世界で一番おいしいパンの作り方

第2話

「おなかすいた〜……」

　夕暮れ時、こむぎの哀愁漂う嘆きに共鳴するようにお腹が鳴る。

　おにぎりを忘れた。それだけで世界が少し寂しく見えてしまう。

　あの時、寝坊をしなければよかった。後悔だらけのこむぎが、深いため息をついた時。

「……パン？」

　ふんわりと鼻をくすぐるのは小麦の焼けた香ばしい香り。誘われるようにふらふらと近づいていくと辿り着いたのは、小さなパン屋さんだった。

　可愛らしい黒猫の看板が、このお店が黒猫屋だと教えている。年季の入っているガラス越しに映るのは、数が少なくなっても誇らしげに並ぶ色とりどりのパン達。

　だからだろうか。こむぎは気づいたらお店の扉を開けていた。

　お店の中に入ると扉につけられていたベルが、チリンチリンと鳴り響く。柔らかそうなパンを、小さな人形達はセピア色を纏いながら優しげに見守っている。

　オレンジ色の光も相まって感じたことのない昭和へ、タイムスリップしたような気がした。

「いらっしゃい」

　店の奥から腰の曲がったおばあちゃんがゆったりとした動きで、こむぎに微笑む。

　こむぎはおばあちゃんに軽くお辞儀をし、ここまで来て買わないのもなと思い、トレーとトングを手に取る。

　どれも綺麗に焼かれ、丁寧に包まれている。おばあちゃんが一つ一つ包んだのだと思うと、どれも素敵に見えてしまう。

　棚に並ぶ小物たちが、この店が長年愛されてきたことを静かに語る。

　米じゃないのに、目が奪われていく。こむぎにとってそれが不思議で仕方がない。ただ単にお腹が空いているだけじゃ説明つかない。

　すっかりこむぎは黒猫屋に惹かれていた。

「これにしよっと」

　トングで取ったのは胡麻が散りばめられた素朴なあんぱん。ネットにあげたって、誰も振り向いてくれなさそうなあんぱんに、こむぎは一目惚れしていた。

「ありがとうね。また来てくれるとうれしいわ」

　会計をする際に触れ合う手と手。一瞬の出来事なのに、おばあちゃんの手はとても暖かくて、頼もしさが伝わってくる。

「こちらこそありがとう。また来ます」

　また会いたいなと思ってしまった。だからか、だからこそ、無意識に約束してしまったのだろう。

　明日にはまたおにぎりを食べているはずなのに。

　無責任なことを言ってしまったと、こむぎはほんの僅かな罪悪感を抱えて、店を後にする。

　行儀が悪いのは分かっていたけど、待ちきれなかった。あんぱんを袋から取り出す。

　ぱくりと一口食べた瞬間、こむぎは恋に堕ちる。

　ふんわりとした生地からは小麦の香りが鼻を駆け抜けていき、歯切れがいい。ほんのりと塩味が効いたあんこは、甘さは控えめで舌を喜ばせる。上に乗っていたゴマも食感のアクセント。

　まるで洗練されたオーケストラの音色を聞いたように心地が良い。間を空けずにまた一口、また一口と夢中に食べてしまう。

「あっ、もうない」

　手元に残ったのは、何もない袋だけ。その事実に虚しさを覚えたのは勘違いなんかじゃない。

「初めてだ。パンが美味しいと思えたの」

　有名なパン屋のパンを父が知り合いに貰った時すら、やっぱり米がいいと思いながら食べていたのに。黒猫屋のパンは、今からでも引き返したいぐらいに食べたくて仕方がない。

　もし人生で後悔した事を挙げなさいと問われた時、こむぎは黒猫屋に行かなかった時間だと答える自信がある。

「……明日も買っちゃおう」

　明日にはおにぎりがあるのに、もうあんぱんのことで頭がいっぱい。

　お腹も心も満たされるなんて、忘れ物さえも、きっとこの出会いのためだったんだ。

　こむぎは明日が早く来たらいいのにと鼻歌を奏でて、軽やかに家まで帰って行く。

　初めての恋を捧げたパンは、人生に彩りを与えた代わりに、いつか来る切なさも一緒にプレゼントされた事を知らずに。

　見えない黒猫屋の看板は、悟ったように微笑んでいた。

　カシスオレンジの空へ、パンの香りが風に消えていった。