「影を操る俺が、落ちこぼれから世界最強の祓魔師になるまで」

第11話 生き延びた！

森の上に沈みかけた太陽が、空を橙と紫に染めていた。

汗で張りついた服。息を吸うたびに喉が焼けるように痛む。

だが──これが最後の区間だ。生存試験の終盤。

スクワッド・ゼロ。俺、サクラ、ミキオ。

なんとか倒れずにここまで来た。……ギリギリで。

サクラの九尾の狐のオーラはまだかすかに揺らめいていたが、その足取りはもう跳ねるというより、引きずるようなものだった。

ミキオの炎はもう消えている。先ほどの構築体の群れとの戦闘で、ほとんど力を使い切ったらしい。今は静かに歩きながら、音で周囲を探っている。

そして俺は──影が薄く、重い。動かすたびに脚が震えた。

それでも、諦めるわけにはいかない。

「あと十……分だよね……」とサクラがつぶやく。

その声には安堵と絶望が半分ずつ混じっていた。

「クラリッサ先生の言ってた通り、時間切れまで耐えれば合格なんだよね？」

俺は短くうなずいた。だが、十分は永遠にも感じられる。

そのとき、前方の木々が不自然にざわめき、影が濃くなった。

思わず足を止め、手で合図する。影が勝手に揺れた。

「……来る。」

空気が張りつめ、森が息を潜めた。

そして木々の間から、三つの影が現れた。

クラウド・ナイン。

フジ。山のように揺るがぬオーラの持ち主。

ミカサ。眼鏡の奥のスピリット・アイズが鋭く光り、すでにこちらを解析している。

そしてタリア。羽を小刻みに震わせ、いつでも飛び出せる構え。

──嫌な予感しかしない。

これは偶然の遭遇じゃない。試験の「仕掛け」だ。

ミカサが静かに言った。

「スクワッド・ゼロ……ここまで来たのね。」

サクラは疲労を隠さずに一歩前へ出た。九本の尾がかすかに揺れる。

「争うつもりはないよ。そっちも邪魔しないで。」

フジがわずかに笑みを浮かべる。

「そう簡単ならよかったんだがな。」

空気が重くなる。──挑戦の予感。

クラリッサ先生の狙いは、きっとここだ。

ミキオが舌打ちした。

「よりによって、こいつらか。」

その瞬間、地面が震えた。

反対側の木々の奥から、さらに三つの影が姿を現す。

ニュー・ムーン。

ジャクソン。腕に血の輝きをまとい、不気味に笑う。

ユキとスキ。鏡のように同じ動きをする双子の剣士。

「おやおや、にぎやかになってきたな。」

ジャクソンが軽い調子で言う。まるで遊びの始まりのように。

九人の生徒が輪を描くように対峙した。

鼓動が耳の奥で響く。疲れているのはうちだけじゃない。

誰もが限界の中に立っていた。

──クラリッサ先生の声が脳裏で響く。

「生存とは、ただ自然を相手にすることではない。

　敵意、競争、そして“選択”。

　時に、生き残るとは──誰が残るかを決めること。」

最悪の最終試験、ってわけだ。

「戦う？」サクラが小さく問う。

「……相手次第だ。」俺は答えた。

だが世界は待ってくれない。

ジャクソンが血の糸を放った瞬間、混沌が爆発した。

──血、炎、音、影、羽、光。

森そのものが戦場に変わった。

生き残る。それだけが目的。

俺たちは──スクワッド・ゼロは──まだ倒れない。

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作者メモ（ヒカル）

……うん。まじで死ぬかと思った。

血のムチ、炎の手、鋼みたいな羽、ミカサの弾丸が耳元をかすめて──影は焼け落ちる寸前。

楽しいね？（嘘だ。）

でもまあ、生き残った。それだけで勝ちだと思う。

（サクラ：「あたしが助けたんだからね！」）

（ミキオ：「二人とも、俺がいなきゃ死んでた。」）

（サクラ：「最初に倒れたの誰でしたっけ～？」）

（俺：「……こういう毎日です。」）

とにかく、試験は終わった。

でもクラリッサ先生のことだ、次は地獄だろうな。

というわけで、読んでくれた人はコメントとフォローをよろしく。

……俺がまた死にかける前にね。