甘さに触れて

冬といちご

　今日の空気は、いちごみたいな匂いがする。

　そう言ったら、きっと誰かに笑われると思う。

　でも、冬の放課後のきりっと冷えた校舎の廊下には、甘さの気配が混ざっている気がした。

「……って、あれか。琴子（ことこ）のハンドクリームか」

「ん、何が？」

「いや、なんかいちごみたいな、甘い匂いがするなーって思って」

「そういうこと？」

　ぴょんっと飛び跳ねると、チェック柄のスカートがふわりと揺れた。

　誰もいない静かな廊下でふたり、職員室に向かって歩く。さっきまで、教室で琴子と勉強をしていた。琴子が苦手な数学を私が教えて、私が苦手な英語を、琴子に教わっていた。

「さっき教室にいたときは気にならなかったのに、なんで？」

「出る前に付けたからだよ」

「……そういうこと？」

　琴子と同じような返答をすると、ふっと笑った彼女に優しく手を握られる。

　小さな手はしっとりしていて、柔らかい。温かくて、心が落ち着く気がした。

「萌花（もか）、いちごが好きだったよね」

「うん。好き」

「いちごの匂いがするハンドクリームだよ」

　渡り廊下に差し掛かったとき、私たちは足を止めて、窓の外に目を向けた。

　中庭に植えられている木々は落葉し、寂しげな茶色に白が降り積もる。

　どこか寂しさを感じる風景に、切なさを感じた。

「卒業、もうすぐだね」

「……うん。こうやって過ごせるのも、あとすこし」

「寂しいね」

「寂しい」

　琴子は私の肩に触れ、そっと体の向きを変えさせた。

　私よりもすこし背の高い琴子は、覗き込むように見つめて、ゆっくりと顔を近づけてくる。

　息がかかるほどの距離で小さく微笑み、優しく唇を重ねた。

「琴子……ここ学校」

「スリルがあってよくない？」

「……バーカ」

　ペロッとわざとらしく舌を出した琴子に、今度は私がその口を塞ぐ。

　いちごの匂いが、廊下に満たされていた。

◇

　街は、すっかりクリスマスモードだった。

　鈴の音が聞こえる軽快なサウンドに合わせて、キラキラとイルミネーションが輝く。

　店先では空気の入ったサンタクロースが左右に揺れ、大きなツリーは夜の寒さを忘れさせるほどの存在感を放っていた。

　琴子とは、腕が触れるほどの距離でゆっくりと並んで歩いた。

　ときおり目につくショップで足を止め、クリスマス仕様のグッズに歓喜する。

　お揃いのものが欲しいよね、そういって話していた。

　キーホルダーにするか、アクセサリーにするか。まだ何も決まっていないけれど、琴子と並んで物を見る時間が、ほんとうに幸せだった。

「そういや、萌花。このあと時間ある？」

「え？」

「お母さんがいちごを買ってきてくれてるの。一緒に食べない？」

　いちご。

　その響きに、胸が躍る。

　私は大きく頷いて、琴子の手を握った。そして「いちご食べる」と素直に告げると、「お母さんも喜ぶ」と言って、琴子は満面の笑みを浮かべた。

◇

「萌花ちゃん、いらっしゃい！」

「おばさん、こんにちはー」

　琴子の両親は、私のことを実の子どものように可愛がってくれていた。

　もちろん、私と琴子の関係は知らない。ただの仲が良い友達、くらいにしか思っていないはず。

　私は手を洗って琴子の部屋に行き、可愛い水玉模様のラグに腰を下ろした。

　丸いテーブルには皿いっぱいのいちごが置かれている。

「萌花、これ～」

「ありがと」

　両手にマグカップを持って現れた琴子は、片方を私に差し出してくれた。

　受け取ると、手から温もりを感じる。

　マグカップに注がれたホットミルクは、琴子の家での定番だった。

「寒くない？」

「大丈夫」

　琴子は笑いながらいちごに手を伸ばし、ひとつ掴む。そしてヘタを取って、私の口に差し込んできた。

「んっ」

「あーん」

　言われるがまま口を開き、いちごを受け取る。

　ゆっくり噛むと、いちごの甘さが口いっぱいに広がった。じゅわっと果汁が弾けて、幸福感に包まれていく。

「甘い」

「ね、甘いよね」

　琴子はもうひとついちごを掴んで、ヘタを取る。それをまた私の方に差し出し、唇にピタッとくっつける。

「琴子も食べなよ」

「萌花が食べてるところを見たい」

「んっ」

　私に有無を言わさず、いちごを口内に押し込む。

　抵抗できずに受け入れてしまったいちごをゆっくり噛むと、また甘さが口いっぱいに広がっていった。

「甘い」

「甘いね」

　マグカップを手に取り、ホットミルクを体内に流しこむ。

　冷たかったいちごと合わさり、言葉では言い表せないほどの高揚を感じた。　

　それから私たちは、他愛のない会話をしながらいちごを食べ続けた。

　山盛りあったいちごも、私と琴子によってほぼ空となる。途中でお母さんが持ってきてくれた練乳やチョコレートソースにより、美味しいいちごをさらに美味しく食べることができた。

「この時期になると、萌花に食べさせるんだーって、お母さんが張り切るんだよね」

「すごく嬉しいけど……なんで？」

「んー、わかんない。でも私は嬉しいよ？　家族に萌花のこと気に入ってもらえるの」

　膝の上に置いていた手を握られ、琴子の体温を直に感じた。

　目が合うと、どちらからともなく顔が近づいていく。お互いの吐息が肌に触れ、唇が触れる数センチ手前で——私たち止まり、そっと微笑んだ。

「萌花と友達になって、６年目。恋人になって、２年目。高校卒業しても、ずっと一緒にいてくれる？」

「……あたりまえじゃん」

　高校を卒業したら、私たちはそれぞれ違う道に進んでいく。

　琴子は近所の専門学校、私は東京の大学に通うことになる。

　いつも明るくて元気いっぱいの琴子だけど、その裏で不安に思う感情を隠し持っていた。

　直球な言葉では言わないけれど、琴子は私が東京に出て行くことに対して、常に不安そうにしている。

「……あ、決めた」

「えっ？」

「決めた。お揃いのもの」

　琴子は何かひらめいたらしい。

　大きな目をさらに大きく見開き、今度はニカッと微笑んだ。

「萌花、ペアリング」

「ペアリング？」

「うん。お揃いのリングを買って、常に付けときたい」

　左手を高く掲げ、薬指をひらひらと揺らす。その指は違う気がするけれど、楽しそうな琴子を見ていると、そんなことどうでもよく思えてくる。

「……いいね、琴子。絶対買おう」

　高く掲げられたままの手を掴み、そっと自身の指を絡める。

　そしてそのまま、そっと唇を重ねた。

　ついばむようなキスを繰り返し、手は絡めたまま体を密着させて抱きしめ合う。

　長く続く愛情表現は、これから訪れる未来への誓い。

　気づかないうちに流れたお互いの涙が、くっついた頬で混ざり合った。

◇

『萌花、鈴本（すずもと）先生が好きって、ほんとう？』

『……え？　なんでそんなこと聞くの？』

『だって、鈴本先生ってオッサンだし。だいたい先生だし。好きでいても、何も始まらないよ』

『そうだけど……』

　あの日も、冬の寒い日だった。

　部活からの帰り道。

　管理棟の廊下を歩いていたとき、ふと琴子がそんなことを言い出した。

　当時の私は、国語の鈴本先生が好きだった。

　先生が持っていた同じボールペンを買い、先生に認めてもらいたくて、テストも頑張った。結果、国語だけは９０点以上を毎回とれるようになっていた。

『頑張ったな』

　たしかに鈴本先生はオッサンだったけれど、その言葉が嬉しかったし、私は本気で先生のことが好きだった。

　だから、琴子から突然放たれた言葉が、驚くほど心に引っかかった。

『なんで琴子が、私の恋愛感情に疑いをかけるの？』

『……好きだから。私、好きだからさ』

『えっ？』

　鈴本先生のことをオッサンとかいうくせに、琴子も好きなの？

　そう思ったけれど、疑問は一瞬でかき消される。

　一歩踏み出した琴子が、私の頬にキスをしてきたのだ。

『……好きだからさ。萌花のこと』

『わ、私！？』

　潤んだ瞳が揺れ動く。

　真剣な表情の琴子は、けっして嘘を言っているようには見えなかった。

「琴子とは、中学生になったときに知り合って、そこからずっと友達だったじゃん。だから、友達以上の感情に触れたとき、正直怖かった。それを今、ふと思い出した」

　あのときの怖さを越えて、私は今ここにいる。

　そして隣にはずっと琴子がいる。

　そう思うと、ますます愛おしくてたまらない。

「……だよね。私もあのときは、勢いだったからさ。申し訳なかったと思うよ」

　琴子の家を出ると、雪が降っていた。

　駅まで送ってくれるという琴子と手を繋いで、街灯だけが頼りの夜道を歩く。

「でも、今は琴子が大好き。今も鈴本先生に『頑張ったね』って言われると嬉しいけれど、それはもう恋愛感情じゃないって、自信を持って言えるよ」

「鈴本先生は恋敵だからなぁ～」

「もうなんも思ってないって～！」

　握る手にそっと力を込めた。

　そしてすぐに指先の力を緩めて、ふたりの指を絡め合っていく。

　白い息が重なるたび、心の距離も近づく気がする。

「ずっと好きだよ、萌花」

「……うん、私も」

　静かな道に、私たちの控えめな笑い声だけが響いた。

　お互いから匂ういちごの甘さが、かすかに夜気に混ざっていた。

甘さに触れて　　終