紅月の刻印

第1話 Unknown Light in the Hell

紅月が、今日も空に昇っていた。

雲ひとつない空。だが青くはなかった。

代わりに空一面を、禍々しい紅の光が満たしていた。

それは朝でも夜でもない、永遠の宵──時を止めた地獄の空。

地獄。それは、罪を犯した者たちが最後に辿り着く場所。

だがそこに神の審判など存在しない。

あるのはただ、堕ちた者たちの欲と、果てなき苦痛の連鎖。

時間は溶け、秩序は崩れ、残ったのは欲だけ。

かつて人だった者も、ここに来れば獣となる。

飢えた目をし、肌を爛れさせ、欲のままに喰らい合う──

それが“地獄の民”と呼ばれる、堕落した者たちの成れの果て。

血と鉄の匂いが染みついた大地。

砕けた建造物の影。

叫びと嗤いが、遠くで混ざり合っている。

そんな地獄の中央に、彼はただ立っていた。

まるで操り手を失った人形のように。

呼吸はある。心臓も動いている。

だがその瞳に“思考”はなかった。

白い髪は光を失った雪のようで、

瞳は澄んだ青――この世界には不釣り合いな色。

彼には恐怖も、疑問も、希望もない。

紅月を見上げているようで、実際には何も見ていない。

世界を認識していないかのような虚ろな瞳。

魂が、そこに“在らない”かのようだった。

――運命の輪を動かしたのは、地獄の民だった。

肌はひび割れ、眼窩には泥のような光が揺れていた。

剥き出しの骨は赤黒く染まり、足音は蹄のようにカンカンと乾いている。

腐臭をまとった影が、崩れた瓦礫の間から滲み出てくる。

笑っていた。

口だけで、音だけで。感情も意味もない、“それらしいもの”として。

喉の奥から唸り声をあげ、少年を見て笑っていた。

「なぁんだ……まだ綺麗な肉が落ちてたじゃねぇか」

「ヒヒ、壊す前に、味見だけさせろよ……」

「皮剥いで、骨だけにしてやろうぜェ」

欲に濁った目が、少年を捉える。

それでも少年は反応しない。

逃げない、怯えない。

抵抗する理由すら、持っていないから。

伸びた腕が、彼の首に届く――

その瞬間。

空気が、ひどく冷えた。

紅月の光が、一瞬だけ歪む。

影が、地面から“浮き上がった”。

静かな足音。

地獄には似つかわしくない、

凛とした、少女の声が響く。

「――愚か者共よ。」

黒い髪。深紅の瞳。

この世界そのものを切り取ったような姿の少女が、少年と地獄の民の間に立っていた。

民たちは一瞬、言葉を失う。

「……なんだ、お前」

「ガキが二人？」

少女は答えない。

ただ、少年の前に立つ。

彼女の影が揺れた。

次の瞬間、影は“形”を持ち、

鎖のように地獄の民を貫いた。

叫びは短く、

命は軽く、

跡形もなく消えた。

静寂。

紅月の光だけが、二人を照らす。

少女は、ゆっくりと振り返る。

白い髪の少年を見る。

――青い瞳と、深紅の瞳が、初めて交わる。

だが、少年の瞳には、何も映っていなかった。

彼女を見ていない。

見えていない。

少女は、そのことに気づいた。

一歩、近づく。

覗き込むように、顔を寄せる。

「……空っぽなのね」

ため息とともに、ぽつりと呟く。

少年は、反応しない。

問い返さない。

名前を名乗らない。

彼女はしばらく、その青を見つめていた。

紅月の赤とも、地獄の闇とも違う色。

やがて、微かに微笑む。

少女はそっと、指先を彼の頬へと滑らせ──

唇に触れた。

まるで何かを“送り込む”ように。

まるで、そこに“火を灯す”ように。

少年の瞳が、かすかに震えた。

その奥に、何かが宿る。

彼は、初めて瞬きをした。

少女を見る。

目を見開く。

そして──

「私はナスタ。貴方は誰？」

紅月の下、二人が見つめ合う。

この出会いが、世界のすべてを歪めることになるとも知らずに。