オルゴール戦記

第十七話「特訓開始」

　 朝靄が、演習場の端でまだ薄く漂っていた。

　帝国軍学校の整備棟へと続く石畳を、二つの影が並んで歩いていく。

「ね、マキ。本当に今からやるの？」

「うん。せっかくオルゴール、やっと直ったし。早く慣らしたいなって」

　マキとアナは楽し気だ。

「特訓って言うから、てっきり授業終わってからだと思ってたのに……」

「クラウス先生、言ってたでしょ。“朝に整備、昼は学び、夜に反省”が秘訣だって」

「全部やれって意味だったの！？　あの人、さらっと怖いこと言うよね……」

　そんな他愛のない会話を交わしながら、二人は整備棟の裏手にそびえる巨大ハンガーの扉を開けた。

　金属と油の匂いが、ひんやりとした空気と混ざって流れ出してくる。

　そこに――黄色い巨体が、黙って立っている。

「……おはよう、オルゴール」

　マキは、自然とそう声をかけていた。

　オルゴール１号。

　修理と補強を終えたその機体は、以前と同じようでいて、どこか逞しくなった印象を与える。

　胸部装甲には新しいリベットの列、関節には調整された痕跡。

　そして何より、“人の頭のような部分”――複合スコープを備えた、特徴的部位。

「やっぱり……マキの機体、他のリーゼと全然違うね」

　アナが見上げてぽつりと言う。

「うん。お爺ちゃんが独自開発したって言ってたからね。それに顔が付いてるの、可愛いでしょ？」

「……可愛いって表現、リーゼに使う？」

　アナが苦笑する。

「使うよ。ボクの家族だもん」

　マキは、胸の奥がじわっと熱くなるのを感じながら、コクピットへ続く梯子を登った。

「じゃ、行ってくるね」

　狭い操縦席に身体を滑り込ませる。

　右の義手でスイッチの並びをなぞり、左足のペダル位置を確かめる。

　胸が、いつもより少しだけ早く脈打っていた。

「電源、通電……出力計、安定範囲。油圧、良好。制御系――」

　ひと通り計器を確認してから、マキは小さく深呼吸をした。

「オルゴール、起きて」

　胸部ランプが、淡く光り始める。

　低い駆動音が機体全体を伝わり、関節部に力が満ちる。

　オルゴール１号が、ゆっくり膝を伸ばして立ち上がった。

「……動いた」

　マキの喉が、かすかに鳴る。

「うん、“ちゃんと”動いてる」

　アナが、下から嬉しそうに手を振った。

「じゃあ、まずは歩行からね」

　マキがそっとレバーを押し出すと、オルゴールは一歩を踏み出した。

　左足の義足に伝わる振動は、以前よりも重い。

　シールドを左腕マニピュレーターに固定し、右手には巨大レンチ。

　いつもの“マキ仕様”の構成だが――

「……ん」

　一歩、二歩。

　踏み込むたびに、わずかな“ぎこちなさ”が残る。

　動作イメージと、機体の反応が半歩ずつずれているような感覚。

「ちょっと、溜めが大きくなってるかな。装甲と補強分かな……」

　アナが、メモ片手に首をひねる。

「オルゴール、ちょっと調整必要かも」

　マキはコクピット脇の小さなパネルを見る。

　そこには、新しく取り付けられたプレートが光っていた。

『試験用MMAS≪マス≫ポート』

「……アナ」

「うん。試験用フロッグⅡのヴァンガード・データ、用意してある」

　アナがハンガーの隅に置かれた試験用フロッグⅡの制御コアへ向かい、太いケーブルを取り出す。

　片側をフロッグⅡの端子に、もう片側をオルゴールの腰部パネルに接続した。

「ヴァンガード標準の踏み込みパターンと、シールド受けのパターンB、あとバックステップパターンF……この辺を流し込むね」

「お願い」

　短い待ち時間のあと、パネルのランプが緑に変わった。

「――もう一回、歩いてみる」

　マキがレバーを倒す。

　さっきとは違った。

　足が出る直前の“溜め”が短くなり、シールドを構えたままでも、前に出る動きがスムーズになる。

　巨大レンチを振り上げた状態からの一歩も、以前のフロッグⅡの感覚に近づいていた。

「わぁ、さっきより全然いい！」

　コクピットの中で、マキが目を輝かせる。

「うん。標準ヴァンガードの“型”と、マキとオルゴールの“癖”の中間、って感じかな。あとは、こっち側に寄せていけばいい」

「ボクとオルゴール用に、だね」

　その時だった。

「おーい！　朝っぱらからこそこそ楽しそうなことしてんじゃねーか！」

　ハンガーの扉が勢いよく開き、赤髪短髪の――フリッツ・ハーゲンが、胸を張って突入してきた。

「ほんとにやってる……」

　ミレーネ・フォーゲルが、少し呆れたようにため息をつきながら続く。

　その後ろには、長身のエリーゼ・バルクホルン、工具箱を抱えたオットー、分厚い記録板を抱えたヴァルター。

　さらに、エプロン姿で大きなバスケットを抱えたナーシャもいた。

「お、おはようございます……あの、みんな分のお昼、作ってきちゃいました」

「ナーシャ、そのバスケット……」

「サンドイッチと、ソーセージと、ゆで卵と……あと、パンをちょっと……」

「“ちょっと”って量じゃねえ！」

　フリッツが叫び、ハンガーに笑いが広がる。

　だが、その笑いはすぐ別のざわめきに変わった。

「なあ、あれ……」

　フリッツが見上げる。

　初めて間近で見る、オルゴール１号。

　黄色い装甲。背中の作業用ラック。

　そして――コクピットの上に載るように突き出た、“頭部スコープ”。

「……付いてるの頭か？　でも、フロッグって普通、胴体にスコープ埋め込まれてんだろ。なんだよあの“人の顔みたいなやつ”」

「変な顔って言わないでよ！」

　マキがコクピットから身を乗り出して抗議する。

「もともと作業用だから、あそこにスコープがあって、細かい作業しやすいようになってるの。昔の人形劇のからくり見て、じいちゃんが真似したって」

「からくり人形……」

　ミレーネが、興味深そうに目を細めた。

「戦場で見ると、結構目立ちそうね、その頭」

「黄色とセットで、ヴァンガードなら目立ってよさそう」

　エリーゼがぼそりと言う。

「褒めてる？」

「半分は」

「それ、褒めてないやつ！」

　また笑いが起きた。

「よし――じゃあ、改めて特訓開始だ！」

　フリッツが両手を打ち鳴らした。

「俺とマキでヴァンガード組。ミレーネとアナとエリーゼは“連携強化”。整備はナーシャ、オットー、ヴァルター。三十分ごとに休憩と≪マス≫調整！」

「了解！」

　全員の声が、重なった。

　こうして、彼らの長い一日が始まった。

　午前中、演習場の一角は、ひたすら“盾のぶつかり合い”の音で満たされていた。

「マキ、今度は“受けながら前”！　後ろに下がるな！」

「わ、分かってるけど……！」

　フリッツのフロッグⅡが、シールドを構えて突進してくる。

　マキのオルゴール１号も、同じようにシールドを前に出す。

（前に踏み込む……前に――）

　踏み込む瞬間、足がわずかにすくむ。

（あの暴走の時みたいに、また“何か”が出てきたら――）

　ほんの一瞬の迷い。

　オルゴールの内部で、MMAS≪マス≫が“いつもの安全側”にブレーキをかける。

　結果、オルゴールの踏み込みは、わずかに浅くなる。

「押し負けてるぞ！」

「くっ……！」

　シールドとシールドがぶつかり合い、オルゴールが後ろへ弾かれる。

　休憩。

「ここ、見て」

　ナーシャが、記録紙をライトに透かして見せる。

　フリッツとマキの“前進”の波形が重ねられていた。

「踏み込みの深さ自体は同じなんだけど……マキのほう、“ブレーキの山”がひとつ増えてる」

「……踏み込む前に、一回足が止まってるのか」

　アナが、紙を覗き込んで呟く。

「怖かったら、怖いって言っていいんだぞ」

　フリッツが、頭をかきながら言う。

「別に……怖くないわけじゃないよ。ちゃんと怖い」

「そこは否定しないのね」

　ナーシャが苦笑すると、マキは少しだけ肩をすくめた。

「でも、その“怖さごと”整えていきたいからさ。ナーシャ、そのブレーキ、完全に消さないで。条件、狭めて」

「了解。『敵が三機以上前にいるときは残す』『一対一の時は全部前に出す』……こういう振り分けならできるかも」

　ナーシャが、端末のダイヤルを器用に回す。

「MMASは曖昧な命令だと曖昧な動きしか返さないからね。ちゃんと条件つけてあげないと」

　アナが、自分のノートにさらさらと書き込んだ。

　別のエリアでは、ミレーネ、アナ、エリーゼが“走らせて撃つ”訓練を繰り返していた。

『ミレーネ、右側の路地にダッシュ。アナはその頭上、二秒後に牽制弾』

『了解！』

『分かった！』

　二機のフロッグⅡが、障害物の間を走り抜けていく。

　ミレーネ機が敵役の“視線”を引きつけるように動くと、その上をかすめるようにしてアナのライフル弾が飛ぶ。

「射線クリア――今！」

　ナーシャの声に合わせて、エリーゼが遠距離から一発を放つ。

　ターゲットパネルが、きれいに撃ち抜かれた。

「ふう……」

　コクピットの中で、アナが息を吐いた。

（前までは、“自分だけが撃てればいい”って思ってたけど……）

　今は違う。

（ミレーネさんの走りと、エリーゼさんの狙いと、ナーシャのマップが揃って、やっと“当たる弾”になるんだ）

　そんな感覚が、少しずつ身体に染み込んでいく。

　昼過ぎ。

「……なるほど。やらかしてると思ったが、案外ちゃんとやってるじゃないか」

　演習場を見下ろす通路で、クラウス・ホフマン軍曹が腕を組んでいた。

「止めるのか？」

　隣のラーデル大尉が問う。

「内容次第だな。――少なくとも、“俺が混ざる余地”があるなら、止めない」

　そう言って、クラウスはにやりと笑った。

　数分後。

「おい、ヴァンガード組」

　クラウスが緑のフロッグⅡに飛び乗る。

「クラウス先生も参戦っすか？」

「当たり前だろうが。整備科のガキどもに、“いいログ”を見せてやらんとな」

　クラウス機がシールドを構えた瞬間――

　マキとフリッツは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

（……動きが、違う）

　クラウスは、一歩目から“完成されたヴァンガード”だった。

　前に出るときの踏み込みが、まったく迷いなく、しかし過剰でもない。

　シールドの角度も、重心の移動も、“こうしてほしい”という理想のタイミングで入ってくる。

「さあ、来い！　黄色いのと赤いの！」

「黄色いのって呼ばないでください！」

「赤いのって雑ッ！」

　叫びながらも、二人は全力でクラウス機に向かっていく。

　しかし、クラウスは常に“半歩だけ先”を取っていた。

「マキ、今のは良かった。もう一歩、“怖さ”を後ろに残せ！」

「そんなこと言われても……！」

　休憩のたびに、クラウスは整備エリアにも顔を出した。

「ここ、マキのログ。踏み込みの前に“揺れ”が出てるだろ。これを完全に削るんじゃなくて、“こういう状況のときだけ出る”ようにしてやるんだ」

「はい！」

　ナーシャが真剣な顔で頷き、端末を操作する。

　オットーとヴァルターも、黙々とグラフを印刷し、線をなぞっていく。

「整備科も、“戦ってる”って自覚、持っていいからな」

　クラウスがぽつりと言うと、ナーシャは少しだけ目を見開いた。

「……はい」

　午後には、２対３のミニチーム戦も始まった。

　マキ＋フリッツの前衛ペアに、ミレーネ中衛。

　それを後ろから支えるのは、エリーゼとアナの狙撃・牽制コンビだ。

『右からレオンハルト達が来るって想定。前衛、十秒で接敵』

『了解！』

『分かった』

　ミレーネの簡潔な指示。

　それに応えて、前衛二機が前へ走り出す。

（今度は――）

　マキは、前に出る足が震えないことに気づいた。

　怖さは残っている。

　けれど、その怖さは“踏み込むための合図”として、身体の中に位置を変えていた。

「前に出ろ、オルゴール！」

　シールドが、まっすぐ前に突き出される。

　何度も倒され、何度も調整され、何度も笑い合った一日の成果が、少しずつ形になり始めていた。

　太陽が傾き、空が茜色に染まり始めるころ。

「――はい、今日のところはここまで！」

　ミレーネの号令で、最後の模擬戦が終了した。

「はぁ……はぁ……もう動けない……」

「嘘。あんた、まだ二、三戦できそうな顔してる」

「できねえよ！」

　フリッツが大げさに叫ぶ隣で――マキは、コクピットの中で静かに目を閉じていた。

「マキ？」

　アナが呼びかける。

「……すぅ……」

「寝てる！」

　ナーシャが梯子を駆け上がろうとするのを、フリッツが手で制した。

「いいよ。俺が下ろす」

　慎重にハーネスを外し、マキを背負い上げる。

「うお、意外と重いな‥‥！」

「起きてたら絶対怒りますよ、それ」

「たぶん、義手義足が相当重いんだと思う」

　ミレーネが解説する。

「オルゴール１号はカーゴに載せろ。今日はもう動かすな」

　クラウスの指示で、オルゴールは運搬用カーゴに固定されていく。

　チェーンでしっかり縛られた黄色い巨体は、静かに夕焼け色の光を反射していた。

「本当に、“マキが乗らないと動かない”んですね、この子」

　ナーシャが、カーゴの横から見上げながらぽつりと言った。

「どういう仕組みなんだろうな？」

　ヴァルターが記録板を片付けながら答える。

「良くも悪くも、専用機……って感じだ」

「じゃ、今日は解散！」

　ミレーネが言うと、皆それぞれの方向へと散っていった。

　フリッツはマキを背負ったまま、寮の方へ。

　エリーゼとアナは、銃器類を武器庫へ運ぶ。

　ナーシャとオットー、ヴァルターは、整備ハンガーの片付けに戻っていく。

　夕闇が、ゆっくりと校舎を飲み込んでいった。

　夜。

　整備棟の照明は落ち、誘導灯だけが煤けた鉄骨をぼんやりと照らしている。

　そんな中、まだ一人残っている影があった。

　アナスタシア・ミューレ――アナ。

　彼女は、胸元で一通の封筒を握りしめていた。

　少し前。

　皆で後片付けをしていた時に、物資搬入用の通路で見知らぬ作業服の男に声をかけられた。

『アナスタシア・ミューレか』

　人手不足で入り込んだ臨時補助員、そう言われれば納得してしまいそうな、ごく普通の格好。

　アナは、特に疑いもせずに頷いてしまった。

『君の家からだ。手紙を預かっている』

　差し出された封筒の中身を見た瞬間――アナの顔は青ざめる。

「……っ」

手にした封筒を握りしめてしまう。

（どうして……どうして、こんな……）

　足音が近づいてきた。

「ミューレ」

　振り返ると、クラウスが立っていた。

「まだ残ってたのか。お前、今日一日でだいぶ動いたろ。もう戻れ」

「……は、はい。今、帰るところです」

　アナは、努めていつもの調子で答えた。

「顔色が悪いな」

「大丈夫です。ちょっと、疲れただけで」

「本当か？」

　クラウスの目が、暗がりの中でも鋭く光る。

「……本当に、大丈夫です」

　アナは一歩、後ろに下がった。

　クラウスは、しばらく彼女を見つめていたが――やがて、小さく息を吐いた。

「無理はするな。何かあったら、俺か皆に言よ」

　そう言い残し、背を向ける。

　その背中に向かって――アナは何も言えなかった。

　整備場の奥。

　運搬用カーゴの上に、オルゴール１号が眠っている。

　アナは、ゆっくりと近づいた。

「……マキ」

　誰もいないはずの夜の整備場で、そっと名前を呼ぶ。

　黄色い装甲は、薄暗い光の中で鈍く光っていた。

　“頭部スコープ”は閉じられ、ただ黙って前方を見つめているように見える。

「今日も、すごかったね……」

　アナは、カーゴの縁に手を置いた。

「ボク、最初は、ただの整備志望でさ。

　“パイロット試験なんて無理です”って泣きそうになってたのに……」

　特訓の光景が頭の中を駆け巡る。

　マキの背中。

　フリッツの笑い声。

　ミレーネの指示。

　エリーゼの静かな視線。

　ナーシャが振る舞ったサンドイッチの味。

「……ごめんね」

　ぽつりと、言葉が零れた。

　封筒を握る手が震える。

「許して、マキ……」

　カーゴの固定具に手を伸ばす。

　何度も扱った金具。

　手順は、整備実習で叩き込まれている。

「みんなも……ごめん」

　固定チェーンが外れ、カーゴがわずかに揺れた。

　牽引用の小型車両が、すでに整備場の入口近くに待機している。

　誰がそこに置いたのか――考えるまでもない。

（やらなかったら……）

（やったら、マキたちが……）

　何度も、何度も同じ問いが頭の中で反芻される。

　答えなんて、どこにもなかった。

　ただ――紙に書かれた“最後の一文”だけが、頭の中で焼き付いている。

　それは命令であり、罰則でもあった。

「……ごめんなさい」

　アナは、最後にもう一度だけ呟いた。

　牽引車のエンジンが、小さく唸りを上げる。

　カーゴが、ゆっくりと走り出した。

　オルゴール１号は、マキのいないコクピットで沈黙したまま、

　夜の闇の中へと連れ去られていく。

　つづく