秘密はいつもティーカップの向こう側 ～悪魔の饗宴～

悪魔の饗宴

「なっ……美緒、何を！？」

「ダメだよ、白石さん！」

「あぁっ！美緒ちゃん、そんな……」

　その所業に皆が慄くのを眺め、美緒は唇に残った味の余韻を舐めとった。

「さあ、みんなも一緒に地獄に堕ちるのよ！」

　＊＊＊

　この日。

　どこか不自然な空気が、ローズメリーには漂っていた。

　紅茶が薫る店内でくつろぐ常連客の姿はなく、サンドウィッチをテイクアウトする者もない。

　誰もいないはずのに、水面下では不穏な何かが蠢いているような――。

　そんな違和感が、翠の胸を去来していた。

「なんだか嫌な予感がするわ」

　朝一番。湊が入り口のベルを鳴らしたとき、こんな感覚はなかった。

　今日もいつも通りの日常が始まる――そう思えたのに。

「考えていても仕方ないわね。さあ、そろそろ二階にランチを運ぼうかしら」

　気を取り直して厨房に戻ろうとした、そのとき。

　チリン。

「いらっしゃいませ。――あら」

　来客を知らせる音に振り返ると、そこに立っていたのは。

「美緒ちゃん、いらっしゃい」

「こんにちは、翠さん」

　常連客の女子大生、白石美緒だった。

　真っ白なファーがついた、淡いピンクのダウンコート。

　そこから伸びる足は、暖かそうなウール素材のパンツに包まれている。

　手には茶色い紙の包みと白いレジ袋。

　冷たい外気のせいだけではなさそうに、頬は紅潮している。

　そして――彼女のチャームポイントである大きな瞳は、何かを期待するように爛々と輝いていた。

「師匠と藤宮くん、いますか？」

　弾む声音にやや気圧されて翠が頷くと、美緒は店内をぐるりと見渡した。

「ふふ、いいタイミング。これなら翠さんも一緒にいけるわ！」

「……美緒ちゃん？」

　今日の美緒は、何かがおかしい。

　翠の背中を、冷や汗が伝う。

「翠さん。二人を呼んできてください」

「わ、わかったわ」

　有無を言わせぬ圧から逃げるように、翠はキッチンの奥へ歩を進めた。

　＊＊＊

「白石さん、こんにちは」

「何をしにきた、美緒。お前のことだから、どうせくだらないことだろう」

　いつも通りのテンションで現れた二人は、店内に漂う香りに眉を寄せた。

「何だ？この匂いは」

「ふっふっふ」

　テーブルを庇うように立っていた美緒は、サッと体をずらした。

　すると、より強い香りが立ち込める。

「あれ、この匂いって」

「そう、藤宮くん。これは――冬の風物詩、焼き芋よ！」

　美緒が手をかざしたテーブルの上には、大きな焼き芋が四本。

　広げた新聞紙の上に置かれた芋は見るからに熱々で、湯気がホワホワと立っていた。

　ところどころ皮が焦げているのが、なんとも食欲をそそる。

　けれど。

「美緒、ここはティールームだぞ。そんな匂いの強いものを広げるなんて」

「お客さんがいないことは、ちゃんと確認しました～！もし誰かいたら、二階に持っていくつもりだったし」

　美緒は三人の背後に回り込むと「ほらほら」と背中を押し、半ば強制的にテーブルへと追いやった。

　戸惑う翠と、ため息を吐く亜嵐。

　それを見て、湊は努めて明るい声を出した。

「それにしても立派な焼き芋だね。焼きたてみたいだけど、どこで買ったの？」

　その問いに、ふふんと胸を張って美緒は答えた。

「最近この近くを焼き芋屋さんが回ってるの。試しに買ってみたらすっごく美味しくてね。絶対みんなにも食べてほしくって！」

　それを聞いた亜嵐と翠は、顔を見合わせた。

「そんなもの、回ってましたか？」

「さあ……私は知らないけれど」

「と・に・か・く！」

　大きな声で全員の注目を集めると、美緒はテーブルの上の芋を手に取った。

「あちちっ！ほら、熱いうちに食べて！ね？」

「うん、いただきます。ほら、せっかくだから二人も」

「え、ええ。そうね」

　新聞紙で包んだ芋を受け取った亜嵐は、それを半分に割った。

　途端白い湯気がぶわっと立ち上がり、イモの甘さと焼けた皮の香ばしさが混ざり合って、鼻孔をくすぐった。

　風物詩というだけあって、キンと冷えた冬の空気とよく合う香気だ。

「ほう。確かにこれは美味そうだな」

　ほくほくとした、黄金色の粉質な断面。

　近頃流行りの蜜芋系ではないのも、亜嵐の興味を引いた。

「まあ、とっても美味しそう」

「焼けたサツマイモって、なんでこんなにいい匂いなんでしょうね」

　翠と湊も、割った焼き芋を眺めたり、匂いを嗅いだりして楽しんだ。

　そして三人が「いただきます」と口をつけようとしたとき。

「待って、まだよ。ここからが本番なのよ」

　その場の視線が、焼き芋を持ち込んだ女子大生に注がれる。

　ニヤリと唇の端を上げた美緒は、満を持したように白いレジ袋をがさがさと漁った。

　＊＊＊

「えっ？」

「それは……」

「あら」

　美緒が取り出したものに、三人の目が大きく開く。

　というのも。

「ふふっ。甘さを引き立てるには、やっぱり塩味じゃない？」

　それは有塩バターだった。

「えぇー、そりゃあ美味しいだろうけど」

「うむ。プラスワンとして成立してはいるが」

「ちょっと怖いわよねぇ？」

　炭水化物に脂質をプラスする罪深さに、翠も亜嵐も苦笑した。

　湊だけは瞳にワクワクとした色を湛えているが、それでも自重が勝っているようだ。

「何言ってるの、これで終わりじゃないんだから！」

　そう言って美緒が取り出したもう一つのアイテムに、今度こそ三人は仰天して目を剥いた。

「さらにミルク感を足せば――もうそれは、スイートポテトよ！」

　その手に掲げられたのはコンデンスミルクのチューブ。

「そんな……さらに糖分を足すだと！？」

「危険すぎるわ、美緒ちゃん！」

「さすがにそれはやり過ぎじゃないかな！？」

　慌てふためく三人の目の前で、美緒は熱々の芋にバターを載せた。

　熱であっという間に蕩け始めたそこに、コンデンスミルクをちゅるっと絞り出し――。

　バクッ！モグモグ……ゴクン！

「ん～～～～～っ！これぞ幸せの味っ！」

　頬っぺたが落ちないように手を添えて、至福の表情を浮かべる美緒。

　それを見る三人の顔は蒼白だ。

「眺めてるだけじゃなくて、みんなもほら。冷めないうちにやってみて！」

　突き付けられた無理難題に、三人は顔を見合わせた。

　亜嵐などは唇をひくつかせ、「いや、私は……」とすっかり腰が引けている。

　どうにもこうにも膠着状態。

　のっぴきならない状況と思われたとき、覚悟を決めた若い声が響いた。

「藤宮湊、いきますっ！」

「湊っ！？」

　湊はおもむろにテーブルからバターを一欠片取ると、焼き芋に載せた。そしてコンデンスミルクをとろりと糸を引くように垂らして――バクッ！

「……っ！？」

　ビクッと体を震わせて動かなくなった湊に、全員の視線が集中する。

「み、湊……？」

「藤宮くん、大丈夫かしら」

「大丈夫！絶対に美味しいはずだから！」

　次の瞬間、湊は膝から崩れ落ちた。

　まるで何かの天啓を受けたように。

「湊！」

　隣にしゃがみ込んで顔を覗き込むと、湊の瞳はうるうると輝き、唇は微かに震えている。

　やがて、ぽつりと呟いた。

「何だこれ……美味し過ぎる」

「何だって？」

　小首を傾げる亜嵐に、湊は詰め寄った。

「亜嵐さん、これは絶対に体験するべきですよ！甘味の悟りが開けます！」

　盲信者の強い目線に射抜かれ、亜嵐の理性がぐらりと揺れる。

　頭の中で甘みと塩味、そしてミルクの風味が輪郭を持っていく。

　とうとう誘惑のリリスが、そっと耳元で囁いた気がした。

「……まあ、試してみるくらいなら」

　亜嵐はごくりと唾を飲み込み、バターとコンデンスミルクを焼き芋に載せた。

　とろみのあるミルクが、焼き芋の横に流れ出す。

　それを舐め取るように、はむっとかじりつくと。

「なんたることだ……」

　地獄から天国。

　そう言わんばかりに目をとろりと蕩けさせた亜嵐を見て、湊はコクコクと何度も頷いた。

　ゆっくりと目を閉じ、口の中のものを飲み込むと、亜嵐は湊に手を差し出した。

　二人ががっちり握手を交わす様子に、翠はため息を吐いた。

「もう、ふたりとも。そりゃあ美味しいでしょうけれど、大袈裟すぎよ？」

「いいえ。百聞は一見に如かずです」

「そうですよ、翠さん。やってみればわかります！」

　二人の剣幕に押されてバターと練乳を手にした翠は、「しょうがないわねぇ」と苦笑しながらそれを口に運んだ。

　次の瞬間。

「……だめよ、これは……」

　思わずテーブルに手をついて、翠は顔を伏せた。

　その肩はふるふると揺れている。

「だめ、だめ……こんな食べ方を覚えてしまったら、もう戻れないわ」

「戻る必要なんてないですよ！美味しいは正義なんですから！」

　正義の皮を被った悪魔の食べ物を揚々と掲げ、美緒は叫んだ。

　あまりにも堂々たるその宣言に、三人の目から鱗が落ちる。

　背徳すぎる甘さと美味さに、誰も抗うことなどできなかった。

「そうか……美味しいは正義。君の言う通りだ、美緒」

「うん。美味しいものを食べると、幸せになれますよね！」

「たまのご褒美くらいなら許されるわ、きっと」

　全員が一点を見つめて頷き合う。　

　そうして四人は、バターとコンデンスミルクをトッピングした焼き芋を、貪るように堪能したのだった。

　＊＊＊

　翌日。

「……はぁ」

　翠はため息を吐いた。

　昨日とは打って変わり、今日のローズメリーは常連客で賑わっている。

　翠はハチドリのように店内を素早く動き回っている――つもりだけれど。

（なんだかちょっと、体が重いのよね）

　紅茶を淹れながら、翠が無意識に腹をさすっていた頃、二階では。

「湊、今日はメープルシロップは控えめにしようと思う。……いや、ホットケーキ自体を止めよう」

「そうですね。翠さんに野菜サンドを頼んできます」

「ああ、そうしてくれ」

　亜嵐はデスクの椅子にどっかりと座り込み、湊は「よっこらしょ」と呟きながらソファから立ち上がった。

　二人そろって、所作がどこか重い。

「やはり昨日のアレは、悪魔の食べ物だったな」

「そうですね。もう手を出さないようにしないと」

　野菜サンドをゆっくりと食べ終え、亜嵐は紅茶を口に含んだ。

　そしてふと、湊に尋ねた。

「それにしても。湊、君はこのあたりを回っている焼き芋屋とやらを知っているか？」

「いいえ、全然。大学の近くでも見たことないです」

「ふむ。あの焼きたて感からして、この近くで買ったものに違いないのだが……」

　突如現れた『冬の風物詩』

　冬の陽に誘われて現れた、一日限りの幻だったのか、はたまた――。

「人ならざる者……悪魔の囁きだったのか？」

　亜嵐の言葉に、ティーカップを持つ湊の手がぶるりと震える。

　誰も見たことのない焼き芋屋の正体――それは一体？

「まあ、考えても仕方がないことだ。今後は自重しよう」

「そ、そうですよね！」

　湊はぎこちない手つきで、カップに紅茶を注ぎ足した。

　ミルクも入れると、琥珀色と白がゆるりとマーブル模様を描いていく。

　美緒の突撃のない小春日和の午後は、静かに時を刻んでいった。

　秘密はいつもティーカップの向こう側

　SNACK SNAP

　悪魔の饗宴 ／ 完

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