オルゴール戦記

第十六話「アウトプット」

講堂裏の廊下を、マーティアスはゆっくりと歩いていた。

　白衣ではなく、少しよそ行きのジャケット。その背筋は、年齢を感じさせない、まっすぐなものだ。

「お疲れさまでした、オルガン博士」

　待ち構えていた職員が深々と頭を下げた。

「何か用事かな？」

「はい。理事長がお待ちです」

　案内されたのは、校舎奥にある重厚な扉の一室だった。

　木製の扉をノックすると、中からくぐもった声が返る。

「入りたまえ」

　中には、白髪をオールバックに整えた老人が座っていた。

　帝国陸軍大学付属高等学校――帝国軍学校の理事長、ヘルマン・クロイツナー。

「久しぶりだな、マーティアス」

「本当に久しぶりだ、ヘルマン。こんな立派な椅子に座る男になるとは」

「君こそ、“伝説の亡霊”がひょっこり講義に来るとは思わなんだよ」

　二人は笑い合い、握手を交わした。

「今日は、本当にありがとう。君の名前は、今でも軍学校では半ば神話だ。

　生徒たちにとって、いい刺激になったはずだ」

「礼を言うのはこちらだ。……ラボの提供、助かっておるよ」

　マーティアスは、ふと表情を和らげた。

「オルゴール１号の修理も、マキの義手や人工心臓の調整も、あの設備がなければ難しかった。

　おいぼれに付き合ってくれる変わった連中も多いしな」

「整備科の連中は、君の機体に触れるのを誇りに思っているよ。

　――彼女も」

「マキか」

　孫の名を口にした瞬間、マーティアスの目にほんのわずかな陰りが差した。

「あの子は、君が思っている以上に背負わされている。

　だからこそ、この学校に預けた。ここなら、機械も、人も、あの子を鍛えてくれる」

「当然だとも」

　理事長は、静かに頷いた。

「我々は、君の残した“遺産”と、“あの子”を、決して粗末には扱わない」

「頼むぞ、ヘルマン。あの子は――」

　マーティアスは、言葉を飲み込んだ。

　代わりに、窓の外の演習場へと視線を向ける。

「……君たちの時代より、いい未来に連れて行ってやってくれ」

　その頃、校舎の中庭では、マキたちが木陰のベンチを囲んで座っていた。

「……すごかったね、さっきの講義」

　アナが、ノートをぱたんと閉じながら言う。

「うん。ボクの中で、“なんとなく”で済ませてた部分が、全部言語化された感じ」

　マキは、自分の右手――義手の指を軽く動かしてみた。

　金属の関節が、わずかに音を立てる。

「“迷った動きも、そのまま記憶する”……か」

　ミレーネが、腕を組んで空を見上げる。

「前回のチーム演習、モロにそれだったものね。

　前に出るか、下がるか、決めきれない時間があった」

「俺もだな」

　フリッツが、ベンチの背にもたれながら言った。

「ヤツの盾の受け方が変わった時、体が反応したのに、マスのほうが一瞬“いつものやつ”を出してきた。あれで一拍遅れた」

「バルクホルンさんも、撃てる場面で撃たなかったってラーデル教官に言われてましたね」

　アナが言うと、エリーゼが少しだけ肩をすくめた。

「……あれは、私の判断。けど、“黙って判断した”のは失敗だった」

　それぞれの顔に、悔しさがちらついている。

「で――」

　しばしの沈黙の後、フリッツがにやりと笑った。

「こういう時に取る手段って、一つしかないよな」

「……嫌な予感しかしないんだけど」

　ミレーネが眉をひそめる。

「そりゃあ――特訓だろ！」

　案の定だった。

「出たわね、“脳筋”!」

「いやいやいや、ミレーネ。マスの話聞いたろ？　“何度も繰り返して擦り合わせる”って。

　なら、ひたすら戦うしかねえじゃん。体と機体とマスを、全部まとめて叩き直す」

　フリッツは、拳をどんとベンチに打ちつけた。

「……理屈としては、間違ってないのが腹立つわね」

　ミレーネがため息まじりに言う。

「でも、ボクも賛成」

　マキが手を挙げた。

「ボクとオルゴールも、…ちゃんと向き合わないといけないし。

　それに、さっきの話、整備科から見ても、試せることがいっぱいある」

「そうだね！」

　アナが目を輝かせる。

「クラウス先生にお願いして、整備科のメンバーにも協力してもらおうよ。

　マスのブロックの入れ替えとか、ログの解析とか……。

　パイロット科だけじゃ見えないところ、絶対あるもん」

「整備科目線の特訓、か」

　フリッツが楽しそうに笑った。

「いいじゃねえか。俺たちが前で暴れて、その裏で整備科が“どこで迷ってるか”見つけてくれりゃ、効率もいい」

「バルクホルンさんは？」

　ミレーネが問いかけると、エリーゼは少しだけ考えてから頷いた。

「……参加する。長距離もだけど、市街戦での立ち回り、もっと詰めたい」

「決まりね」

　ミレーネが立ち上がる。

「じゃあ、まずはクラウス先生とラーデル教官に相談して、演習場を押さえないと。

　勝手に殴り合ってたら、今度は本気で怒られるわよ」

「怒るのはクラウスで、殴ってくるのはラーデルだな」

「それは嫌ですね……」

　アナが肩をすくめる。

　マキは、そんな仲間たちを見回して、小さく笑った。

（……特訓か）

　人工心臓が、胸の奥で小さく脈打つ。

　あの講義で聞いた言葉が、頭の中で繰り返される。

『よく迷い、よく転び、よく考えろ。それが、君たちの機体の“性格”になっていく』

（だったら――何度でも、迷って、転んで、そのたびにオルゴールと一緒に立ち上がればいい）

「よし。やるぞ」

　マキは、ぎゅっと右の義手を握りしめた。

「マスにも、ボクたちが“どう戦いたいか”ちゃんと教えてあげないとね」

　その言葉に、フリッツが拳を突き出す。

「おう、じゃあ決まりだ。特訓第一弾――“前衛と中衛と後衛、全部まとめて叩き直し作戦”！」

「名前が雑！」

「ま、仮称ってことで」

　笑い声が、中庭に広がっていった。

　次の演習では、今日よりも一歩前へ。

　機械の中の“記憶”も、自分たちの“覚悟”も、少しだけ更新するために――。

　彼らの小さな決起は、やがて大きな戦いへと繋がっていくことになるのだった。

　つづく