名探偵の助手

第2話

３

　靴屋の仕事が終わったころには、もう太陽は沈んでいた。手を休ませて窓から外を見ると、真っ暗な空に小さな星々が散っているのが見えた。

「とにかく今日は帰るわ、マーサ。明日の有休、ありがとう」

　私なんかにあんなこと…というと、マーサがアンナの肩を叩いて、

「なによ！私なんか、なんていわない！」

「あ、ありがとう」

「まあとりあえず、あなたの休みの分はフォローしておくから。しっかり休みなさい！」

　どうやら、体の休息のための有休だと思われたらしい。マーサの目が心配そうにアンナを覗き込む。アンナは弱々しく笑って、

「大丈夫よ。ごめんなさいねマーサ」

「まったく・・・・」

　この子は！とでもいうかのように鼻息を荒くしたマーサが、とにかく帰りなさい、遅くなるから、と言ってアンナの背中を押し外へ追い出した。靴屋の扉の前で、肌に刺さるような冷たい風がアンナを嘲笑った。

　マフラーを巻きながら、星のちらつく夜空を見上げ、そのあと、アンナは歩き出した。

　夜のロンドンは人通りが少ない。時々、シルクハットをかぶった紳士とすれちがう。二人連れのカップルもいる。そういうことも気にせずにアンナは足を進める。

　ふと立ち止まる。

　爪を噛む。包帯をつけていない方の。

「････････」

　夜空の下、茶髪の少女を思い出す。いま空にある星々に似た、白いワンピースを。

　――マーニー。

　そう･･････。

　こんな夜でも、マーニーはヴァイオリンを弾いてくれた、とアンナは思う。母親も父親も仕事に出ていて、一人で過ごしていた夜。心細かった夜。どこにも居場所がなくて･･････世界にひとりぼっちだった夜。

　まだ十にも満たなかった頃だと思う。

　急に扉を開けてきて、ヴァイオリンをいきなり弾いてきた。きれいな音色にアンナは聞き惚れて、それと同時に、なんでもできる従姉妹のマーニーの姿が大好きだった。

　そう、〝ランの花が咲く頃に〟･･･。

　アンナはその歌が好きだった。マーニーがよく弾いてくれた。ラララ･･････。旋律をなぞる。ルルル･･････。

　ルルル････。

　――なに？

　確かに聞こえた⋯と、アンナが振り返った。懐かしい、ヴァイオリンの音だった。

　この音楽は、確かに、マーニーがよく弾いてくれていた曲だった。

「どうして⋯」

　どうしてこんな夜ので…。

　立ち止まり、まわりを不審そうに見回すアンナを、通りすがる人々は不思議そうに眺める。

　こっち側で、弾いてる…。

　アンナの足が、まるで誰かに操られてるかのように、ゆっくりと歩みだした。たしかこっち側には、公園があって⋯、と、今丁度聞こえてくる音の居場所を頭の中でなぞる。

　人通りのない、街頭一つの馬車道にたどり着くと、さらに音は大きくなった。ブレないヴァイオリンの音は、多分ここから聞こえている。アンナの記憶の中の音と、その音が重なった。

　また会えるのかもしれない――マーニーに！

　思っていると、無意識に歩く速度が上がった。肌を風が刺しても気にならなかった。

４

　ガサガサッとした音に、男は振り向く。座っていたベンチの後ろの草むらから、銀髪の少女が出てきた。

　少女はキラキラと輝く瞳を持って、男を見つめていた。そして彼女はふっと息を吐くと、疲れたように手を顔に当てた。

「‥‥‥やっぱり、違うわよね」

「なにか？」

　男が訊くと、彼女は困ったように笑い、手を振った。

「‥‥‥知り合いのヴァイオリンの演奏と、同じ曲で。よく聴いたら演奏の仕方とか違うのに、勝手に知り合いかと思い込んでしまって‥‥‥。すみません」

　頭を下げられる。

「いえ‥‥‥。知り合い、ですか」

「‥‥‥」

「‥‥‥わたしは数ヶ月前にヴァイオリンを触ってみたんです」

「‥‥‥数ヶ月前？」

　数ヶ月前でこの出来じゃ、かなりの練習量だ、アンナは呟く。

「よっぽど練習を？」

「‥‥‥わたしも、知り合いに、ヴァイオリンを演奏できる人がいましてね。その人の演奏‥‥‥、少し、くせがあったのです。それを追っていたら‥‥‥」

「演奏の、クセ‥‥‥」

　この男も、ヴァイオリン弾きの知り合いが？アンナがヴァイオリンに目を移した。

「‥‥‥でも、とっても、お上手でした。私も、本物の演奏者と間違えたくらいで」

「お褒めにかかり光栄です」

　アンナから、男の顔は見えていない。ベンチの横に街頭が一つだけあるので、逆光でよく見えていない。

　けれどあとの言葉に引っかかりを覚えた。

「けれど、少女ひとりで夜道を歩くのは、よくない」

「‥‥‥。‥‥‥？」

「すぐに帰ることです」

「‥‥‥あなた‥‥‥」

　アンナがいぶかわしげに眉を寄せた。おそるおそる彼に近づく。

「なにか？わたしに‥‥‥」

　アンナが目を見開いた。

　あ、綺麗な茶髪‥‥‥。

　そのとき、アンナが足元の草に意識を取られ、体を崩してしまう。ちょうど男が彼女をだきとめたとき、アンナと男の目が合った。

　琥珀色の目だ――、見たことある‥‥‥。

「あ、あなた‥‥‥今朝の、お医者さんですか？」

「‥‥‥今朝の、靴屋さんの」

　二人同時に言い出して、二人とも驚き、二人ともに口を閉ざす。そして同時に笑い出した。

「そっか‥‥‥、あなたが今朝の。ありがとうございました」

「いいえ‥‥‥。そんなこと」

「‥‥‥え、あれ、でも」

　――私は靴屋なんて、一言も。

　そう思ったとき、男が小さく笑った。思いをくみ取ったみたいだった。

「テザーリの店へ行くのは大抵靴屋の方なので」

「あ、なるほど‥‥‥」

　そのあと、今度はやわらかに目を細められる。

「けれど、靴屋の仕事が終わったあとすぐ向かう場所なんて、どこにあるんでしょう？」

「‥‥‥え？」

「ほら、あなたの手に」

　そう言って彼はアンナの手を指さした。

「まだ布のテープが持たれている。靴屋の仕事を早く終えてきた証拠です」

「あ‥‥‥。そうだった‥‥‥」

　そうだ、私、ホームズさんの家に行こうとして‥‥‥。

　また小さくつぶやくと、急に目の前の男が眉を寄せる。嫌味を目の前で言われたみたいだ。男が慎重に言葉を乗せた。

「‥‥‥ホームズへの批判は、受け付けませんよ」

「い、いえ、そういうことではないんです。ただ、彼に、その、彼というわけではないんですが、彼の助手、ジョン・ワトソン医師に‥‥‥依頼を」

　言い終えると、男は気が抜けたように、ふっと息をもらした。なんだろう、とアンナがビクビクと見上げる。男が、

「‥‥‥ホームズはベーカー街にはいませんよ」

「‥‥‥亡くなられてますもの」

「‥‥‥それは、」

　アンナのあと、男はそういって、何かを訴えかけるように口を開いた。その後、思い直すように口を閉じ、自身の片腕を手できつくしめた。

「‥‥‥とにかく、ホームズに依頼といっても、無理な話だ。それは知っているでしょう。わたしだって依頼を解決する頭なんてありません」

「でも、ワトソン医師だってなにか力になってくれるんじゃないかって‥‥‥」

「‥‥‥」

「‥‥‥やっぱり、図々しいですよね。‥‥‥私、帰ります」

　アンナが身を翻した。この場から早く帰りたくて足を進めた。

　‥‥‥待て。

　さっき、この男は何といった？

「‥‥‥“わたしにだって、依頼を解決する頭なんて、ありません”‥‥‥？」

「なにか」

「‥‥‥あの、あなた、もしかして、その」

　その言葉遣いじゃ。

　まさか。

「‥‥‥ジョン・ワトソン医師‥‥‥？」

　琥珀色の茶髪が揺れた。

　出来の悪い生徒を見るように、困ったように彼が笑った。

「よく気が付きました」