Eclipsera-エクリプセラ-

第1話:無音の少年と光の繭

　夜と朝の境目は、いつも世界がいちばん静かになる。

　──少なくとも、僕の周囲だけは。

　祈導庁訓練場。

　薄曇りの空の下で、隊員たちが慌ただしく装備を整えていた。

　本来なら、緊張や焦りの“祈りのざわめき”が場を満たしているはずだ。

　けれどその音は、僕には届かない。

　世界は今日も“祈りのノイズ”で満ちている。

　だが僕だけは、その音を聞くことができない。

　金属の擦れる微かな音、短い会話、呼吸の揺れ──

　遠くからは確かに聞こえる。

　なのに僕の半径数メートルだけ、空気の密度が違うように感じる。

　まるで“心だけが無音”になっているみたいだ。

　訓練生の視線が、またひとつこちらに向いた。

　すぐに逸らされる。

　恐れとも嫌悪ともつかない色が混じった目。

　慣れている。けれど、気持ちのいいものじゃない。

「……篝（かがり）ってさ、やっぱり“あれ”なんだろ……？」

「近づくなよ。巻き込まれる」

　小声で交わされる会話だけは、やけに鮮明に耳に入る。

　わざとじゃない。ただ、僕の存在がそうさせてしまうだけだ。

　孤独とか、寂しさとか。

　そういう感情はもうとうに手放したつもりだった。

　けれど、ふとした瞬間に胸の奥が冷える。

　僕は淡々とストレッチをして、訓練用の手袋を締める。

　指先まで血の気が通っていく感覚だけが、かろうじて“自分が生きている証拠”だった。

　誰とも目を合わせないまま、思考だけが静かに沈んでいく。

　──僕は、祈れない。

　他の誰かが当たり前のように持っている“心の音”が、僕には最初から欠けているのだ。

　♢

　装備チェックを終えた頃、灰色のジャケットを羽織った上官が足早に近づいてきた。

　表情は引き締まっているが、目の奥だけがわずかに揺れている。

「篝。旧第六区域で“異常”が出た」

　短い報告。けれど周囲の空気が一瞬だけ張り詰める。

　その区域は十四年前の大災害の跡地で、今も近づく者はほとんどいない。

「感情反応が不規則に跳ねてる。……行けるのはお前だけだ」

　“感情反応”。

　それがこの世界でいう“祈り”に近い。

　誰かの願いや恐怖、後悔といった心の動きが、なぜかこの国では“数値になる”。

　誰かが心の底で強く何かを願ったとき、その痕跡は空気に焼き付くらしい。

　祈導庁はそれを“祈りの残響”なんて呼んで、機械で追いかけている。

　ただの迷信じみた言葉に聞こえるかもしれないが……

　祈りが跳ね上がる時、たいていそこでは“悪いこと”が起きる。

　だがそのすべては、僕には無縁だ。

　僕の周囲では祈りが霧のように消える。

　だから、誰も近づかない廃区域でも“僕だけは安全”だと言われている。

　上官は続ける。

「他の隊員じゃ耐えられない。……頼む」

　僕は短く頷いた。

「了解。すぐ向かいます」

　淡々と返したつもりはないが、声は驚くほど平坦だった。

　感情を込めようとしても、込め方が分からない。

　上官は少しだけ眉を寄せ、それ以上何も言わずに背を向ける。

　僕に対する恐れとも期待ともつかない表情。

　いつものことだ。

　訓練場を出る瞬間、背中越しに囁きが聞こえた。

「……祈りを無視できる奴なんて、あいつだけだよな」

　それは悪口でも称賛でもない。

　ただの事実だ。

　僕は一度も振り返らず、無音の廊下へ歩き出した。

　♢

　旧第六区域までは、庁の無人シャトルで十五分ほどだった。

　車両を降りると、空気の温度が一段階落ちる。

　季節のせいじゃない。

　十四年前から、この街は“時間”ごと置き去りになっている。

　黒く焦げたビルが、まるで巨大な墓標のように立ち並んでいた。

　窓ガラスはほとんど残っていない。

　吹き抜けになったフロアを、白い霧がゆっくりと漂っている。

　誰も住んでいないはずなのに、

　なぜか“呼吸”のような気配だけが残っている。

　僕は足音を吸い込むように響く舗装路を進んだ。

　周囲に広がる静寂は、ただの無音とは違う。

　言いようのない重さがあった。

　――まるで、誰かの感情がこの街に縫い付けられているみたいだ。

　焦げたコンクリートの壁に触れると、指先がざらりと震えた。

　感触だけが過去を訴えてくる。

　ここで何があったのかは、記録上曖昧にされている。

　“災害”としか言われない。

　けれど、普通の災害でこうはならない。

　ひび割れた道路の向こうで、空気がゆらりと揺れた。

　熱でも風でもない。

　光の屈折だけが、不自然に波打っている。

「……やっぱり、残ってるか」

　僕の声は、吸い込まれるように空へ溶けた。

　この街には十四年前の“強すぎた何か”が、まだ漂っている。

　怒りか、悲しみか、孤独か──

　名前のつかない感情の残り香。

　足を踏み出すたび、砂埃が舞い上がる。

　人の形をかろうじて保つ廃墟は、今にも崩れてしまいそうだった。

　胸の奥に、微かなざわつきが走る。

　不安ではない。

　“記憶の影”のような、正体のない薄闇。

「……気配が重い。

　誰かの……感情が、まだこの街に残っているみたいだ」

　口に出した瞬間、自分でも何を言っているのか分からなくなった。

　僕は“祈り”を感じないはずだ。

　なのにこの街は、あまりに静かで、あまりに重すぎて──

　心のどこかがざわりと揺れる。

　空気の歪みは、歩くほどに濃くなっていく。

　普通なら気味悪がって足を止めるだろう。

　でも僕は、逆にその中心へ吸い寄せられていった。

　理由は分からない。

　ただ、ここに“何かが眠っている”という確信だけが胸にあった。

　♢

　崩れたビルの隙間から、地下へ降りる階段を見つけた。

　鉄製の手すりは溶け落ち、段差は半分以上崩れている。

　誰かが最近通った形跡はない。

　けれど──空気だけが、確かに“生きていた”。

　一段、また一段と降りるたび、周囲の温度が下がっていく。

　地下は本来こもった空気が重いはずなのに、ここは逆だ。

　冷たい湖の底に沈んでいくような、静かで澄んだ空気。

　音がひとつ、またひとつ消えていった。

　コツ、と靴を鳴らす音。

　呼吸の湿った響き。

　衣服が擦れる小さな気配。

　すべてが、少しずつ遠ざかっていく。

「……ここだけ、世界が呼吸を止めてる」

　思わず呟いた声すら、霧のように吸い込まれた。

　階段を降り切ると、

　そこはかつて研究施設だったらしい広いフロアだった。

　壁には焼け焦げた手形がいくつも残り、

　天井はところどころ陥没している。

　ガラスケースは粉々に砕け、

　機材は溶けた金属の塊になって床に広がっていた。

　しかし──不思議と埃は積もっていない。

　まるで、つい最近まで誰かがこちらで作業をしていたかのようだった。

　中央部へ進む。

　そこだけ空間が、光でも影でもない色で満たされていた。

　いや──色ではない。

　“存在の揺らぎ”みたいなものだった。

　ゆらゆらと波打つ空気の膜。

　近づくほど、胸がざわつく。

　懐かしさと恐怖が同時に押し寄せてくる、不思議な感覚。

　そして、膜の奥に──それはあった。

　半透明の殻に包まれた、巨大な光の繭。

　薄い光の粒が、ゆっくりと回転している。

　星雲の中心のように、淡い炎のように、静かに脈動していた。

　僕は思わず、歩みを止めた。

「……なんだ、これ……」

　殻の内側には、

　人影のような輪郭がぼんやりと浮かんでいる。

　肩、腕、細い首。

　立っているのか、眠っているのかも判別できない。

　ただ、確かに“人型”だった。

　心臓の鼓動のようなものが聞こえる。

　しかしそれは、音ではなく振動のイメージに近い。

　自分の心臓とは逆方向から、世界の奥底から響いてくるような、

　低くて深い脈動。

　僕は無意識に一歩踏み出した。

　この施設のどこかの景色──

　焼け焦げた壁も、崩れ落ちた天井も、

　全部が“知っている何か”に似ている気がしていた。

　けれど、その理由は思い出せない。

　思い出そうとした瞬間、頭の奥で鈍い痛みが弾ける。

「……っ」

　額に手を当てて目を閉じる。

　痛みはすぐに消えた。

　だが、代わりに意味不明な確信だけが残った。

　──この繭の中には、目を覚ましちゃいけない“何か”が眠っている。

　それでも、足はゆっくりと前へ進む。

　理由は分からない。

　まるで引き寄せられるように。

　あと数歩で、手が届く距離になる。

　その瞬間、繭の内部で“何か”がかすかに動いた。

　♢

　繭の表面に、ひび割れのような光が走った。

　ピシッ──と乾いた音を最後に、殻が弾ける。

　あふれ出た光は、霧になって床を滑り、

　空気に触れた瞬間に溶けて消えた。

　残ったのは、ひとりの少女だった。

　長い淡金の髪が、ふわりと宙に浮く。

　火の粉の残響のように、先端がかすかに揺れている。

　その髪に照らされるように、少女の肌は滑らかな琥珀色を帯びていた。

　光を吸い、同時に返すような深みのある褐色。

　温度を感じさせながら、どこか金属のような神秘的な艶をまとっている。

　黒を基調とした布地は炎を模した金のラインで縁取られ、

　露出の多い戦闘装束でありながら、

　下品さはなく、むしろ儀式の巫女のような気高さがあった。

　腰から伸びる黒い布は薄いベールのように揺れ、

　褐色の脚に巻かれた金のバンドが、脈動する光を反射した。

　そして、何より印象的だったのは頭に飾られた獅子の意匠。

　まるで神獣の頭骨を象ったようなその装飾が、

　少女をただの「人間」ではないと一目で告げている。

　その下の瞳は──

　紅を溶かした琥珀のような色。

　強い意志を宿した光と、

　人のものではない静謐さが同時に宿っていた。

　肌には淡く光る紋様が走り、

　呼吸に合わせて浮かんだり消えたりする。

　まるで“世界にまだ馴染みきれていない光”が、

　身体の奥から漏れているようだった。

　少女は、一歩、ふらりと踏み出す。

　細い足に力が入らないのか、

　黒いヒールがカツ、と弱く音を鳴らした。

　戦うために生まれたような姿でありながら──

　その一歩は、初めて世界に触れた子どものように危うかった。

「……ここは……暗いのね」

　声は澄んでいて、柔らかい。

　そのくせ、言葉の端に“祈りの残響”のような響きが混じっている。

　聞いた瞬間、胸の奥がざわりとした。

　少女は、まっすぐに僕を見つめる。

「あなたは……誰……？」

　問いかけは幼いのに、

　視線は神のように静かだった。

　この時点で、僕は悟る。

　──この少女は「人間」ではない。

　でも同時に、

　この廃墟のどこよりも“生きている”存在だった。

　♢

　少女の問いに、僕は咄嗟に数歩後退した。

　距離を取らなければいけない──そんな直感があった。

　この存在は危険だ。

　理性はそう叫んでいる。

　だが、彼女は僕の後退を見て、

　まるで胸を刺されたように目を見開いた。

　次の瞬間、

　あの強気そうな瞳が、かすかに震えた。

「……待って」

　声が細い。

　さっきまでの透明な響きが、途端に弱くなる。

　少女は両手を胸の前で掴むように押さえ、

　怖がるように一歩こちらへ足を出した。

　黒い布が揺れて、炎のような紋様が明滅する。

「ひとりに、しないで……」

　その言葉は──

　この廃墟で聞くにはあまりに脆くて、

　あまりに幼い懇願だった。

　喉がひゅっと鳴った。

　僕自身が驚いたからだ。

　危険視しているはずなのに、

　なぜかその震えが胸の奥に突き刺さる。

「……君は、何者なんだ？」

　問いかけると、少女は小さく首を振った。

　長い金の髪がふわりと揺れる。

「わからない……思い出せないの。

　でも……」

　少女は、迷子のような目で僕を見た。

　そこには敵意も計算もなく、

　ただ、“必死に何かを掴もうとする”感情だけがある。

「あなたのそばは……怖くない」

　その一言に、背筋が冷えた。

　僕が“祈りの音”を持たないせいか。

　それとも別の理由か。

　この少女は、世界より先に──

　まず僕に惹き寄せられている。

　理由は分からない。

　けれど、確かにそれは本能的な反応だった。

　彼女の指が、空気を掴むように揺れた。

　“触れてもいいか”と問いかけるように。

　僕は無意識のうちに一歩だけ前に出ていた。

　♢

　そのとき、腰の端末が小さく震えた。

　表示された文字列を見た瞬間、胸の奥が冷える。

【緊急通達：旧第六区域にて“未登録存在”を観測】

【対象の確保を最優先とする。殺傷許可：灰】

【近隣部隊が収束中。篝黎は現場指揮権を一時移譲──】

　……やっぱりか。

　背後で、遠くの地面が揺れた。

　廃ビルの屋上に、人影がひらりと飛び移る。

　祈導庁の特殊班──

　訓練で何度も見た黒装備の影だ。

　包囲が、もう始まっていた。

　僕が端末を見る間に、

　少女は、不安を押し殺すように僕を見上げていた。

「……どうしたの……？

　また、暗くなった……あなたの顔」

　その声は怯えと本能的な察知で震えていた。

　彼女はまだ何も知らない。

　自分が追われる理由も、

　なぜ死の危険に晒されているのかも。

「ここにいたら危ない。少し離れる」

　そう告げると、少女は眉を寄せた。

　そして──

　すっ、と僕の腕を掴んだ。

　細い指なのに、驚くほど強い力だった。

　逃げさせまいとするように、

　本能的に“繋がり”を求めるように。

「行かないで……！」

　声は小さいのに、胸の奥を刺すほど必死だった。

　その瞬間、頭上で“キィン”と空気が震えた。

　光の矢が廃墟の床を貫き、火花を散らす。

　……来た。

　祈導庁の狙撃手が配置についた合図だ。

　殺傷許可“灰”は、基本的に生け捕り不要を意味する。

　つまり、あの少女は──

　国家にとって存在してはいけない何か。

　彼女は怯えたまま僕の腕を掴み、離そうとしない。

「お願い……置いていかないで……

　ひとりになるのは、いや……」

　その言葉には、

　恐怖だけではなく、

　“捨てられたくない”という感情が滲んでいた。

　まだ出会って数分。

　なのに、この執着は異常だ。

　でも──

　僕は自分の口が勝手に動くのを感じた。

「……離さなくていい。ついてこい」

　あまりに自然で、

　あまりに理屈がなかった。

　ただ“この少女を殺させてはいけない”

　そう感じた。

　理由は分からない。

　ただ、胸の奥で熱いものが跳ねた。

　彼女の瞳が、大きく、揺れる。

「……行く。あなたと一緒に」

　その瞬間、

　背後で建物が爆ぜた。

　追跡が完全に始まった。

　♢

　廃ビルの入口が破裂するように吹き飛んだ。

　破片の向こうから、黒装備の隊員が一斉に突入してくる。

　光学ライフルの赤い照準が、真っ直ぐこの部屋へ伸びていた。

「篝黎（かがり れい）、後退しろ！　対象は危険だ、拘束する！」

　上官の怒鳴り声が響く。

　これは命令ではない。

　宣告だ。

　少女は、爆音に肩を跳ねらせ、僕の腕を掴む手に力を込める。

　震える声で、

　それでも必死に、僕の名を呼ぶように。

「あなたは……私を、置いていくの……？」

　その表情には、恐怖でも不安でもない。

　もっと深い。

　“捨てられることへの絶望”に近い感情があった。

　胸の奥が、ひどく痛んだ。

　逃げるべきだ。

　この存在は危険だ。

　庁を敵に回すことになる。

　頭では理解している。

　なのに──

　足が動かない。

　理由は分からない。

　ただ、この問いは僕の奥底に触れた。

「……置いていくの？」

　十四年前、

　僕が置いていかれた世界で。

　気づけば、手が伸びていた。

　少しだけ迷った。

　本当に一瞬だけだった。

　そして──

　僕は初めて“誰か”を選んだ。

「来い。ここは危険だ」

　その言葉を聞いた瞬間、

　少女の瞳に光が灯る。

　迷子が救われたように、

　炎の奥にある祈りのように。

「……うん。行く……あなたと」

　彼女は僕の手を──

　強く、強く握った。

　その瞬間だった。

　僕の周囲に広がっていた“無音の領域”が、

　かすかに揺らいだ。

　空気の振動が、

　まるで波紋のように広がって消える。

　隊員たちが一瞬だけ動きを止める。

「……なんだ今の……！？」

　その隙に、僕たちは廃墟の奥へ走り出した。

　少女はつまずきながらも離れない。

　その手は必死で、

　まるで“世界のすべてをそこに繋ぎ止める”ようだった。

　背後で上官が怒鳴る。

「篝黎！　対象と接触するな！　戻れ──！」

　けれど振り返らない。

　瓦礫を越え、闇の奥へ滑り込む。

　少女の手の温度だけが、確かにそこにあった。

　こうして、

　祈りを拒んだ僕と、世界から生まれた少女の逃走が始まった。

　行き先も、理由もまだ分からない。

　ただひとつだけ確かなのは──

　この手を離した瞬間、

　きっと世界は、本当に壊れてしまう。