千年狐譚（せんねんこたん） ―転生の巫女と六つ首の王―

プロローグ ー 月の尾に抱かれて ー

夜の森は静かに、月の光を湛えていた。

　梢を渡る風が、鈴のような音を立てる。草の露が冷たく、肌を撫でた。

　――ここは、どこだろう。

　目を開けると、満ちた月がまぶしく照っている。

　地面は白く、砂でも雪でもない、光の粒のようなものに覆われていた。

　立ち上がると、どこまでも風の音しかない。

　そのとき、ふわりと――空気が震えた。

　金の毛が、風の流れに逆らうように揺れた。

　現れたのは、一匹の狐。

　しかし、それは“狐”というにはあまりに荘厳で、神々しかった。

　九つの尾。

　その一本一本が夜の闇を払うように光を放ち、まるで月の欠片が舞っているかのよう。

　瞳は深い琥珀色で、燃える火とも、深い水底の光とも見える。

　姿は大きくもあり、小さくも見える。

　見る者の心に映るままに形を変える――そんな存在だった。

　結音(ゆの)は息をのんだ。

　けれど、恐怖はなかった。

　胸の奥のどこかが懐かしく、温かく、涙が出そうになるほどだった。

「……あなたは、誰？」

　その声に、九尾はゆるやかに尾を揺らした。

　そして、低く、美しい声が風を伝って響く。

「問うのはおまえか。

　この地に流れ着いた魂よ――何を求めてここへ来た？」

　言葉が胸の奥に響く。声というより、心の奥に直接触れてくるようだった。

　結音(ゆの)は、ゆっくり首を振る。

「わからない。ただ……懐かしい匂いがして……あなたに、会いたかった気がするの」

　九尾の瞳がわずかに揺れた。

　その目に、どこか人のような温かさが宿る。

　尾のひとつがそっと伸びて、結音(ゆの)の頬に触れた。

　柔らかく、ふわりとした感触。

　驚くほど温かくて、まるで春の陽だまりのよう。

　結音(ゆの)は思わず笑みをこぼした。

「……ふわふわ。やっぱり、こういうのが好き」

　九尾は目を細めた。

　その仕草が、まるで人が微笑むように見えた。

「恐れぬのか。我の尾に触れる者など、幾百年ぶりだ」

「怖くないよ。だって……あなた、きれいだもの」

　結音(ゆの)の言葉に、九尾は少しだけ尾をたたんだ。

　そして、ゆっくりと形を変えていく。

　光の粒が舞い、毛並みがほどけ、やがてそこに――

　金の髪をした青年が立っていた。

　月明かりの中で、彼は狐の耳を残したまま、静かに結音(ゆの)を見下ろす。

　その瞳は、先ほどと同じ琥珀の光を湛えていた。

「……おまえ、人の身を持ちながら、この地の気を恐れぬ。奇しき女だ」

「あなたも、人の姿になれるんだね」

「望む形を取るだけのこと。我が名は……いずれ語ろう」

　青年の声は風に溶け、尾のように流れていく。

　その瞬間、森の奥から低い唸り声が響いた。

　土が震え、木々がざわめく。

　遠くで、六つの頭を持つ巨大な影が蠢くのが見えた。

　闇より深い鱗、雷を孕んだ瞳――

　封じられた大蛇の気配。

　九尾が片手を挙げると、金の火が風に散り、影を押し返した。

「……奴が目覚めようとしている。おまえが来たことで、世界の均衡が揺らいだのかもしれぬ」

　結音(ゆの)は胸に手を当て、静かに呟いた。

「……龗（おかみ）の神さまの気配が強くなった気がする」

　九尾の瞳が細くなった。

　その名を知る者など、この地にはもういないはずだった。

「おまえ――何者だ？」

　結音(ゆの)は、少しだけ笑った。

　どこか懐かしさを滲ませて。

「たぶん……前の世界で、あなたたちを信じていた人間」

　九尾はしばらく彼女を見つめ、やがて月を仰いだ。

「ならば――おまえの来訪も、運命のひとつかもしれぬ」

　尾のように伸びた光が、結音(ゆの)の体を包み込む。

　その温もりに意識が薄れていく。

　最後に聞こえたのは、九尾の声だった。

「――眠れ、結音(ゆの)。夜明けとともに、再び目覚めよ」

　月光が柔らかく降り注ぎ、世界が白く溶けた。

　次に目を覚ますとき、彼女はもう“転生者”として、新たな地に立っているだろう。