令和版・浦島太郎

第三章 さよなら、竜宮シティ

　竜宮での暮らしは、夢のようだった。

　朝は珊瑚の光で目覚め、昼は魚たちが運ぶ泡のベッドで昼寝をする。

　夜になれば、街全体が青い光を放ち、クラゲの電飾が空を泳いだ。

　この世界では、誰も怒らない。誰も責めない。

　ただ、静かで、穏やかで、永遠のように続く毎日。

　浦島太郎は、いつしか笑うようになっていた。

　会社のことも、金のことも、誰にどう思われるかも、もうどうでもよかった。

　乙姫はいつも傍にいた。

　時々、彼に質問をする。

　「地上の風は、どんな匂い？」

　「空って、本当に触れないの？」

　そんな無邪気な問いに、浦島は笑いながら答えた。

　「風は……自由の匂いがするよ。痛いほどにね」

　乙姫はそのたびに、少し寂しそうに微笑んだ。

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　ある夜、竜宮の海に“ノイズ”が走った。

　まるで壊れかけた電波のように、街の光が一瞬だけ点滅する。

　海の流れが止まり、魚たちの群れが静止した。

　乙姫の顔が曇る。

　「……やっぱり、来ちゃったんだね」

　「何が？」

　「あなたの“現実”が。地上であなたを探してる人がいる」

　浦島の心が揺れた。

　「俺を探してる？」

　「ええ。会社の同期。あなたの母親も。

　　みんな、あなたがいなくなった海岸に花を置いてる」

　心の奥で何かが弾けた。

　忘れていた名前、声、匂い。

　すべてが、泡のように蘇ってくる。

　「でも……俺は、あっちではもう必要ない人間だ」

　浦島は俯いた。

　乙姫は静かに首を振る。

　「必要かどうかなんて、他人が決めることじゃない。

　　あなた自身がどう生きたいか、それだけでいいの」

　彼女の言葉が、胸に刺さった。

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　竜宮の海が、少しずつ崩れていく。

　塔が溶け、光が海に吸い込まれる。

　まるで“夢”が終わるみたいだった。

　乙姫は、小さな箱を浦島に差し出した。

　透明な貝殻でできた箱――玉手箱。

　「これを持っていって。地上に戻っても、開けちゃだめ。

　　それを開けた時、あなたが“本当に何を望んでいたか”がわかるから」

　浦島は頷いた。

　そして乙姫の瞳を見た。

　その瞳の中には、涙が浮かんでいた。

　「君は……ここに残るのか？」

　「私は、“ここ”そのもの。あなたが帰ると、私は消える。

　　でも、それでいいの。

　　海は、もともと誰かの悲しみから生まれた場所だから」

　浦島は言葉を失った。

　ただ彼女の手を握り、静かに言った。

　「ありがとう。生きてみるよ、もう一度」

　乙姫は微笑んだ。

　「それでいい。――おかえりなさい、浦島太郎」

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　目を開けると、海辺だった。

　朝焼けが水平線を染め、潮の匂いが鼻をくすぐる。

　手の中には、冷たい貝殻の箱。

　スーツはボロボロで、靴もない。

　でも――生きていた。

　海辺には、誰もいない。

　ただ、波の音だけが寄せては返す。

　浦島はしばらく、玉手箱を見つめた。

　開けるな、と言われたけれど、胸の奥がざわめく。

　彼はそっと蓋を開けた。

　中から、青い光が溢れ出した。

　海の匂い、乙姫の声、そして、彼がこの世界で過ごした記憶が一瞬にして蘇る。

　――ありがとう。

　確かに、彼女の声が聞こえた。

　気づけば、頬を伝う涙が止まらなかった。

　それは悲しみではなく、あたたかい再生の涙だった。

　浦島は立ち上がり、水平線の向こうを見た。

　太陽が昇る。

　新しい一日が始まる。

　「……もう一度、生きてみよう」

　潮風が頬を撫で、彼の背中を押した。

　足跡が、濡れた砂の上にひとつずつ刻まれていく。

　その先に、まだ見ぬ“令和の地上”が広が