万年Eランクのおっさん冒険者が謎のスキル『ジェ◯ソン・ステ◯サム』へ覚醒し、髪の毛と引き換えに最強となった件。

本編

　容赦なき力で殴られた時というのは、痛みよりも衝撃よりもまず、熱を感じるもの……。

　この日、万年Eランク冒険者として知られるフランクは、石畳の地面に後頭部を打ち付けながら、その事実を学ぶこととなった。

「ぐう……お……」

　殴られた箇所――左頬を抑えながら、うめく。

　まるで、焼きゴテを押し付けられたかのような圧倒的熱量を感じる。

　だが、やがて感覚は正常なものとなり……。

　左頬をやっとこで掴まれたかのような、絶大な痛みが襲いかかってきた。

　同時に、口の中で液体が溢れる感覚。

　あまりに強く殴りつけられたため、フランクの歯で口中の肉が切れ、おびただしく出血したのだ。

「なあなあなあなあなあ？

　フランクさんよお？

　オレの言ってること、難しかったかあ？

　永遠のE（エターナルE）、能無し（ノースキル）、昇進知らずのフランクさんよお？」

「ぐお……」

　さらりとした長髪が持ち上げられ、頭皮が引っ張り上げられる。

　そうすることで視界に入ってきたのは、フランクに拳を見舞った人物……。

　Bランク冒険者のギュストだ。

「ちょっと、オレの荷物をあっちの国まで運んでくれりゃあ、それでいいんだ。

　街道を行けばいいから、テメエみたいな雑魚でも、心配はいらねえ。

　その上、報酬もキッチリ払うって言ってるんだからよお。受けねえ理由はねえよなあ？」

　冒険者というよりは、山賊。

　風呂という概念すら知らなそうな汚い顔で、ギュストが迫ってくる。

　その息の臭さときたら、下水掃除でもした方がマシと思えた。

　そして、周囲に満ちるのは静寂。

　つい先ほどまで、辺境都市に存在するこの酒場じみた冒険者ギルドは、喧騒で包まれていたはずだ。

　なのに、誰もが時を止めたかのように口を閉ざし、目も反らしている。

　まるで、フランクに対するこの暴力を、存在しないものにしようとしているかのようであった。

　いや、実際そうなのだ。

　唯一、看板娘であり、受付嬢でもあるカティのみが、気の毒そうな視線を向けてくれている。

　長い金髪と豊満な胸を揺らす子猫めいた愛らしさの娘……。

　幼い頃から知っている彼女に、そんな顔をさせてしまう自分が、フランクは情けなかった。

　だからせめて、正しいことをしているのである。

「さっきも言ったが、お断りだ。

　ルールに反する」

「ああ？　ルールだあ？」

　フランクの言葉に、ギュストが首をかしげてみせた。

「そうだ、ルールだ。

　後ろ暗いところのない依頼なら、ギルドを通せ」

「なるほど、ルールかあ」

「ああ、ルールだ」

「「はははははははははは」」

　お互い、間近で視線を交わしながら笑い合う。

　しかし、次の瞬間、フランクの頭は固い床へと打ちつけられたのである。

「ぐっ」

「バカにしやがって！

　ハンサム顔だけが取り柄のどクズが！」

　言い捨てたギュストが、ズカズカとその場を立ち去っていく。

　この男が、どんな代物を運ばせようとしていたのかは、分からない。

　だが、どうにか根負けさせられたようだった。

「フランクさん！」

　カティが、悲痛さすら感じられる声でフランクの下へと駆け寄り、水で絞った布切れを頬に当ててくる。

　それだけで、フランクには救いとなったが……。

「……馬鹿だよな」

　耳に届いたのは、そんな誰かのささやき声。

「うちのギルドで、一番腕っこきのギュストに逆らうなんて」

「それも、20年冒険者やっててずっとEランクのおっさんがよ」

「大体、なんでまだ冒険者やってんだ？」

「こなせる依頼なんて、薬草採集くらいだろうによ」

　ヒソヒソとした声の数々……。

　それは、ギュストの拳よりも鋭くフランクを打ち据えた。

「フランクさん……」

「……大丈夫だ」

　だから、カティの手を振り払って立ち上がったのだ。

「……薬草採集、今日もやってくるよ」

　それだけ言い残し、ギルドを後にする。

　まるで、見えない何かでがんじがらめにされているような……。

　どうしようもない閉塞感だけが、存在した。

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　それが破られたのは、まさに、近場の森で薬草採集をしていた最中だったのである。

『規定の経験を積みました。

　あなただけのユニークスキルを授けます』

「――っ!?

　これは、冒険神の声か!?」

　冒険者ならば、誰もが知っている常識。

　一定の経験を積んだ冒険者は、冒険神に認められ、スキルを授かる。

　そのスキルを駆使し、様々な……多くは命がけの冒険をこなしていくのだ。

　だが、唯一フランクのみは、それを授かっていなかったが……。

　そうだ。

　遅咲きだっただけのこと。

　今こそ、フランクは自分のスキルを――。

「ぐうおおおおおっ!?」

　悲鳴を上げながら、うずくまる。

　全身の肉が、血管が、沸騰したかのよう。

　筋肉が密度と量を増して膨らみ上がり、隆起しているのだ。

　だが、変化はそれだけではない。

「髪が……！」

　手入れを欠かさないでいた髪が、ごっそりと抜け落ちていた。

「す、ステータスを……！」

　頭の中で念じ、冒険者ならば誰もが閲覧できる自分の能力――ステータスを視界に映す。

　そこに表示されていたのは、到底自分のものと思えない圧倒的な高ステータス……。

　そして、たった今授かったばかりの固有スキル名であったのだが……。

「固有スキル――ジェ◯ソン・ステ◯サム。

　……どうして、文字が化けているんだ？」

　この長さが定番であるかのように生えてきた無精髭を、ジョリリと撫でながらつぶやく。

　答える者はいない。

　ただ、確信だけがあった。

　ジェ◯ソン・ステ◯サムこそは、人類最強を意味する名！

　フランクは今、究極のパワーを手にしたのだ！

　ならば、すべきことは……。

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「なあ、オイ？

　お前なら、分かってくれるよなあ？

　フランクのバカみたいに、断ったりはしねえよなあ？」

「え、ええっと……」

　半ば酒場じみた辺境都市の冒険者ギルド……。

　ギュストから馴れ馴れしく肩を組まれたその若者は、助けを求めるように周囲へ視線を走らせた。

　彼は田舎から出てきたばかりのDランク冒険者であり、世間というものをあまり知らない。

　それでも、これが何かヤバい仕事であるというのは、フランクがかたくなに断ったのを見れば、明らかである。

「なあ、頼むよお？」

　気持ちの悪い猫なで声を発しながら、ギュストがビール入りのジョッキをすすめてきた。

　どう考えても、受けるべきではない。

　しかし、断れば、このジョッキで殴りつけられることになるのは、明らかだ。

「は――」

　だから、仕方なくその言葉を発しようとしたのだが……。

「――ギュスト！

　そこまでだ。

　そいつを離してやれ」

　それを遮るような言葉が、ギルド入口のスイングドアから発されたのだ。

「ああん……？」

　怪訝な声を漏らすギュストのみならず、ギルド中の視線が入口へと集まった。

「フランク……さん？」

　そして、思わずつぶやいたカティだけではなく、全員が疑念の眼差しを向けたのである。

　整い過ぎるくらいに整った顔立ちと青い瞳は、間違いなくフランクのもの。

　しかし、あれだけ丁寧に手入れしていた長髪は、文字通り根から失われ消失していた。

　だが、それでも、みじめさやみっともなさは感じられない。

　むしろ、無精髭と相まって、獰猛な狩猟動物めいた迫力を彼に付与していたのである。

　それだけでも大きな変化だが、何より大きいのは、肉体の違い。

　万年Eランクゆえ、中古の皮装備すら買えぬ彼は、薄いシャツとつぎはぎだらけのズボン姿であるわけだが、そのために筋肉美がハッキリと見てとれた。

　美しく均整の取れた肉体は、腕利きの彫刻家が手がけた青銅像のようだ。

　この肉体こそ究極の武器と言って相違なく、お情け程度に腰へ下げている鋳造の小剣などは、もはや不要であると思える。

「ギュスト、もう一度言うぞ。

　そいつを離してやれ。

　それから、もう汚い仕事はやめとくんだな。

　今なら、まだ引き返せるだろうよ」

　薬草が詰まっているのだろう皮袋をカウンターに放ったフランクが、そう言いながらこちらへと歩んできた。

　その堂に入った姿は、ギュストをたじろかせるに十分なものであり……。

　おかげで、哀れな若者はその場から離れることができたのである。

「おめえ……。

　本当に、フランクか？」

「ああ、そうだ。

　自分でも、変わりように驚いてる」

　そう言ってギュストの隣に肘をついたフランクが、先ほどまで若者に勧められていたジョッキを手に取り、一気に飲み干す。

　その豪快さと豪胆さは、明らかに先までのフランクではない。

「何があったか知らねえが……。

　指図しようってのか？

　テメエが、オレに？」

「ああ、そうだ」

　そう言ったフランクが、ニッと笑ってみせた。

　つられて、ギュストも口の端を吊り上げる。

「「はははははははははは」」

　二人揃って笑うのは、あの時と同じ。

　違うのは、フランクが這いつくばっておらず、もはや存在しない髪も掴まれていないこと。

　彼らの立場は、今や対等。

　いや、フランクが圧しているように思えた。

　だが、そんな状況をよしとするギュストではない。

「――ざけんじゃねえ！」

　ジョッキを投げ捨てた彼は、叫びながらフランクの両袖に掴みかかったのである。

　以前のフランクなら、そのまま投げ飛ばされたに違いない。

「ふん……」

　だが、今の彼に浮かぶのは余裕の――笑み。

　フランクは両の袖口を掴まれたまま、落ち着き払った様子で立ち上がり、腰を引いたのだ。

　そうすると、薄いシャツがするりと脱げる。

　結果、露わとなるのは、妖艶な美しさすらかもす上半身の筋肉……。

　しかも、あまりに色気たっぷりな胸毛までがさらけ出されており、カティの眼差しが吸い寄せられていた。

「うおおっ！」

　一方、思いがけぬ展開に混乱しているのが、ギュスト。

　彼の思い描いていた未来では、すでに、フランクを投げ飛ばしているはずだった。

　だが、実際はその勢いを見事に殺され、安物のシャツを引っ張り合う形となっている。

　この状況に頭が回らず、袖口を掴んだままでいたのが、この男の限界ということだろう。

「――シッ！」

　フランクは、鋭い吐息と共にシャツを引っ張り上げ、ギュストの体を自分のもとに引き寄せたのだ。

「――エアッ！」

　それと同時に放つのが、垂直跳躍しながらの回し蹴り。

　あまりに流麗な蹴りはギュストの側頭部へ的確に打ち込まれ、醜いBランク冒険者の顔面をカウンターへ叩きつける。

　カウンターの天板から顔が跳ね返った時点で、ギュストの意識は吹き飛んでおり、そのまま床へと倒れ伏していった。

「ふん」

　鼻息を鳴らしたフランクが、取り戻したシャツを着込む。

　せっかくの筋肉が隠れてしまったことへ、無念の吐息を漏らすのはカティである。

「カティ、明日までに新しい依頼を見繕ってくれ。

　危険で、楽しいやつだ」

　カウンターに肘をついたフランクが、看板娘にそう呼びかけた。

　その声色に、かつての気弱さは微塵もない。

　確固たる自信と、そしてたくましさがあふれるのみだ。

「……うん！　喜んで！」

　だから、カティは笑顔でそう答え……。

　その夜、フランクに抱かれたことは説明するまでもない。

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　その日、辺境都市の冒険者ギルドを訪れた男もまた、一見して冒険者と分かる男である。

　ただし、生半可なそれではない。

　見ただけで、超一級のそれと分かる勇士なのだ。

　やや軽装な皮鎧を装着しているが、分厚く隆起した筋肉の強靭さは、鋼の鎧に匹敵するだろう。

　あまりに胴体がたくましすぎて、やや小さくも感じられる頭は綺麗に剃り上げられており、代わりに、豊かな髭が口周りを覆っていた。

　腰に下げている長剣もまた、この男にふさわしい厚みを備えた逸品。

　総じて、屈強という言葉を形にしたような戦士なのだ。

「近頃、評判の冒険者を探している！」

　このギルドへ初めて顔を出した男が、臆することなく言い放つ。

　その声に秘められた圧力は、空気を震わせるかのよう。

「聞いた話だと、そいつは禿の色男で、気取った発音の共通語を話すいけ好かない野郎らしい！」

　――ざわり。

　……ざわめきと共に、皆の視線が一点へ集まる。

　カウンターで蒸留酒を舐めていたのは、見るからに上等そうな漆黒の皮装束をまとった戦士。

　今や、Aランクにまで昇格したフランクであった。

　破竹の勢いで昇格している彼を、明らかに挑発した言動。

「……昼間から騒がしい野郎がきたもんだ」

　それに対し、フランクはにやりと笑ってみせる。

　――面白くなりそうだ。

　その態度が、言外にそう語っていた。

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