オルゴール戦記

第十八話「アナの裏切り！？」

　”ハンガーから、リーゼが一機盗まれたらしい”

その知らせは、朝の号令より早く軍学校中を駆け巡った。

「整備棟のカーゴごと、夜のうちにだってさ」

「黄色いのヤツ、あったろ？　あれだよ、“テロリストブチのめしたってヤツ”」

　ざわめきとささやきが、寮の廊下から食堂、校庭へと波紋のように広がっていく。

　誰も、本当の理由など知らない。

　ただ“一度テロを撃退した機体が盗まれた”――その事実だけが、尾ひれをつけて膨らんでいた。

「内部の誰かが、テロリストに通じてたんじゃないかって話もあるぜ」

「整備科にいるらしいぜ」

「名前、もう出てるのか？」

　噂は、残酷なほど早く形を持つ。

「……アナスタシア・ミューレ、って聞いた」

「一般推薦の？　一緒に試験受けたわ……」

「嘘だろ……？」

　――その噂は、すぐに当事者たちの耳にも届いた。

「ホフマン先生！」

　整備科の教室。

　始業のチャイムが鳴る前から、マキは教壇の前に詰め寄っていた。

　クラウス・ホフマン軍曹は、いつもの作業着ではなく軍服を着ている。

　顔つきもどこか硬い。

「……どうした？まだ講義は始まってないぞ？」

　形式ばった言葉を軽く流しながらも、その目は笑っていなかった。

「先生！」

　マキが、机に手をつく。

「アナが……オルゴールを盗んだって、嘘ですよね！！」

　教室の空気がピンと張り詰める。

　アナスタシア・ミューレの席は、今朝から空いたままだ。

「……あの子がそんなことするわけないです！　昨日だって、ボクたちと一緒に――」

「マキ」

　ホフマンが、静かに手を上げた。

「落ち着け」

「落ち着いてなんか――」

「落ち着けと言っている」

　一段低い声に、教室中の生徒が息を呑む。

　短い沈黙ののち、ホフマンは黒板の前に立ったまま腕を組んだ。

「事実だけを言う。今朝、巨兵整備棟からオルゴール１号が消えていた。運搬用カーゴごとだ。――以上だ」

「それって……やっぱり、誰かが動かしたってことですよね」

　ミレーネが眉をひそめる。

「出入り記録や警備記録から、“関わったと思われる生徒”はいる。だが、その名前を俺の口から軽々しく出すつもりはない」

「でも、アナが――」

　マキの声が震えた。

「あの子が、そんなことする理由なんて……」

「理由は、あったのかもしれんし、なかったのかもしれん」

　ホフマンの目が、ほんのわずか揺れる。

「だが、今あるのは“外形的な事実”だけだ。憶測で断じるな」

「じゃあ、アナの無実を証明する手だって――」

「今日の整備科の授業は、自習だ」

　その一言に、教室がざわつく。

「自習って、こんな時に？」

「先生は、捜索とかには……」

「俺にもやることがある」

　ホフマンは短く言う。

「お前たちは学生だ。学生として何ができるかを考えろ。それ以上は――俺の仕事だ」

　そう告げると、彼は教室を後にした。

　閉まる扉の音だけが、いつもより重く響いた。

　同じころ、別棟の会議室では、大人たちが重い沈黙を囲んでいた。

「……状況は以上です」

　報告を終えたのは、軍学校警備隊の士官だった。

　机を挟んで座るのは、帝国軍学校の理事長、パイロット科教官のラーデル大尉、整備科のホフマン。そして、白髭を撫でる老紳士――マーティアス・オルガン。

「まさか、あの機体が盗まれるとはな」

　理事長が渋面で言う。

「軍本部には？」

「“報告を検討中”の段階です」

　ラーデルが肩をすくめた。

「テロ事件で目立ちすぎた。“一度テロを撃退したリーゼ”がどこかへ消えたとなれば、軍が黙っているとは思えません」

「……オルゴール１号は、あくまで“作業用機”だ」

　マーティアスが静かに口を開いた。

「少なくとも、表向きはな」

「つまり？」

「軍本部にも、”コア”の仕様までは伝えておらん。そうしておいたのは、私の我儘でもあるがね」

　マーティアスの目は細く笑っていたが、その奥には固い光が宿っていた。

「“なぜ盗まれたか”は、今の私には何も言えん。テロ事件での戦闘が目に付き、“縁起物”か“象徴”として欲しがったのかもしれんし、単にデータが欲しかっただけかもしれん」

「いずれにせよ、軍が本格的に動けば、学校に完全に介入する口実を与えることになります」

　ラーデルが言う。

「“学校が保有していた機体がテロに使われた”なんて話になれば、犯人を決めるまで帰らせてくれないでしょうね」

「……それに」

　ホフマンが、低く続けた。

「昨夜、整備棟の裏で、ミューレを見かけた。声をかけたが、“何でもない”と言って立ち去った。――そこで踏み込めなかったのは、俺の判断ミスだ」

　握りしめた拳が白くなる。

「何か抱えている顔だった。気づいていながら、深く聞かなかった。教師として、見逃した」

「クラウス、それは結果論だ」

　ラーデルが目を細める。

「生徒の全部を背負うなんて、誰にもできん」

「結果論でも、だ」

　ホフマンは唇を噛んだ。

「このままでは、アナスタシア・ミューレは“犯罪者”として軍に渡される。オルゴール１号も、どこかの倉庫で分解されて終わりだ」

　マーティアスは、黙ってそれを聞いていた。

　彼だけが知っている。

　あの機体の中に、孫娘の命と繋がる“何か”があることを。

　それを、ここで口にするつもりはない。

　秘密は、少ないほどいい。

「……打つ手が、全くないわけではない」

　理事長であるヘルマン・クロイツナーが重い口を開ひらいた。

「”彼”に頼むしかないだろう‥‥」

　帝都北方の山間部。

　古い鉱山跡を改造した倉庫の中。

　重い鉄扉が開き、運搬用カーゴを載せた牽引車が暗い空間に停まっている。

「こいつが……“例の黄色いの”か」

　数人の男たちが、カーゴを取り囲む。

　腕の腕章には、黒い矢――アトラスの矢の紋章。

　固定具を外されると、黄色い鋼の巨体が姿を現した。

「本当に、頭が付いてやがる」

「派手な塗装だな。作業機じゃあるまいし」

「うるさい」

　冷ややかな声が、ざわめきを切った。

　黒いコートを羽織った長身の女――ヘルガ・リンドベルクが、倉庫の奥から現れる。

「情報では、“アーヴェ・フォルクを叩き潰したリーゼ”らしいね。詳細はわからないけど、上はこの機体がよっぽどほしいみたいだよ」

「なにか特別なんですかね？」

「“何かしらの実験機らしい”とだけ。具体的なことは何一つ」

　ヘルガは、黄色い機体を見上げた。

「……なにが特別なのか、今から確かめるよ」

　技術担当の男が、機体のパネルを開く。

「電源系統、問題なし。油圧も、許容範囲。……主電、オン」

　カチ、とスイッチが倒される。

　――沈黙。

「……？」

「もう一度やりな」

　再びスイッチを入れる。

　何も、起こらない。

「おかしい。出力計そのものには反応がある。けど、起動シーケンスが走らない」

「つまり？」

「動力が“息をしてる”のに、機体が“起きない”。そういう状態です」

「どういうことよ、それ」

　ヘルガの眉間に皺が寄る。

「情報には、“起動条件”なんて一言も書いてなかったよ」

「情報が抜けてたのでしょうか、わざとなのか……」

「黙りなさい」

　ヘルガの視線が、倉庫の隅に縛られている少女に向いた。

　アナスタシア・ミューレ。

　両手首を荒い縄で縛られ、口の端には乾いた血の跡。

　まだ幼さの残る顔が、苦痛と恐怖で強張っている。

「ミューレ嬢」

　ヘルガが、つかつかと歩み寄る。

「あなた、整備士なんでしょう？　この機体に“何か”仕込まれているとしたら、知っているはず」

「……知りません」

　かすれた声が返る。

「知らない、じゃない」

　顎を掴まれ、強引に顔を上げさせられる。

「昨夜、あなたがこの機体を動かして持ち出した。それは事実。――どうやって動かしたの？」

「‥‥し、しらない…」

　アナは、震える声で言った。

「この子は……今は動かない……」

「つまり、“鍵”はあの学校に置いてきたってわけ」

　ヘルガの目が細くなる。

「上は、“持ってきさえすれば使える”と言っていた。こっちは命を賭けて学校に潜り込ませたっていうのに」

「そんな……私は、“機体を持ってこい”ってしか……」

　次の瞬間。

「っ……！」

　背後から、誰かの足がアナの脇腹を蹴りつけた。

　乾いた衝撃が身体を貫く。

「ヘルガ様の前で嘘つくなや、小娘」

「本当に……知らなかったんです……！　家族を……この子を持ってくれば助かるって――」

　アナの目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。

「家族、ね」

　ヘルガは、つまらなそうに肩をすくめる。

「“助かる”って誰が言ったのかしらね。本当にそうするなんて、誰も言ってないはずだけど？」

「うそ……！」

　頭の中が真っ白になる。

（家族は……もう？）

（友達も、機体も、全部……）

　喪失感が、胸の奥をえぐった。

「もう一度聞くわ、ミューレ」

　ヘルガがアナの耳元に顔を寄せる。

「この機体が動かないのは、なぜ？　起動条件は？　何か特別な“認証”でもいるの？」

「……し、知らない」

「まだ言う？」

　拳が振り上げられた。

　痛みが再び走る。

　それでも、アナは首を振り続けた。

（ここで全部話したら、本当に終わりだ）

（マキの大事なものまで、全部奪われる）

　オルゴールが“マキと一緒じゃなきゃ本気で動かない”ことを、彼女は知っていた。

　整備の現場で見てきた。

　試験で、特訓で、何度も。

　それを、ここで口にしたら――

　本当に、取り返しがつかなくなる。

（もう友達でもないかもしれないけど……）

（せめて、それだけは――私が黙っていれば守れる）

　それが、アナに残された、最後の“罪滅ぼし”のように思えた。

「……し、知らない‥‥」

　血の味が口に広がりながらも、アナはそれだけを繰り返した。

　一方そのころ、整備棟裏の空き部屋には、見慣れた顔ぶれが集まっていた。

　マキ、ミレーネ、フリッツ、エリーゼ、ナーシャ、オットー、ヴァルター。

「じっとしてろってのが、一番無理な話だよな」

　フリッツが机に腰かけて嘆息する。足はちゃんと床に置いている。ミレーネにさっき叩かれたからだ。

「対処するから待て、って先生たちは言うけど」

　マキが拳を握る。

「このままだと、アナは“テロリストと組んだ裏切り者”ってことにされる。オルゴールも、どこかに運ばれて――」

　ナーシャが不安げに言う。

「学校がどこまで対処してくれるかは分からないし」

「どうにかして、アナの無実とまでは言わなくても、“状況”くらいはひっくり返したい」

　ミレーネが腕を組む。

「オルゴールの奪還もセットでね」

「でも、どこにあるのか分からないよ」

　ナーシャの言葉に、皆が黙り込む。

　何案も出ては、現実味のなさに消えていく。

「……ひとつ、可能性があるかもしれません」

　しばらくして、ヴァルターが控えめに手を挙げた。

「昨日の特訓で、オルゴール１号に“遠隔MMAS≪マス≫グラフ収集装置”を取り付けたの、覚えてますか？」

「あ、うん。踏み込みの波形取ってたやつ」

　マキが頷く。

「外しましたっけ？」

　その一言に、皆の視線がマキとナーシャに集中する。

「えーっと……」

「最後にログだけ抜いて、そのまま……」

「付けっぱなしだな」

　オットーが額を押さえた。

「付けっぱなしですね」

　ナーシャが認める。

「あの装置、自分の動作確認用に、常時ごく微弱な周波数を出してます」

　ヴァルターが続ける。

「本来は整備棟内で拾う前提ですから、出力はかなり小さいです。でも、受信側を強化してやれば――外からでも拾えるかもしれません」

「つまり、“オルゴールが今どこにいるか”、そこから割り出せる可能性があるってこと？」

　ミレーネの目が光る。

「理論上は、はい」

　ヴァルターは頷いた。

「整備用カーゴに大型アンテナと受信機を載せて、校外を走らせる。――もっとも強く反応する方向に、オルゴールがいるはずです」

「アナも、そこにいる可能性が高い」

　エリーゼが低く言う。

「軍に言えば――」

「軍に言ったら、“じゃあ装置ごと預かる”で終わりじゃない？」

　ナーシャが遮る。

「“学生が勝手に事を起こした”って話にもなりますし」

「怒られるのは確実だな」

　フリッツが苦笑する。

「……でも」

　マキは、ゆっくりと顔を上げた。

「何もしないで、アナが裏切り者のままになるのは、もっと嫌だ」

　短い言葉に、部屋の空気が変わった。

「で、どう動くかだな」

　フリッツが口の端を上げる。

「リーゼ何機、カーゴは一台。乗るなら誰だ？」

「前衛は、ボクとフリッツ」

　マキが真っ先に言う。

「オルゴールを見つけたら、動かせるのボクだけだし」

「俺も行く。マキだけ前に出して、後ろで見てるとか性に合わねえ」

「中衛兼指揮は私がやるわ」

　ミレーネが続ける。

「カーゴの護衛と、全体の動きの整理が必要。パイロットは４人が限界」

「後方からの援護射撃と警戒は、私が」

　エリーゼが静かに名乗りを上げる。

「長距離からなら、カーゴを守りつつ動ける」

「受信装置の調整は僕がやります」

　ヴァルターが眼鏡を押し上げた。

「アンテナの設計、全部把握してますから」

「じゃあ俺は運転だな」

　オットーが立ち上がる。

「装備と予備部品、集めとくね」

　ナーシャが胸を叩く。

　いつの間にか、全員の目から迷いは消えていた。

「……決まりね」

　ミレーネが息を吸う。

「これは、正式な任務じゃない。ただの“勝手な暴走”よ。停学どころか、罰せられるかもしれない」

「それでも行く」

　マキが言う。

「ボク、アナをこのままにはしたくない」

「俺も」

「わたしも」

「……同じく」

　次々に重なる声に、ミレーネは小さく笑った。

「じゃあ、怒られる覚悟くらい、最初から決めておきましょうか」

「……生徒たちが？」

　教官棟の一室で、ホフマンは耳を疑った。

「整備用カーゴ一台と、試験用フロッグⅡ四機が無断出撃しました。乗っていたのは、おそらく――」

　警備担当の兵は、何人かの名前を挙げた。

　聞いた瞬間、ホフマンは顔をしかめる。

「くっ！あいつらっ！」

「北門から北の街道へ向かっています」

「北か」

　昨夜見たアナの背中。

　その向こうに広がる丘陵地帯を、ホフマンは思い浮かべた。

「止めに行かないのですか？」

「行くに決まってるだろうが」

　ホフマンは立ち上がる。

「ハンガーを開けろ。フロッグⅡを一機。俺が出る」

「ご自身が？」

「生徒が勝手をするなら、止めるのが筋だろう」

　自嘲気味に笑うと、ホフマンは歩き出した。

（アナを追ってるのか、オルゴールを追ってるのか）

（あいつらも、俺も、きっと両方なんだろう）

　帝都北門。

　重い扉の脇を、整備用カーゴが一台、ぎしぎしと音を立てて通り抜ける。

　荷台には、大型の即席アンテナと金属箱の受信装置。

　その周囲を、四機のフロッグⅡが護衛するように走っていた。

『受信装置、まだノイズだらけです。周波数を少しずつ絞ります』

　カーゴの後部座席で、ヴァルターがダイヤルを慎重に回す。

『……北北西方向、微弱反応あり。完全に消すのは怖いので、この帯域を中心に行きましょう』

『了解。前衛二機、左右に展開。カーゴは中央。バルクホルンさんは後方からカバーを』

　ミレーネの声が無線に乗る。

『了解』

『了解』

　門番の兵士が、「本当に許可出てるのか？」と半信半疑で見送る中――

　マキたちの“小さな遠征隊”は、軍学校を後にした。

　その数分後。

　別の巨体が、学校のハンガーから飛び出していく。

「本当に、ばかやろうどもだ」

　クラウス・ホフマンの乗るフロッグⅡが、ホイールを唸らせる。

「だが、師ってのはな――生徒を殴りに行く前に、生徒を助けに行く商売なんだよ」

　小さく呟いて、スロットルを踏み込んだ。

　帝都の北の空に、巨兵たちの影が、ひとつ、またひとつと伸びていく。

　オルゴール１号とアナスタシア・ミューレの行方。

　少年少女と一人の軍曹は、山間の闇へと走り出した。

　つづく