恋愛免許証

10.素敵な夜

ー2177年8月10日AM10:00ー

"コンコンッ"

──私はいま、32階の咲楽さんの部屋の前にいる。

咲楽さんのドアの隣は、空いたビール瓶でタワーアートが創られている。

お陰ですぐ分かったが、どこまでも独創的な人だ。

確かに、32階から捨てに行くのは大変だろうな。

『はーい』

──中から、声が聞こえた。

『あら、先生！おはよ〜！どうしたの？デートのお誘い？』

咲楽が、大悟を茶化す。

『おはようございます。まあ、そんな感じです。よければ今夜、日が暮れた辺りに、また屋上で一緒に飲みませんか？』

『なーんだ、今から連れ出されると思ったのに、今夜か。うん、良いよ‼︎ビール持っていくね〜！晩御飯どうしようか？』

『ありがとうございます。今日はお酒もご飯は私が用意するので、手ぶらで来て頂けると嬉しいです。』

『えー、先生が用意してくれるの〜？なんだろー？わかった！楽しみにしてるね‼︎またねー！』

『はい、また今夜。日が暮れたら、咲楽さんのタイミングで来てください。』

──咲楽さんは、笑顔で手を振りながら扉を閉めた。

ノーメイクの彼女も、可愛いらしい。

とてもほっこりした。

これで今夜の約束は確定したし、あとは蓮司のお店に行って、下準備をするだけだ。

私も、部屋に戻って少し休もう。

私は咲楽さん作の瓶ビールタワーアートを、もう1度眺めながら、少しご機嫌な足取りで部屋に戻った。

ー2177年8月10日PM3:15ー

"コンコンッ"

──咲楽さんを尋ねた後、部屋に戻り、

持ってきていた本を読んでいた。

誰かが、私の扉をノックしている。

『はい？』

──私が扉を開けると、管理人が立っていた。

『よぉ、兄ちゃん！1階にお客さんが来てるぜ。』

『お客さん？どなたでしょうか？』

──管理人が、真顔で答える。

『さぁ、そりゃ1階に行って確認しな。あんた、なんかいけないことでもしたのかい？』

『心あたりがありませんが、とりあえず向かいます。』

──誰だろう？この前のチンピラが尾行して居場所を、突き止めたのだろうか、それとも甲屋グループ関係か？

甲屋グループが、すぐにここを突き止めるとは考えにくいが、だとしてもなぜ今さらという疑問もある。

記憶がない部分に何か問題でもあるのだろうか。

管理人と軽く会話をしながら、

あれこれ考えているうちに1階についた。

『よお、旦那。急に悪いな。』

──1階にいたのは、蓮司だった。

『おお、蓮司。どうしました？』

『買い物リストの品を買ってきたんだが、旦那がどこにどうやって運ぶか気になったんでな。町の新しいやつは、悟さんに大体絡まれるから、なんか知らねぇか聞いてみたら、ここに泊まってるって言ってたから来たんだ。ご希望なら、運ぶの手伝うぜ。ありがとよ。近藤さん。』

『いいよ！蓮司ちゃん。どうだい？兄ちゃん、驚いたろ？ガハハハッ！』

──まったく。ここの管理人は、冗談がお好きなようだ。

近藤さんというのか。覚えておこう。

それにしても、悟さんを使って、ここまで届けにくる蓮司の仕事ぶりには、相変わらず感心させられる。

『さすがです。とても助かります。では、手伝ってくれますか？場所はここで大丈夫なので、一緒に荷物降ろしましょうか。』

──蓮司が、管理人のテーブルの灰皿でタバコの火を消し、動き出す。

『なら、話が早くて助かるぜ。んじゃ、早速降そうか。』

大悟と蓮司は車から荷物を降ろしだす。

『おや、椅子やテーブルまで。確かに必要なりそうです。記入してなかったですね。わざわざ、持ってきてくれたんですか？』

『何というか、買い物リスト揃えてたんだがな。椅子やテーブルがないのに、気づいたんだ。んで、俺が女とバーベキューするなら、あったほうが気が利くし、便利だと思って用意しておいたんだ。ほら。屋上でやるなら、風強かった時のためのブラケットもあるぜ。旦那がいらないって言っても、あって困るようなもんでもないしな。俺の推理合ってたかい？』

──やはり、蓮司は仕事が出来すぎる。買い物しながら、先を予測して私のミスを補うなんて、昔の部下以上に素晴らしい。彼が色んな経験をして、いまの地位があることを昨日からひしひしと感じる。彼と出会えたことが、本当に嬉しい。彼が、普通の社会で活躍していたらと思うと...。

いや、考えるのはよそう。

『とても助かりました。ありがとうございます。テーブルや椅子など他にも、私が忘れていました。これで相手も私も、快適にバーベキューを楽しむことができそうです。それにしても、先を予測して仕事するのが、蓮司のスタイルなのですか？』

『いや、これは旦那のおかげだ。初めて会ったときも、昨日も話していて思ったのは、旦那は"相手の立場になって考える"ことで、相手と交渉したり、追い詰めたりするだろ？敵を知り己を知ればってのも、そのためのものだと思ったんだ。だから、俺も旦那の立場になってバーベキューするなら、何が必要か考えてみただけだよ。あと旦那は、まだこの街に来たばかりだから、そんなに道具が揃ってないと思ってな。相手の良いところは、すぐに盗んで実践するのが、俺の仕事のスタイルだな。』

大悟は、エレベーターのボタンを押し、とても感心していた。

『蓮司は、やっぱり私の見込んだ通りです。かつての部下たちも、あなたには敵いません。やはり、昨日支払った料金は、適正価格でした。ありがとうございます。』

『まあ、後は金に余裕があったから、自由に動けたってのもデカいな。結局は、旦那なしじゃこんなに動けてないってことよ。お互い様だ。』

──彼とこれからどんな風に関わろうか、どんな話をしようか、想像しながら準備を進めた。

『よし、これでひとまず終わりだな。俺は、この後も仕事があるから戻るぜ。じゃあ、旦那楽しんでな。』

『ありがとうございます。蓮司のお陰で助かりました。蓮司なら、仕事は上手くやれるでしょうし、応援はいりませんよね。そのかわり、資料が出来たら、派手に食べて飲みましょう。いってらっしゃい。』

──こうして、私は蓮司と別れた。

蓮司のお陰で、余裕ができた。

下準備をしよう。

夕方までだいぶ時間はある。

ー2177年8月10日PM7:15ー

──下準備を終え、私はハーブとスパイスと3種類の塩で味付けをしたブロック肉を、アルミで巻き、低温でじっくり火を通している最中だ。

屋上は、さすがに風が強いので、壁側の風が弱くなるところで、ひっそりと焼いている。

ビールは、料理中も美味しく飲めるものだと初めて知り、最高潮に満ちた月が登ってくるのを眺めながら、微笑んでいる。

より味覚を研ぎ澄ませるために、筋トレもした。

運動後のアルコールは良くないが、

いまはそんなこと関係ない。

ビールが、疲れた身体に染み渡る。

前に近藤さんが言っていた、"良い人間は、良いビールを飲む"という言葉を、なぜか思い出し、気分も良い。

咲楽さんが、来るのが待ち遠しい。

今日の会話は、どんな風になるだろう。

彼女が食材を頬張る姿と、目の前でじっくりと火が通っていく肉、準備した食材を眺めながら、私は1人先に始めすぎているようだ。

私は、もう1つある普通の温度で焼くためのバーベキューコンロの炭の様子を確認しながら、頭の中でジプシージャズを流していた。

『ごめん！お待たせ〜！すごい良い匂いする！バーベキューじゃん！先生、ほんとに用意してくれたの？』

──咲楽さんが、驚きながら髪を耳にかけて私を見る。

『こんばんは。はい、ちょうどタイミングよく食材や機材を用意できたのと、今日はとても綺麗な満月なので、また咲楽さんと屋上に来たくなりました。』

『先生は、ロマンチックで用意周到だね〜！でも、先に飲んでてずるい！私も飲もー！』

──そういって、咲楽さんはアイスボックスから瓶ビールを取り出した。

『先生、乾杯！何から焼いてくれるの〜？』

『乾杯。まずは、旬のとうもろこしがあるので、早めに火を通したいのですが、生でも美味しいんです。食べてみますか？』

──私がそういうと、咲楽さんはすぐにとうもろこしを手に取りかぶりついた。

夏休みの少女のようで、その姿が月に照らされ、とても眩しい。

『んー、甘い！シャキシャキ！最高！今日、1日何も食べなくて正解だった！先生のバーベキュー、私の人生で1番楽しい！』

『まだ、始まったばかりですよ。これから、もっと美味しいものあるので、ゆっくり楽しみましょう。何も食べずに楽しみにしてくれていて、僕も用意した甲斐がありました。』

咲楽が急かすように、大悟に言う。

『ゆっくりなんてしてられないよ！早く焼こう！どれも新鮮で美味しそう！これ、全部有機野菜だし、肉も放牧とか上で出回ってる高級なやつでしょ？わざわざ買ってきたの？』

『いえ、買い出しを依頼して取り揃えて貰ったんです。お陰で今日は、快適なバーベキューができるようになりました。』

咲楽さんがナスを取り出し、網に置きながら話す。

『なるほどね！先生は、もうこの町にだいぶ馴染めたんだね！こんな用意もできるなんて、さすが甲屋グループの元御曹司だね！ビールが進む‼︎』

『私じゃなくて、仕事をしてくれた方が優秀なんです。おっ、ナスからですか。私も食べたかったです。ナスは火を通すとき、水分を吸うので、残りのナスはブロック肉焼けたあと、アルミホイルを再利用して肉から出た脂を吸わせて、食べてみませんか？』

咲楽が、ビールを飲みながら感激して大悟を見る。

『何それ！めっちゃ美味しそう‼︎先生は、私の胃袋掴んでどうする気〜？そんな美味しいものばっかり提案してたら、毎日焼かせるよ！』

『毎日ですか。でも、喜んでもらえて嬉しいです。他にも、咲楽さんが焼きたいものどんどん焼いてください。』

──咲楽さんが、次何を焼くか選んでいる姿は無邪気で明るく、選ばれた食材もそれに呼応して美味しくなりそうだ。

『えー、選べないよ！先生選んで！先生のコース料理が食べたい！それか次は、この太陽光パネルくらい大きなコンロ用意して！そしたら、全部のせれるじゃん‼︎』

──そんな彼女の独創的な発想が、この夜を更に彩る。

『ははっ、欲張りな咲楽さんも嫌いじゃないです。なら、キノコ類は比較的に火が通りやすいので先に焼いちゃいましょう。この人参も、アルミホイルで巻いてじっくりローストすると葉までパリパリで甘くなって最高です。』

──私は、そういってコンロの上を埋めていった。

今日も長くて甘い素敵な夜になりそうだ。

ー2177年8月10日PM9:40ー

──私たちのバーベキューは、まだ続いている。

私も咲楽さんもご飯を抜いていたので、箸もお酒も会話も止まらなかった。

『このステーキ、火の通り具合最高だし、先生はバーベキューでミシュラン取れちゃうよ！ワインにもビールにも合うなんてズルい‼︎何でもっと早くバーベキューしてくれなかったの？』

──相変わらず悪戯っぽい冗談が上手で、私の心は彼女手のひらの上で遊ばれている。

『もっと早く出会えていれば、もっと一緒に楽しめてましたね。でも、今日だから私は、楽しいと思ってます。咲楽さんのジョークと、天真爛漫で無邪気な姿のお陰で"素敵な夜"を過ごせてます。』

『先生は、本当に人を褒めるのが上手いよね！でもね...、』

咲楽がワインを一口飲み、少し間をあけた。

そして、儚げに空を眺めながら話し出す。

『先生はよく素敵って言葉を使ってくれて、わたしも言われると、とても嬉しい気持ちになるの。だけど、素敵って元は当て字かもしれないけど"素の敵"って書くじゃん？私がドレスで着飾ってて"素敵だね"って言われたとしたら、嬉しいんだけど、ドレスのことしか見てないような気がして寂しくもなるんだよね。この字考えた人の悪戯に思ったりするの。先生はどういう意味で素敵って言うの？』

──私は、咲楽さんの儚げな顔を見ながら、少し微笑み答えた。

『確かに、咲楽さんの言う通り"素の敵"と捉えることもできると思います。人はTPOに合わせて着飾ったり、仮面を被ったり、社会を生き抜くために、自分を華やかに魅せるときがあるでしょう。確かにそういった場面では、素の敵と捉えることになると思います。私は、それを素敵と表現することもあります。でも、私が咲楽さんの無邪気で天真爛漫で、少女のような姿のときも、素敵だと思うことが多いです。そういう場合は、やっぱり"素には敵わない"と思って、咲楽さんに素敵だと伝えています。私はこの2面性を兼ね備えた素敵という言葉は、とても秀逸で日本語の美しさを感じます。』

咲楽が大悟をじっと見つめ、微笑んだ。

『先生の答え、とても素敵だね。何だか...酔っちゃった。飲みすぎたかな？』

──月明かりに照らされた咲楽さんの顔が、赤く火照ってるように見えた。

その穏やかで愛くるしい表情が、私の心に焼きつく。

『お水ありますよ。飲みますか？』

『ううん、大丈夫。』

──そう言うと、咲楽さんが近づき、私を抱きしめた。

『咲楽さん？』

『ごめんね。ダメだってわかってるけど、先生は酷いよ。キザな台詞でキザだと思わせないんだもん。ちょっとだけこうしてたいの。』

──私は少し戸惑ったが、彼女の温もりや香り、そして、彼女の思いが、私を動かし、いつの間にか彼女を腕で包んでいた。

『先生。このまま誰もいない、誰も私たちのことを知らない遠い場所に2人で行かない？』

──彼女の涙が、私の袖を濡らしている。

どうして泣くのか、わかっていても言葉にしたくない。

このまま時が止まってほしいなんて、星に願うのは愚かなのかもしれないが、いまは少しだけ真剣に望んでいる。

『咲楽さん、すみません。咲楽さんと過ごす時間が、とても愉快で温かくて、何も考えずに言葉を...』

『今はもう何も言わないで。先生。もう少しだけこうしてたいの。』

──私は言い訳をしようとしていた。

いまは、咲楽さんの気持ちと私の気持ち。

2人の気持ちを、しっかりと受け止めなければいけない。

指を見るのはもうよそう。

月が静かに私たち2人を見つめ、照らしている。

彼女を包み込む力が、少しずつ強くなっていく。

私の中で、はくちょうがベガとアルタイルの間を通り抜ける。

素敵な夜は、まだ続いている。