悪役令嬢、改造計画

「悪役令嬢」って呼ばれたけど、ただの天然でした。

　五月のある日の昼休み。

　土師山（はじやま）女学院高校の中庭には、噴水の音と、花壇のラベンダーの香りが満ちていた。

　青空はどこまでも澄み渡り、制服のセーラーカラーを風がやさしく撫でていく。

　ベンチに並んで座る二人の一年生――阿久津（あくつ）麗羅（れいら）と佐々木（ささき）遥香（はるか）。

　広げられたお弁当箱の中には、家庭の味とお嬢さまの味が並んでいた。

　手作りの卵焼きと、いかにも高級そうなローストビーフ。

　どちらも美味しそうではあるが、内容が違いすぎる。

「ねぇ、遥香。……わたし、イメチェンしようと思うの」

　その“お嬢さま”側の方――阿久津麗羅が、唐突にそう切り出した。

　長身で、背筋がすっと伸びている。

　黒髪は腰まで届くほどの長さで、まるで絹糸のような艶を放つ。

　吊り目ぎみの瞳には知性と緊張感が宿り、無意識のうちに人を圧する気品があった。

　それもそのはず、麗羅は”阿久津グループ”の社長令嬢。

　テレビやネットでその父親の名を見たことがある生徒も多く、“あの子があの大企業の娘らしい”という噂は、入学初日から瞬く間に広まっていた。

「イメチェン？」

　箸を止めて、佐々木遥香が首をかしげる。

　短めの黒髪に、どこにでもいそうな丸い瞳。

　身長も平均、成績も中の上。

　自分で「これといって特徴がない」と言うタイプの、 “普通代表”の女子生徒だった。

　けれど、表情はいつも明るく、頭の回転が早い。

　気づけば、天然発言を連発する麗羅の“ツッコミ役”を自然に担うようになっていた。

「どうしたの、急に？　ヘアサロンでも変えるの？」

「ううん、そういうんじゃなくて――なんか、もっと根本的に。“人間としてのリニューアル”みたいな」

「壮大だな」

　遥香は苦笑して、お弁当のおにぎりを頬張る。

　麗羅は少し眉を寄せ、芝生の向こうを眺めた。

　輪になって笑い合うクラスメートたち。

「……最近ね、なんだか周りがよそよそしいのよ」

「え？」

「目が合うと、ちょっと引かれるの。あれ、気のせいかしら」

「うーん……気のせいじゃないかもね」

「やっぱり！？」

「まぁ、”阿久津麗羅”って名前だけで、ちょっと構えられるのは仕方ないよ」

「そんなぁ……」

　麗羅は両手でお箸を持ったまま、肩を落とした。

　姿勢まで気品があるのが腹立たしい。

「しかもその見た目。ロングヘア、バッサバサのまつげ、つり目がちの目、背も高い。おまけに名字が“阿久津”で、名前が”麗羅”。これはもう、“悪役令嬢”要素が満載だし……」

「悪役令嬢て……。わたし、誰もいじめてないのに」

「いじめてなくても、そう“見える”んだよ。人って、見た目と喋り方の印象で八割決まるんだから」

「そんな悲しい統計があるの？」

「ないけど、今わたしが作った」

「適当すぎますわ！」

　二人の声が噴水の水音に混じって弾けた。

　周囲のグループがちらっと視線を寄せる。麗羅は小さく肩をすくめた。

「……じゃあ、どうすれば“普通の子”になれるのかしら」

「まずは、“お嬢さま感”を減らすとこからかな」

「お嬢さま感……って、どこで出てるの？」

「うーん、まず喋り方。“～ですわ”とか“ごきげんよう”とか」

「あれはマナー講師の先生に教わったのよ！」

「だからそれがもう、悪役令嬢教育なんだって！」

「な、なんですって！」

　麗羅の目が、ますますつり上がる。

「その“なんですって！”がそれ！　完全に“庶民を見下す学園ドラマのセリフ”！」

「えっ、ほんとうに！？」

「うん、アニメなら今のところでバイオリンが流れる」

「ぐぬぬ……！」

　麗羅は唇を尖らせた。

　どうやら本気で悩んでいるらしい。

　いつもは大企業の社長の娘として毅然とふるまっているが、中身は人懐っこく、どこかズレたおっとりキャラ――つまり、根っからの“ボケ”だった。

「じゃあ、方言使ってみるとかはどう？」

　と、麗羅が提案する。

「方言？」

「関西弁とか。あれ、親しみわくじゃない。“なんでやねん”とか」

「いや、それ絶対似合わないって」

「どうしてよ！」

「今の“なんでやねん”が、完全に“宝塚の王子様”口調だったから」

「えっ、そんなこと……！」

「“庶民が憧れる高貴な人”のイントネーションだよ。わたし、ちょっと感動したもん。“芝居”として完成してた」

「芝居じゃないのにぃ……！」

　麗羅が頭を抱える。

　遥香は笑いをこらえながら、静かに水筒の紅茶を差し出した。

　中庭の木陰では、蝶が一匹、舞うように通り過ぎていく。

「じゃあ、髪を短くするとか」

　今度は、遥香が提案する。

「ダメ。お父様の秘書が泣くわ。“阿久津家の誇りが失われます！”って」

「家の誇りが髪の毛て」

「あと、“朝食には必ずアッサムティーを”っていう家訓もあるの」

「細かっ！　それもう令嬢じゃなくて文化遺産だよ」

　麗羅は苦笑いした。

　その笑顔は、普段の“凛としたお嬢さま”の顔とは違って、柔らかい。

　――こんな表情を見せれば、誰も彼女を「怖い」とは思わないのに、遥香はそう思った。

「ねぇ麗羅、無理に変わらなくてもいいと思うよ」

「えっ？」

「悪役令嬢っぽいって言われても、それって要するに“華がある”ってことだし。　みんなちょっと遠慮してるだけで、嫌ってるわけじゃないと思う」

「……でも、近づきがたいって言われたら、ちょっと寂しいじゃない？」

「じゃあ、“おもしろキャラ”路線を開拓する？」

「おもしろキャラ？」

「うん。“庶民に憧れるお嬢さま”を自称しちゃうの。“わたくし、今日初めて購買のパンを買いましたの！”みたいに」

「なるほど、それはちょっとウケるかも」

「そうそう。笑いは距離を縮める最強のツール！」

「でも、そんなことしたら……本当に“ネタキャラ”になっちゃうかも」

「ネタキャラでいいじゃん。愛され悪役令嬢！」

「愛され……悪役令嬢……」

　麗羅は小さく呟いて、空を見上げた。

　その横顔は、春の終わりの陽射しに照らされて、どこか誇らしげだった。

「ふふっ、そうね。いっそ振り切って、“悪役令嬢”を名乗るのも手かもしれないわね」

「まさかの開き直り」

「“阿久津麗羅ですわ！　庶民の皆さま、今日もごきげんよう！”って」

「ほらもう、怖い！　声のトーン上がると一気にラスボス！」

「えっ、これでもダメ！？」

「うん、今のは“期末試験で主人公を落第させる側”の声！」

「そんなポジションいやぁぁ！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　噴水の水音が弾むように響き、昼休みの風がスカーフを揺らした。

　しばらく笑い転げたあと、遥香が息を整えて言った。

「でもさ、麗羅のいいところ、ちゃんとみんな気づいてると思うよ」

「いいところ？」

「うん。真面目で、気遣いもできて、あと――ボケ方が天才的」

「ボケって褒めてる！？」

「褒めてる。ツッコミ冥利に尽きる」

「むぅ……。でも、そう言ってもらえるのは嬉しいわ」

「でしょ？　だったら、このままでいいんじゃない？」

　麗羅は少し黙って、芝生に舞う影を見つめた。

　風が頬を撫で、髪を揺らす。

　彼女は深呼吸をして、笑みを浮かべた。

「……やっぱり、めんどくさくなってきた。このままでいいかもだわ！」

「結論早っ！」

「だって、キャラ変とか大変だし」

「努力の放棄を堂々と宣言するな！」

「でも、わたしの周りには遥香がいるし。それで充分よ」

「えっ、なんか今、名言っぽく言ったけど、照れるなぁ」

「ふふっ、面白いですわね」

「はい出た！　“ですわ”復活！！」

　二人の笑い声が、昼下がりの空に溶けていった。

　五月の風はやさしく、まるでその笑いを運ぶように中庭を駆け抜けていく。

　阿久津麗羅――生まれながらの“悪役令嬢”と呼ばれた少女。

　佐々木遥香――平凡であることが最大の強みな“ツッコミ役”。

　二人の昼休みは、今日も静かに、そして愉快に続いていく。

　――“悪役令嬢、改造計画”は、こうして初日で終了した。

（了）