吾輩は…

第1話

吾輩は猫である。

名前はもうない。

粗方（おおかた）のことは忘れて仕舞って、

今となっては飯のことばかり考えている身の上である。ただ、ある日目を醒（さ）ました時には、ジメジメしたところでニャーニャー泣いていたことだけは記憶している。

吾輩は其処で初めて人間というものを見た。

しかも後で聞くとそれは勇者という、人間中で一番獰猛な種族であったそうだ。

この勇者というのは時々魔族（われわれ）を捕らえて煮て食うという話である。

しかしその時はなんという考えもなかったから、別に恐ろしいとは思わなかった。ただかれの掌（てのひら）に載（の）せられてすーと持ち上げられたとき、なんだかフワフワと懐かしいような気がしたのみである。

勇者が吾輩を引き連れて仲間（パーティーメンバー）の前に見せた処、其奴（きゃつ）らは随分と主人を非難した。

殊（こと、）に、無闇（むやみ）に勇者の隣を陣取ろうとする、見るからに馬鹿そうな女魔法使いは、使命がどうの調和がどうだのとやはり馬鹿のように宣（のたま）って居た。しかして勇者の方は、決めたことときっぱりしていて、中々どうしてもののわかる男と見えた。

この勇者の家でしばらくよい気持（きもち）で居座っている間、勇者は主人となり、隣の魔法使いは主人の細君と成り、息子（こども）もできた。そうして自分も、家族の内に入った。

我ながらなかなか愛くるしい容貌（みめかたち）

をしている心算（つもり）なのだが、街でも何処でも、人間は吾輩を見るなり皆一様に魔物だ魔物だと云（い）う。特にひどいのがこの主人の息子で、眠っているところに吾輩が添い寝してやると、すぐに目を醒ましてマモノダ、マモノガキタと矢鱈（やたら）に泣くのである。

吾輩はそのことで細君に随分追いかけ回され、また主人に随分慰められた。

その子供も一寸（ちょっと）大きくなったという頃、細君の方が肺を患った。主人も子供も其方（そっち）につきっきりで、吾輩に構うことがなかったので、吾輩の方も気にして随分色々やったのだが、結局逝って終（しま）った。

それからまた数年経って、世中の潮（ながれ）が魔物の方に寄って来た頃、旅に出た主人が何処（どこ）ぞの魔王に殺されたと届いた。

そういう訳で一人と一匹の暮らしとなってからは、買物のために街に出ては魔物連れと蔑（さげす）まれ、冒険者（なりわい）のために野原に出ては矢鱈（やたら）な数の魔物に追われという日々であった。

そんで今日も再（また）、何時（いつ）ものように魔物狩りをしていたのだが、行成（いきなり）空が暗くなって、雲の裏から魔族が出て来（きや）がった。

主人の子ーヘクスとか云ったーが足を竦（すく）めているのを見て、こうもりみたいな魔族が言った。

「これは驚いた。あの伝説の勇者『蛮勇のティム（サーベージ・ティム｜）』の息子と聞くから、どんな傑物かと思ったら、腑抜けではないか。魔装（オーラ）も高（たか）が知れている。…わざわざ私が来たのは間違いだったな。」

がくがくの震え声で、ヘクスが返す。

「魔装（オーラ）で力量を判断するってのは…三流のやり方だって親父が－」

言葉の途中で、ぴしっと扇子を振ったような音が鳴り、ヘクスは耳を覆った。－否、耳の方は地面に在るので、耳の存（あ）った処（ところ）から流れる血を掬（すく）ったというのが正しい。

ぐううと呻（うめ）くヘクスを見下ろして、こうもり魔族が言った。

「これで試しは終った。お前は私の攻撃に反応できないとわかった。…こうして判断すれば、お父上も文句はなかろう？」

蝙蝠公（こうもりこう）が、つかつかと踏みよると、ヘクスの目鼻口からぬるりと赤い血が垂れる。

「余計な手間をかけさせたのだ。少し遊ばせてもらおう。」

こうもりがすうと手を挙げる。

－その手を、冷えた風がすり抜けていく。

すり抜けたのではない。貫いたのだ。

「…間合いだ。バカが…」

塵（ちり）が、次いで石（つぶて）が、空に向かい、瞬く間に渦を巻いた。どうと巻き起こった竜巻（かぜ）が、蝙蝠公（こうもりこう）を覆い去る。

雲まで登って、幾分か経った後、茶黒かった風が、だんだん白く成ってゆき…

やはり、蝙蝠公（こうもりこう）はそこに突っ立っていた。

とうに手の傷を治した様子で。

ヘクスの方は唖然として居る。

「ご満足頂けたかな？では、私も。」

肉に肉を衝突（ぶつ）ける音からは程遠い、例えるのなら、硬パンをフライパンで潰すような音がした。

フライパンはそのまま、続けて5度、パンを滅茶苦茶にぶん殴った。

パンの方は4回目で気を遣（や）ったらしく、ぐったりして居（い）る。

さて、6回目がなかったのは、吾輩が声を掛けたからだ。

「此（こ）れ、蝙蝠君（こうもりくん）。余（あんま）り其奴（そいつ）を甚振（いたぶ）らんで暮給（くれたま）え。其奴（そいつ）は、我が主人の息子なのだ。」

蝙蝠公（こうもりこう）は、少し面食らった様子だった。

「何だ、貴公も魔族だったのか。これは失礼。やけに小さい魔装（オーラ）だったので、気が付かなかった。」

街の人間（もの）は吾輩が魔族とすぐ見抜くのに、同族ばかりは気がつかないらしい。吾輩は少し落ち込む。

「気がつくかつかぬかはいいが、其奴（そいつ）をもう許してやってくれんか。無益な殺生になる。」

ふん、と蝙蝠公（こうもりこう）は楽しみに水を差されたという顔でいる。

「有益だろうと無益だろうと、殺すつもりだ。

…それともまさか、貴公がこの人間を護るつもりで居るのかな。大魔族たるこの私から？」

「真逆（まさか）。」

ふ、と笑いが込み上げてくる。同族と話すのも、声を出したのも久し振りで、何だかこそばゆい。

「久方に会った仲間を、気遣って云うのだ。

仲間殺しは、吾輩の好む所じゃ無（ない）。」

「ハハハハハハハ。」

蝙蝠公（こうもりこう）が笑って、其（そ）れから憤怒の形相で、両手両翼をかっぴらき、何かを飛ばした。

その飛ばした何かが、宙（そら）でぴたりと留（と）まる。

「成程（なるほど）。影に形を与えているのか。疾（はや）い筈（はず）だ。」

第2の撃は、全（まる）で波だったが、今度は渦になって解けた。

「公（きみ）の傷つけた人間は、我が主人の息子なのだ。私はそれを伝えたし、忠告もしたというのに。…今更逃すこともできないから、公（きみ）とはもう御別れだな。」

その刻（とき）になって、蝙蝠公（こうもりこう）はようやっと吾輩の影の状に気がついたらしい。

蝗（ばった）の如く跳ねたかと思うと、阿云間（あっというま）に彼方に消えた。

もう芥子粒（けつしぶ）ほどにも見えない。

「…間合（まあい）だ。莫迦奴（ばかめ）。」

水面のように空が揺れて、其れから矢張（やは）り水のように流れた。無論、地面（した）に。

落っこちた空をグワァと拓（ひら）く。

目口（めくち）の如く拓いた空は、雲の代りにびっしりと歯を並べている。

「－この魔導（ちから）－胴無き貌－まさか、魔王－」

「その名は」

くしゃり、とこうもりを咀嚼する。

最後っ屁の、黑い塊（こげ）ごと。

「もう忘れたし、思い出す積（つもり）もない。」

ぼりぼり、ごくんと飲み込んだ。

猫というのは、存外悪食である。

　腹の重さにうめいて、ヘクスは眼を覚ました。

さっきまで自分を痛めつけていたはずの魔族はどこかに消えている。わずかに耳が痛むだけで、怪我ひとつない。－かわりに猫が、お腹の上に乗って居る。

どうやら悪夢はこいつの仕業らしい。

仕返しに、気持ちよさそうに眠る顔をくしゃくしゃにしてやったが、猫はなぁご、と鳴いて、満足そうにするばかりだった。