【短編】口紅のかほり

第1話

かあさんの口紅は、椿油の匂いがした。

小さい頃、真似をしてつけては、叱られたりしていた。

子供ながらに、あの、鏡の中で顔がぱあっと華やぐような感覚が好きで、隙を見ては口につけていた。

口紅が特別なものでなくなったのは、いつからだろう。

瀬山（せやま）は今日も、無感情に紅を引いて、化粧の仕上げをした。

とうさんが流行り病で死んでしまったのが、よくなかった。

あれよあれよと言う間に暮らしぶりは悪くなり、遊郭に売られていくしかなかった。

昔呼ばれていた名前は、もう他人のように響く。

顔中きっちりと化粧をするのは、遊女のたしなみだった。

商品なんだから、それはそうでしょう、と乾いた心で思う。

トテテテンテン、と三味線が響くお座敷を開けて、瀬山は愛想笑いを浮かべる。

いったいいつまで、この地獄は続くのか。

かあさんは死んだらしい、と風の便りで聞いた。もともと体が弱かったんだから、とうさん無しに生きていけるはずがない。

かあさん、あたしのことも、連れて行っておくれよ。

それを嘲笑うように、瀬山はいたって健康で、風邪ひとつひかなかった。

あるとき、あぜ松の姿が夕食に見えないことに気がついた。

あぜ松は部屋も近い遊女で、瀬山とよく、客からもらった金平糖なんかをかじったりしていた。

「あぜ松を、知らんかえ」

部屋付きの禿（かむろ）に聞くも、悲しそうな顔をされる。

「瀬山さまは、知らない方が良い」

「あぜ松は、あたしの友達だよ。知らない方が良いだなんて、あるもんか」

そう言うと、禿は沈痛そうな顔で答えた。

「間夫（まぶ）と逃げようとされて。見つかったもんで、それで、」

瀬山は、弾かれたように折檻部屋に急いだ。

あぜ松に、間夫がいただなんて知らなかった。逃げた遊女がどうなるかだなんて、よく知っているだろうに、あの馬鹿。

折檻部屋を開けると、そこには血まみれになったあぜ松が、天井から縄で吊るされていた。

「あぜ松！」

急いで引き下ろすも、もうあぜ松は虫の息だ。

「瀬山かえ。あたしは、もう駄目だよ」

切れ切れにそう言うと、あぜ松はがくりと動かなくなった。

瀬山はしばらく信じられなくて、あぜ松の体をがたがた揺らしたりしてみたが、どうにもならない。

次の日、瀬山はぼんやりとした頭で、仲間の遊女たちと墓を掘っていた。

化粧をする気にもなれなかった。

かあさん、あぜ松、あたしのことも連れてっとくれ。

幸いにして、今日は客がいなくてお茶を引いていたので、ふらふらと遊郭の中を歩く。

「お待ち、お前さん。ひどい顔じゃあないか」

掃除をしている老婆に話しかけられ、焦点の合わない目を向ける。

「せっかく綺麗なんだから、紅のひとつでも、お引きよ。ほら、あたしのを貸してあげよう」

老婆は、貝殻に入った紅を懐から取り出して、ふらつく瀬山の唇に塗った。

「ほうら、べっぴんさんだ」

それは、あの懐かしい椿油の匂いがして。

瀬山はしゃがみ込んで、手で顔を覆った。