根っからの陰キャ貝になりたいと願ったら本当に貝になった話

第10話 人間怖い

ウッドウルフの群れを蹴散らし、ホーンボアにも一矢報いた帰り道。

俺――攻殻戦士〈シェルストライカー〉と化した元・ただの貝は、リリアの腕にガントレット形態で装着されたまま、ギルドの扉をくぐった。

「た、ただいま戻りましたっ！　ウッドウルフ群れ駆除、完了です！」

いつもより少しだけ大きな声で、リリアが受付カウンターに報告する。

「はい、おかえりなさい、リリアちゃん。えっと……討伐数の確認ね」

ミーナが慣れた手つきで書類を受け取りつつ、ちらりと俺を――というか、殻ガントレットを一瞥する。

視線が、前より明らかに増えた。

酒場スペースからも、テーブルからも、ちらほらと。

そりゃそうか。

だって俺、今――。

リリアの心の中の声が、こっちにまで伝わってきそうな勢いで震えていた。

（……貝くん、今日めちゃくちゃ頑張ってくれたもん……！）

……その呼び方、定着させる気か。

まあいい。頑張ったのは事実だ。

せっかくだから、ここで一度、現在の俺の状態を確認しておく。

意識を内側に向けると、いつものシステムウィンドウが静かに展開した。

◇　◇　◇

【名前】カイズカ・カイト

【種族】攻殻戦士〈シェルストライカー〉（契約魔物／防具・前衛ハイブリッド）

【レベル】６

【ＨＰ】２５／２５

【ＭＰ】　９／　９

【攻撃】１０

【防御】４０

【敏捷】　６

【知力】――（表示不可）

【スキル】

・《硬殻防御　Lv2》

・《殻タックル　Lv2》

・《殻ラッシュ　Lv1》

・《武装変形（殻）　Lv1》

・《死んだふり　LvMAX》

・《陰の観察者》

・《観戦解析　Lv2》

【称号】

・〈異界からの転生者〉

・〈根っからの陰キャ〉

・〈特殊性癖：貝願望〉（※効果はありません）

【次の進化判定】レベル１０到達時

◇　◇　◇

うん、防御４０ってなんだよ。

自分で見ても引く数値だ。

ギルドの帳簿で見た、そこそこ名の知れたＥランク前衛戦士のステータスが、防御２５前後だったのを思い出す。

（……これ、俺、もうすでにちょっとおかしい部類なんじゃ）

いや、わかってたけど。

わかってたけど、数字で突きつけられると、改めて実感する。

「えーっと、ウッドウルフ三頭分の証拠部位、確認しました。追加でホーンボアの毛皮も？　あれ、護衛だけじゃなかったの？」

ミーナが目を丸くする。

「え、えへへ……その、貝くんが、すごくて……」

「……“防具のくせに前に出て殴る殻ガントレットを振り回す”って、ライナスから報告上がってるんだけど？」

「うっ」

さっそく報告されていた。ライナス仕事が早いな。

「報酬は、これね。依頼達成おめでとう、リリアちゃん。それと――貝くん、って呼んでいいのかしら？」

ミーナが、わずかにおどけた笑みをこちらに向けてくる。

（今さら“くん付け”に照れる年齢でもないけどさ……）

心の中でぼやきつつ、俺はガントレットの殻をコツンと軽く鳴らした。リリアがそれに気づいて、慌てて頭を下げる。

「よ、よかったね、貝くん！　ほら、お礼言ってる！」

「ふふ、こちらこそ、お仕事ありがとうね」

そんな和やかな空気が、ギルドの一角に広がる――はずだったのだが。

「――おい」

低く、やや刺々しい声が、その空気を断ち切った。

声のほうを向くと、カウンター近くの柱にもたれていた男が、こちらを見下ろしている。

短く刈った金髪。やや吊り上がった目。体つきはガロウより一回り細いが、身のこなしに無駄がない。腰には使い込まれた片手剣。

ギルドの掲示板で見かけた顔だ。Ｄランク剣士、バルドとかいう名前だったはず。

「その殻、ちょっと見せろよ」

「あ、あの……今、貝くんは――」

「“くん”付けしてんじゃねえよ。魔物だろうが」

リリアの言葉を、バルドが鼻で笑って切り捨てる。

周囲の空気が、少しだけ変わったのがわかった。

酒場テーブルの何人かが、こっそりこちらに視線を向ける。面白そうな見世物が始まる、とでも言いたげな眼だ。

（あー……これが、ガロウさんが言ってた“人間絡みのトラブル”ってやつか）

なんとなく察する。たぶん、俺が強くなってきたことで、面倒なやつも寄ってくるパターン。

テンプレ、と言えばテンプレだが――当事者になると、胃が痛い。

「Ｄランクのバルドさん。なにか、ご用件でしょうか？」

ミーナが、仕事モードの笑顔で割って入る。

「用件？　決まってんだろ。そいつだよ」

顎で、俺をしゃくる。

「報告書、見たぜ。スライム連戦から、ゴブリン、ホーンボア、ウッドウルフ。ぜんぶ“前衛として”殴ってるってな」

こいつ、ちゃんと報告読んでるタイプか。

「それが、なにか問題でも？」

「あるに決まってんだろ」

バルドは一歩近づき、リリアと俺の距離を詰めてくる。

「Ｆランクのひよっこが扱うには、強すぎる」

ああ、そう来たか。

「契約魔物に関する内規、知ってるか？」

「え、えっと……あんまり詳しくは……」

「“一定以上の成長性を持つ個体を、低ランク冒険者一人に任せるのは危険”――そういう規定だ。俺たちだって、昔、似たようなことで仲間を一人失ってんだよ」

バルドの目に、一瞬だけ本物の怒りが宿った。

それは、単なる嫉妬だけじゃない。記憶の底に刺さった、何かだ。

「……魔人化、ですか？」

ミーナが、小さく尋ねる。

その単語に、空気がさらに少し重くなった。

俺も、思わず内心で反応する。

（また出てきたな、“魔人”）

セラフィナが鑑定したときにも、オルドとミーナの会話の端々に出てきた言葉。

人化した魔物。人間並みの知性を持ち、契約を一方的に破棄し、人を襲った存在。

この世界で、もっとも恐れられている“進化の先”のひとつ。

「……お前らも覚えてんだろ。三年前の“契約破棄事件”」

バルドが吐き捨てるように言うと、近くのテーブルで飲んでいた男が、ビクリと肩を震わせた。

「上位種の狼型契約魔物が、人型になって、“対等契約”に変わった途端、パーティーメンバーを――」

「バルドさん」

いつの間にか近づいてきていたオルドが、その言葉を遮った。

年季の入った重いブーツが、床を鳴らす。

「ここはギルドだ。詳細を、ここで軽々しく口にするな。遺族もいる」

「……悪い」

バルドが舌打ちし、肩をすくめた。

だが、視線は依然として鋭いまま、リリアと俺を射抜いている。

「ただな、所長。俺は言ってるんだ。あの殻は、危険だってな」

「根拠は？」

「高位鑑定師セラフィナ様の鑑定結果だ。『成長率：異常値』『思考波形：人型に近似』――だったか？　ここにいた連中、耳にしてんだろ」

ギルド内がざわつく。

（おい、そういう大事な情報、もう半分くらい筒抜けになってんのかよ）

陰キャ心がざわざわする。

マジで勘弁してほしい。

「それに、成長速度もおかしい。レベル６で防御４０？　そんなもん、普通の殻系の上位種でもそうそういねぇ」

それは、まあ、その通りなんだが。

心の中で苦笑いするしかない。

「だからよ、所長。俺に預けろ」

「は？」

思わず、リリアとミーナとオルドの声が重なった。

「俺のパーティーで使ってやる。俺なら、ちゃんと力を制御してやれる。Ｆランクの小娘一人より、よっぽどマシだろ」

出た。「使ってやる」とか言っちゃうタイプだ。

お前、それ、人間関係でもすれ違い起こすやつだぞ。

「そ、それは――！」

リリアの手が、ぎゅっと俺を握り締める。殻に、かすかに震えが伝わってきた。

「貝くんは、私の、大事な……！」

「お前に扱いきれるのかよ？　もしそいつが魔人になったら、真っ先に食い殺されるのはお前だぞ」

バルドの言葉は、ある意味では現実的だ。

この世界の常識で言えば、彼の言い分には一理ある。感情を取り除けば、なおさら。

だからこそ、タチが悪い。

（……確かにさ）

俺だって、頭ではわかっている。

セラフィナが鑑定したときの、“思考波形が人間に近い”って話。

あれは、ただの比喩じゃない。

この世界のシステム的な“事実”だ。

知性が高くなればなるほど、“人化”って進化ルートが見えてくる。

〈異界からの転生者〉って称号まで持っている俺が、その対象から外れるわけがない。

「このままだと、あの子が危ない――そう言いたいのよね、バルド」

ミーナが、ため息まじりに言う。

「ああ」

「だったら最初からそう言いなさいよ。“預けろ”じゃなくて」

「言い方なんざどうでもいいだろ」

「全然よくないわよ」

バルドとミーナが火花を散らすように言い合っている。その横で、オルドが静かに口を開いた。

「――リリア・マーシュ」

「は、はいっ！」

リリアが背筋を伸ばす。俺もつられて、貝柱を伸ばした……気になった。

「お前は、どうしたい？」

「え？」

きょとんとするリリアに、オルドはゆっくりと言葉を続ける。

「契約魔物の扱いは、基本的に契約者本人の意思を尊重する。それがギルドの方針だ」

オルドの視線が、一瞬だけ俺に向く。

“お前はどうだ？”と、目が語っている気がした。

だが、俺は何も言えない。

言葉を持たない殻は、こういうとき、本当に不便だ。

「危険は、ある。バルドの言う通りだ。こいつの成長率は、正直、異常だ。高位鑑定師も“要観察”と言っていた」

「…………」

「それでも、なお。お前は、その殻と、一緒に進みたいか？」

しん、と空気が静まり返る。

酒場スペースで飲んでいた連中も、いつの間にか話をやめて、こちらを見ていた。

リリアは――うつむいた。

震える手で、そっと俺の殻を撫でる。

「……怖く、ないって言ったら、嘘になる、と思います」

小さな声が、ギルドの床に落ちる。

けれど、その声には、はっきりとした色があった。

「でも……貝くんがいなかったら、私は、今ここに立ってないです。スライムのときも、ゴブリンのときも、ウッドウルフのときも……ぜんぶ、貝くんが、前で守ってくれました」

指先に、少しだけ力がこもる。

「だから、その……もし、貝くんが、私のことを嫌じゃないって思ってくれてるなら……！」

（嫌なわけあるか）

即答だった。

心の中では、だけど。

バルドが舌打ちする気配がした。

「……全部、“もし”だ。“もし、魔人なんかにならなかったら”って前提の上に立ってる」

「そうね」

オルドが頷く。

「だが、“もし”を積み上げなければ、一歩も前には進めん」

短く息を吐き、オルドはカウンターの内側に立ったまま、宣言した。

「ギルドとしては、当面、リリア・マーシュと、その契約魔物〈シェルストライカー〉のコンビの活動を認める」

「所長！」

ミーナが、安堵の息を漏らす。

「ただし、条件を付ける」

「条件？」

「一つ。原則として、“パーティーを組んだ状態で”依頼を受けること。単独での高難度依頼は、しばらく禁止だ」

「……はい！」

「二つ。今後、こいつに“人型への兆候”が見られた場合、すぐに報告すること。隠して活動を続けた場合、ギルドとしては、相応の処分を下す」

“処分”。

その言葉の重さに、リリアの肩がびくりと震える。

「三つ目は、俺からの“お願い”だ」

オルドが、少しだけ表情を和らげた。

「お前が、本当に危険を感じたとき――そのときは、迷わず逃げろ。契約がどうとか、責任がどうとか、そのあとでいい。まずは、お前自身を守れ」

「……っ」

リリアが唇を噛む。

その横で、バルドが苦々しげに言った。

「所長、それじゃ――」

「バルド。お前の懸念は理解した。その上での判断だ。異論は、あるか？」

「……ねえよ。所長の決定には従うさ」

そう言って、バルドは俺を睨みつけ――ふん、と鼻を鳴らして背を向けた。

「ただ、そのガキから目を離すなよ。あの殻が暴れたとき、一番危ねえのはあいつなんだからな」

バルドが遠ざかっていく背中を見送りながら、ギルドのざわめきは、徐々に元の調子を取り戻していく。

ミーナが、リリアに小さく微笑んだ。

「……ごめんね、怖い思いさせて」

「い、いえ……私のほうこそ、その……」

「心配してくれてる人も、本気で嫌ってる人も、両方いる。今の、あなたと貝くんの立ち位置は、そういうところなの」

ミーナの言葉は、優しいけれど、甘くはなかった。

「だからこそ、ちゃんと強くなって、“それでも大丈夫”って証明していかなきゃね」

「……はい」

リリアが、きゅっと拳――というか貝ガントレットを握り直す。

その中身である俺はというと。

（……“それでも大丈夫”って、言い切れる自信なんか、今のところ全然ないんだけどな）

苦笑いしか出てこない。

だってそうだろう。

この世界のシステムのどこか深いところで、俺の“魂の成熟度”とか“世界とのリンク”とか、そういうパラメータが、じわじわと上がっているのだとしたら。

いつか、進化画面に、“特殊進化：人化”なんていう項目が、ぽん、と出てくる日が来るかもしれない。

そのとき、俺は――どうする？

「……貝くん？」

リリアの小さな声に、ハッと意識を戻す。

「だ、大丈夫？　さっきから、なんか黙っちゃって……」

俺は、殻ガントレットの指部分を、コツコツとリリアの腕に二回、軽く当てた。

“問題ない”のつもりだ。

リリアは、ほっとしたように微笑む。

「うん。ありがと」

その笑顔を見た瞬間――胸の代わりに、貝柱が、ぎゅっと締め付けられるような感覚がした。

たぶん、これが、心ってやつなんだろう。

その“心”が、耳元で小さく囁く。

（……やっぱり、俺が一緒にいることで、この子を危険に晒すんじゃないか）

さっきのバルドの言葉が、頭の中でリフレインする。

『もしそいつが魔人になったら、真っ先に食い殺されるのはお前だぞ』

（俺が魔人になるかどうかなんて、自分でもわかんねぇのに）

自嘲混じりにそう思いつつ――同時に、別の考えも浮かぶ。

（……だからこそ、俺のほうが、先に“身を引く”必要が出てくるのかもしれない）

今はまだ、レベル６。進化段階も、まだ一段階目だ。

人化の“ひ”の字も、進化候補画面には出てこない。

それでも、この世界の人間たちは、もう俺を“将来の災厄候補”として、どこかで線を引いて見ている。

それは、バルドだけじゃない。

オルドも、ミーナも、たぶんセラフィナも。

善人か悪人かなんて関係ない。ただ、彼らなりの“防衛本能”だ。

（……人間って、やっぱり怖いわ）

思わず、そんな感想がこぼれる。

魔物相手に戦っているときは、自分の殻が砕けることだけを気にしていればよかった。

でも、人間相手になると、そうはいかない。

俺のせいで、リリアの人生まで砕けるかもしれないのだから。

「――リリア、カイト」

オルドが、改めて俺たちに声をかけてきた。

「今日はこのあと、少し時間はあるか？」

「え？　えっと、貝くんはどうかな……私は、大丈夫です」

俺は、コツン、と一度だけ殻を鳴らす。

“問題ないよ”のサイン。

「よし。だったら、少し話をしよう」

オルドの表情は、いつもの飄々としたものではなく、ギルド所長としての、硬い顔だった。

「契約魔物と、それに関わる“過去の事件”について。お前たちが、この先を歩いていく上で、避けては通れない話だ」

リリアが、ごくりと喉を鳴らす。

俺も、内心で同じように唾を飲み込んだ。

（……とうとう、“本格的なレクチャー回”か）

ゲーム脳が、妙な方向でメタな感想を漏らす。

けれど、その内容が、きっと楽しいものではないことぐらい、今の俺にもわかる。

人化――魔人――契約破棄――。

俺が、いつか選ぶかもしれない道。

そして、そのとき、俺が“選ばなきゃいけない”こと。

その第一歩が、今、ここから始まろうとしていた。

だけど。

リリアの腕に装着されたままの俺は、その重さごと、前に進むしかないのだ。

陰キャだろうが貝だろうが、この世界は待ってくれない。

そうして俺たちは、オルドの執務室へと向かった。