揺らぐ糸は静かに語る

1-2 『背中を追う影』

　村では年に一度、競技会が開かれる。種目は一般の部と少年の部に分かれて行われ、レオンは少年の部の三連覇がかかっていた。

　少年の部の多くは、走る、投げる、木に登るなどの単純なものばかりだが、最も注目されている種目は木工競技であった。

　木工の審査役を担う長老は偏屈で知られ、腕の立つ職人だ。どんな作品にも唸らず首を振るばかりだったため、長らく優勝者不在となっていた。

　広場に着くと、子どもたちが集まっていた。

「レオン、今日も走るのか？」

「ああ。今年は距離が伸びるかもしれないって聞いた。」

「どうせ一位はレオンだけどな！」

　笑いと羨望とからかい。その中心にいることはレオンにとって日常だった。去年も一昨年も主な競技を総なめにしているため、どうしても期待が集まっている。

「三連覇ってすげえよな。父さんが言ってたんだけど、続けて任される者が信用されるってさ。」

「続けることが大事なんだね。」

　アレクはぽつりと言う。

　木を削る時の感触が好きだった。下手なりにナイフが木肌を剥ぐ音を聞き、削りカスが香る時間が好きだった。だが、それが競う舞台で通用するかは別の話だ。

「俺、ちょっとだけ思ったんだ。」

　唐突にレオンがアレクに振り返る。

「お前なら、長老が唸るかもしれないって。」

「僕が？」

「いつも裏の林で削ってるじゃないか。俺、知ってるぞ。」

　アレクの胸に熱が灯る。小さな火だけれど確かにある。

「じゃあ本気出せよ。俺も本気で勝ちを狙うから。」

　届かない背中だと思っていた。

　追えば追うほど遠ざかるように見えた。

　けれどレオンは振り返り、手を伸ばした。

　アレクは初めて、小さく息を吸い、胸の奥で応えた。

（できるところまでやってみたい。）

　影はならんで伸びる。

　ほんのすこし距離が縮まったように見えた。