ゆきだるまが今熱い

第5話 運命の出会い

　――――――

　――吹雪が吹き荒れる真夜中に、ぼくは どこからか聞こえる声に導かれるように、森の奥に進んで行きました。

「――あれはっ！」

　雪原でうつぶせで倒れている少女を見つけ、かけ寄って起こすと、彼女はぼんやりとさせた瞳で……。

「……ゆき、だるまさん……？　やったぁ……本当にいたんだぁ……」

　ぼくの顔を愛おしそうに撫で回しました。

「いま、魔女様のところに連れて行く。魔女様ならきっとなんとかしてくれる。それまで耐えるんだ」

　彼女を背負ってぼくは、あなたがいるスクールに向かいました。

「ハァ、ハァ……。わたしね、ゆきだるまさん……」

　――――――――――

「――あなたのところに向かう間、ぼくは彼女と色々な話しをしました……」

「…………」

　魔女は椅子に深く座り、真剣な表情で、自分が造ったゆきだるまの話しを聞いていた。

「……彼女には、双子の兄がいました。一緒に【モンスタートランプで世界一】になろうと夢を誓いあった……」

　ゆきおは暗くうつむき――。

「――でも、学校の帰り道……。彼女とお兄さんは『雪崩』に襲われ、それからかばってお兄さんは……。彼女は 死んでしまった お兄さんを生き返らせるために、あなたに会いに来たんです。ゆきだるまに命を与える あなたを噂を聞いて、あなたなら もしかしたらと……」

「……ここの結界は、純粋な心も持つ子供なら通れるかもしれないわね……。けど、わたしには……」

「わかってます。魔女様にそんな事はできないと。できたとしても、ぼくたちのように、あなたの分身にしかならないと……」

　魔女はつらそうに まぶたを閉じた。

「……兄は妹のために……妹は兄のために……悲しいな……。すまない、わたしのせいで……」

　話しの結末を悟り頭を下げた。

「……魔女様のせいじゃないですよ……」

　――きっと、ぼくのせいですよ――

　ゆきおは小さく囁いた。

「……吹雪の中、彼女を背負って歩き続けました……。彼女の命が尽きていくのを、背中で感じながら………」

　――――――。

「……ゆきだるまさんの背中、とっても冷たいね……」

「ごめん……ぼくは……」

　あのときほど、自分がゆきだるまだという事を呪ったことはありませんでした。

「……謝らなくていいよ……。わたしは、ゆきだるまさんのおかげで救われたんだよ……。最期に、ゆきだるまさんに会えてよかった……」

　背負う彼女の体温がどんどんと失われていき――。

「……ゆきだるまさん……。わたしのお願い聞いてくれる……？」

　ぼくの冷たい身体に ぎゅっとくっつき――。

「わたしのために泣かないでね……」

　優しく頬笑み、ぼくを暖かく抱きしめました。

　そのとき、ぼくは初めて『熱い感情』というものを知りました。

「わかった、泣かないよぉ……。君を絶対に救ってみせる――だから――」

「……………」

　彼女の魂は もうここにはいない。

　もう彼女とは話せない。もう彼女に撫でてもらえない。もう笑え合えない。もうぎゅっと抱きしめてもらえない。そう思うと、涙がどんどんあふれてきました。

「　うわああああああああああああああ！　」

　―――――――――

「――そのとき、悲しみとともに、彼女の優しい心に触れて芽生えた……この、ほんの少しの熱さを……。ぼくはこの気持ちを消したくないから、ずっと熱いゆきだるまを演じ続けていたのかもしれません……」

「それが人間になりたい理由か？　救えなかったことへの懺悔……」

　ゆきおは笑顔で首を振った。

「違います。彼女と約束したんです。泣かないでって。悲しまないでって。だからぼくが人間になりたいのは、ただ人間に憧れただけです。 そしてぼくを変えてくれた彼女への……いえ、彼女と、彼女を救ったお兄さんへの恩返しです。 ２人の夢を叶えてあげたい――。これがぼくが人間になりたい理由です……」

　話し終えたゆきおの身体が ぱぁーっと光輝き、目の前に１枚のカードが現れた。

　戸惑いながらも ゆきおは、カード名を読み上げる。

「――『ゆきだるまの魂の廻廊』――」

　口伝とともに呪文が発動されると、フィールドに召喚されている『ゆきだるまん』も同じように光輝き、白髭のサンタクロースに姿を変えた。

　そして光輝くゆきおの身体も、女性型に変化していく。

「こ、これは……？」

　指先から足先まで、自分の変化した身体をまじまじと見回した。

　長い白い髪に、１０代半ばほどの少女の姿であった。

「……これは……魔女様が？」

　我が子を誇らしく思うように微笑んだ。

「いいえ、違うわ。キミ自身が至ったのよ。キミが守り続けていた、その『心の灯火』がキミを変えたのよ……」

　その瞬間、炎に包まれた灼熱の世界が、氷の世界に変わった。

　ゆきおは、氷塊に映る『自分の姿』を視る。

「………似ている………。どことなく彼女に………。それに感じる………。あなたにもらった魂の他に、もうひとつの魂を………」

　涙を浮かべ、愛しい者を慈しむように、身体をぎゅっと抱きしめた。

「……もしかしたらキミに、彼女の魂が宿ったのかもしれないわね。今日はクリスマス。そしてわたしはサンタクロースの姉、サンタクローヌ。こんな奇跡が起きても不思議ではないわ」

　涙をポロポロと流すゆきおに、魔女は優しく微笑みかける。

「さあ、終わらせましょう。キミには叶えたい、もうひとつの夢があるのでしょ？　こんなところで立ち止まっている場合ではないわ。ぶつけなさい、キミの熱い思いを……」

「はい！」

　ゆきおはフィールドにいるサンタクロースに願いを込める。

「サンタクロース、攻撃――っ！　サンタクロースは経過ターンに応じて、相手にダメージあたえる。 経過ターン数は『２５』。 よって……２５ポイントのダメージを、あなたにあたえます！」

　白髭のおじいさんは そりに乗り、空飛ぶトナカイ達とともに天高く駆け上がっていく。

「　プレゼント・フォーエバー！　」

　キラキラ光輝くたくさんのプレゼントを地上に配った。

　夜空を、満天の慧光が包み込み―――。

「……わたしの負けね……」

　魔女サンタクローヌとの勝負が決着した。

「ありがとうございました！」

　全力で頭を下げてゆきおは、校長室の扉を開けた。

「これから人間界に行くのね？」

　母親であり、この学校の校長でもある魔女からの問いかけに、ゆきおは満面の笑顔で。

「はい、兄妹の夢を叶えます！　いえ、ぼくと兄妹の、３人の夢を叶えます！　モンスタートランプの世界チャンピオンに、ぼくはなります！」

　――雪が永遠に降り続けるスノーワールド――。

　冷たい心と身体を持つ ゆきだるま達の世界。

　そこから、空飛ぶトナカイが牽引する そりに乗って、白髭のおじいさんと、人間になったゆきだるまが夜空に向かって飛び立っていった。