異世界からのストリーム：イニエスタが生放送中

第3章 条件の承諾

もし彼が人生で最も愚かな決断のリストを作成するとしたら、昨日の夜までのすべて、そして正直に言えば彼の人生全体が、たった一つの言葉の前では色あせてしまうだろう。

「受け入れる」。

この言葉は、ごく普通で、ほとんど無害に聞こえた。しかし、まさにこの言葉が、彼が陥ったこのばかばかしく、恐ろしく、ほとんど不条理な状況を生み出したのだ。人生の間違いは、そこから教訓を学べばよい、ほんの小さな誤解に過ぎない、と彼が思った瞬間があった。しかし今、彼は「受け入れる」という言葉が呪いのように自分の思考を縛りつけ、そのたびに自尊心を打ち砕くのを感じていた。

好奇心は猫を殺すと言うが、それはおそらく彼にぴったりだった。彼が森に迷い込むとは、しかも見知らぬ森に、あらゆる意味で「見知らぬ」森に、とは誰が予想できただろうか。木々はより高く、草はより密生し、空気はより重く、そして何よりも、SF映画や小説でしか見られないような生き物たちが住んでいた。

彼が陥った網は、彼がそれらを見た瞬間、慌てずに、彼が平和的に逃げ出すことは不可能であることをはっきりと示していた。少なくとも、今のところは。

それらの生き物が獲物を評価しながら近づいてきたとき、彼は彼らをもっとよく見ようと試みた。彼らは、子供の想像力によって描かれた神話に登場する原住民を彷彿とさせた。つる植物で作られた布が、必要最低限の部分だけを覆い、広い肩と力強い筋肉質の胸は露わになっていた。体のあちこちに、戦いによるものか、それとも何か他のものによるものか、傷跡が目立っていた。彼らの肌の色は、土のような灰色から沼のような赤褐色まで様々で、燻製した樹皮のような深い色合いをしていた。

彼らは平均的な人間の3倍の身長があり、体重では、おそらくそのうちの1人は、太り気味の2人の人間と体重で競うことができるだろう。彼らが動くたびに、彫刻のような筋肉が皮膚の下で波打っていた。手は長く、しなやかで、5本の指で終わっていたが、指先は鋭く湾曲した爪で覆われていた。遠くから見ても、ナイフのように枝を切り落とせそうなほどだった。

顔には、樹皮、布、動物の骨で作られた粗い仮面が、複雑な戦いのペイントで飾られていた。そのうちの1人は、下部を覆う布で、頬に鮮やかな赤色の螺旋模様があった。2人目は、大きな鹿の仮面で、目には黒い縞模様があった。3人目は、同じく布で顔を完全に覆い、目の部分に穴が開いていて、星の空を模した白い点が描かれていた。そして最後に、4人目は、彼には見知らぬ動物の骨で作られたマスクを身につけていて、古代のルーン文字のような記号が描かれていた。

最後の男が他の者たちよりも近づいた。彼は、ある種の獣のような優雅さをもって、静かに、優雅に歩を進めた。捕らえられた男のそばに立ち止まると、彼はゆっくりと身をかがめ、まるで彼に耳を傾けているかのように見えた。長い棍棒が彼の胸に触れた。痛くはないが、執拗な感触だった。イニェストは背筋に鳥肌が立つのを覚えた。仮面の隙間から見えるのは目だけだった。青く、冷たく、驚きと注意に満ちた目だった。

「彼は私を観察している」と頭をかすめた。

それは——誰を騙しているんだ——攻撃的な意図はないと信じたいと思った。ルーン文字を刻まれたその生き物は、鳥が小さなものを見ようと首を傾けるように、頭を横に傾けた。それから他の者たちを見渡し、深く低い声で何かを発した。それは質問か、命令か。

夜空を模した仮面を付けた生き物の1匹が、考え事をしているかのように、槍の柄を爪で叩いた。

彼は理解した。彼らは彼をどう扱えばいいのかわからないのだ。それは…彼をすぐに殺すことを決めた場合よりも悪い状況だった。彼らが彼に何をするか、神のみぞ知る。そして彼はその答えを知りたくはなかった。

イニェストは、マスクに赤い螺旋模様のあるその者の爪のある指が自分のシャツに触れたとき、凍りついた。その布は、地球のどこかの大型スーパーで買った、ごく普通の安価な綿のシャツだったが、この者たちにとっては、彼らの骨と樹皮でできたマスクが彼にとってそうであるように、奇妙なものに見えたようだ。

長い黒い爪の指が、ボタンを丁寧に引っ掛け、引っ張った。プラスチックは悲しげにきしむ音を立てて、草むらに飛んでいった。生き物は、ほとんどゴロゴロと喉を鳴らすような、低い驚きの声をあげ、他の生き物たちもすぐに近づいてきた。今、彼の周りには4匹の生き物がいた。

ルーン文字の刻まれた者が再び身を乗り出した。その息は温かく、樹脂と、雨上がりの松葉のようなスパイシーな香りがした。彼は棍棒をイニェストの胸元でゆっくりと動かした。まるで、触れただけで人間が壊れてしまわないか確かめるかのように。棍棒は心臓の真上で止まった。イニェストは、心臓が飛び出そうなくらい激しく鼓動しているのを感じた。

「動くな」と彼は心の中で自分に命じたが、体は言うことを聞かず、震えが骨の髄まで伝わった。

突然、星の仮面をつけた男が、鋭く短い音を立てた。それは唸り声というよりは、ハエを追い払うような舌打ちのような音だった。他の者たちはすぐに一歩後退した。ルーン文字の巨人は、3メートルもの背筋を伸ばして後退した。白い点のある生き物は、何か言った――ゆっくりと、はっきりと、イニエスタの目をまっすぐに見つめながら。

その音は異質で喉音だったが、疑問のイントネーションが感じられた。もう一度、今度はもっと大きな声で繰り返すと、棍棒で胸を突いた。痛くはないが、執拗だった。

イニエスタは喉を鳴らした。

「私は…理解できません」と彼は絞り出すように言った。

森には、濃く、不安で、樹脂のように粘り気のある、物理的に感じられるほどの静寂が漂った。4人の巨人は、まばたきもせずにイニエスタを見つめていた。マスク越しに、あるいは細い目尻から、しかし、その視線はどれも同様に鋭く、人間的な同情を欠いていた。それらの目には、悪意も怒りも慈悲も一切見られなかった。そこにはただ興味があっただけだ――彼らは彼が答えられない答えを求めていた。

白い点で覆われたマスクの男は、一瞬沈黙した。それから再び何かを口にした。その口調は変わり、今度は断言のように聞こえた。その言語を知らなくても、イニェストは彼らが何かを期待していることに気づいた。

彼は喉を鳴らした。喉が乾いていた。

「私は…」彼はもう一度喉を鳴らし、全身で彼らの注目を感じた。「あなたの言っていることがわかりません。理解できません。

自分の声が、自分には異様に聞こえた。かすれ、ほとんど途切れそうになり、まるでパニックと絶望の狭間で、言葉が自ら外へ飛び出そうとしているかのようだった。彼は両手を上げ、手のひらを見せた。そのジェスチャーは、普遍的なものだった。開放、平和。交渉。危険ではない。

再び沈黙が彼らを包んだ。風が葉をざわめかせ、遠くで鳥が甲高い鳴き声をあげた――そしてすぐに静まった。

一秒。また一秒。そして、動きが始まった。

イニェストが何が起こっているのか理解する間もなく、彼は乱暴に縛られ、網が引き上げられ、どこかで手首がロープで切られた。生き物の一匹が、まるで地面から穀物の袋を持ち上げるかのように、軽々と、ごく当たり前のように、彼を肩に担ぎ上げた。他の生き物たちも、森の中を軽やかに、ほとんど音を立てずに、しかし、まるで一本一本の木の根を知っているかのように、素早く、彼の後をついてきた。

彼らは彼を運び、一歩ごとにイニェストの視線はあらゆるものに留まり、一体何が起こっているのか理解しようとしていた。葉っぱの間から、他の仲間たちがちらりと見えた。背が高く、力強く、腰まで裸で、同じ編んだ包帯と樹皮と骨でできたマスクを身につけていた。多くの者が立ち止まって彼を見た。彼らの視線は長く、探るような、しかし無言のものだった。彼はその視線に怒りも嘲笑も感じなかった。ただ、彼が人間ではなく珍しい獣であるかのように、慎重な好奇心だけを感じた。

木々が途切れると、イニェストは集落を見た。それは原始的なものに見えたが、頑丈そうだった。まるで野蛮人や単純な原住民ではなく、その道に精通した者たちの手によって建てられたかのようだった。家々、というか小屋は、太い枝を編んでつるで絡め、未加工の石板で補強して建てられていた。編んだ枝でできた高い柵が、巨大な獣の骨格のように集落を取り囲み、外部からの脅威から住民たちを守っていた。鋭い先端を持ついくつかの杭には、骨、尾、羽で飾られた仮面の一部など、奇妙な戦利品が掛けられていた。それは、彼がまったく見知らぬ敵対的な世界にいることを改めて確認させるものだった。

彼らは大きな開口部、つまり扉のない、角や粘土の置物で飾られた門から入った。生き物たちが自信に満ちた動きをしていることから、ここがメインの入り口であることがわかった。彼は、長い槍で武装した2人がそばに立っていて、新しい捕虜をちらりと、しかし注意深く評価していることに気づいた。

イニェストは頭を回して、あらゆる細部を追った。彼は女性たち、あるいはおそらくは社会で女性の役割を担っている者たちを見た。彼女たちはそれほどがっしりした体つきではなかったが、同じように自信に満ちた動きをし、マスクはより透かし彫りで、小さな骨や葉で飾られていた。何人かは肩に袋を吊るしたベルトを掛け、ベルトからは歯や石で作られたナイフが揺れていた。子供たちも見かけた。彼らの足は泥で黒く汚れていて、仮面はつけていなかった。彼らは住居の間で、編んだ繊維のボールを投げ合って遊んでいた。一瞬、子供の一人が立ち止まり、大きく見開いた目で彼を見つめた後、家の陰に姿を消した。

様々な音が、この世のものとは思えないほど、まったく聞き慣れないものだった。さまざまな飼いならされた動物たち、この世のものではないもの、地元の人たちが話す言語、石と石がぶつかる音、職人の手の中で枝がぶつかり合う音。羽の擦れる音、葉のざわめき、大きな土の穴で焼かれる熱い肉の匂い。匂いは奇妙で理解しがたいものだった――樹脂、灰、そして彼が今まで見たこともない草の香りが混ざっていた。空気にはスパイスの香りが漂っていて、彼の鼻をくすぐってくしゃみをしたくなった。それに、動物の匂いもした。

彼は一匹、ジャガーとカモシカを混ぜ合わせたような大きな生き物を見つけました。その額からは、木の枝のような角が生えていました。それはある家の玄関先に横たわり、怠惰に前足を動かしていましたが、その目は開いていて、イニェストのあらゆる動きを注意深く見守っていました。

知的な生命体との最初の出会いが衝撃だったなら、今起こっていることは、完全に彼の足元を揺るがすものだった。彼は、自分が映画の中か、せいぜい他人の現実世界に迷い込んだのだと思うこともできたが、それだけでは不十分だった。どんなに頭で理解しようとしても、起こっていることはまったく理解できなかった。彼の脳は、少しでも見覚えのある支えを見つけようとしたが、それらは雨に打たれた古い漆喰のように崩れていった。

この場所では、すべてが非現実的だった。

生き物の顔も、音も、匂いも。古代の、原始的な何かで満たされた空気さえも。ここには慣れ親しんだものは何もなく、そのせいで孤独感、胸の空虚感がほとんど耐え難いほどになった。

彼は、人間がただもう一つの獣に過ぎず、慈悲を尽くす義務のない世界の網に捕らえられた存在であるような場所にいた。

すぐに彼は刑務所に連れて行かれた。それは大きな穴で、その周囲は石で囲まれ、上には太い枝と骨を編んだ格子状の屋根が張られていた。そこは囚人のための場所だった。そしてその中には、彼の大きな驚きにも、人間たちがいた。ごく普通の人間たちだ。慣れない世界で慣れ親しんだものを見かけると、安堵した。

彼は無造作に穴の中に投げ込まれ、固い地面に落ちた。すぐに、視線を感じた。そこには、さまざまな年齢の男性と女性がいた。ごく若い者もいれば、白髪交じりの者もいた。しかし、皆が同じ粗末な服を着ていた。シンプルで、ほとんど原始的な布で、必要最低限の部分だけを覆っている。彼らは様々な表情で彼を見つめていた。好奇心、警戒心、軽蔑——そのすべてが彼らの視線に混ざり合っていた。

特に彼らが注目したのは彼の服装だった。現代的な、たとえ擦り切れてはいても、シャツとズボンは、彼らが着ている粗い繊維と皮革の中でひときわ目立っていた。

イニエスタは肘を重く床につけ、硬い地面がシャツの生地を通して皮膚を引っ掻くのを感じた。喉が詰まった――それはほこりのせいなのか、それとも自分がここで完全に孤立し、周囲で起こっていることをまったく制御できないという認識のせいなのか。彼の心臓は、よく調整された機械のようにリズムを保とうとしたが、ますます乱れていった――世界があまりにも急激に別のものへと変化したのだ。

騒々しく、無秩序な思考が、焚き火の上の煙のように頭の中で渦巻いていた。彼は、自分を強い人間だとは決して言えなかった。未知のものに、胸を張って立ち向かうことができるヒーローなど、なおさらである。しかし、胸の奥底で、別の感情が芽生え始めていた。それは、太古の、ほとんど本能的な感情だった。生存本能である。

彼の頭には、断片的な記憶が浮かび上がった。若い頃、彼はスリルを愛し、意識的に、神経系が警戒態勢で生き残る状況、心臓が胸から飛び出そうなくらい激しく鼓動する状況を探していた。リスクに飛び込むことは彼の習慣であり、今、その習慣が奇妙な形で彼に戻ってきた。その後、より意識的に、彼は自己防衛のレッスンを受けた。数年にわたるトレーニングとサバイバルコースは、当時は趣味のように思えたが、今では突然、生き残るための手段となった。

意識的な年齢の頃に予防的な生活を送っていたこと、スポーツや自己防衛、あらゆる「準備」資料を読むことに時間を費やしていたこと（時には時間の無駄に思えたこともあったが）を、彼はどれほど自分に感謝したことか。いつか自分の命が脅かされる状況に陥ると根拠なく信じていた彼は、今、その習慣の成果を享受していた。

彼は、極限状況での行動に関する記事、災害を生き延びた人々の報道映像、フォーラムのアドバイスなどを思い出した。それらが頭の中で結びつき、計画の第一歩が形作られていった。「パニックにならない。資源を確認する。脅威を評価する」

「くそ...」彼は一瞬目を閉じて、そう呟いた。体は震え、頭は混乱していたが、今、この知識と古い習慣が、少なくともわずかな支えとなってくれた。

コントロールを失ってはいけない。呼吸に集中しなければならない。横隔膜呼吸のテクニックを使う。彼は仰向けになり、片方の手を腹に、もう片方を胸に置き、鼻から息を吸い込んで腹の上の手だけが上がるようにし、唇を閉じてゆっくりと息を吐いた。

15回繰り返した後、脈拍は低下し始め、空気は彼が慣れているものよりも重かったが、それでも彼は結果を出した。思考は少しずつ整っていった。彼はついに、ほとんどパニックに陥ることなく状況を評価することができた。ゆっくりと頭を持ち上げ、周りを見回した。他の捕虜たちは、まるで奇妙な動物を見るかのように、好奇の眼差しで彼を見つめていた。彼は彼らの疲れた顔、漠然とした警戒心、しかし一滴の攻撃性も、そして希望さえも感じなかったことに気づいた。

友好的に手を挙げ、軽く、ほとんど臆病なほど控えめな挨拶のジェスチャーをした。

「こんにちは」

それに対して、子供を抱いた一人の女性が反応した。彼女は彼の口調を理解しようと近づき、まったく別の言語で返事をした。彼の言葉は理解できなかったが、その言葉には慎重さと懇願が感じられた。イニエスタは、奇妙な喉音に耳を澄まし、何とか意思疎通を図ろうと緊張した。数分後、女性は接触が不可能だと理解し、彼を放っておいた。そしてイニエスタは、ひとりでいる時間を持つことができた。

彼は冷たい壁に背を預け、頭を下げて、どうやってここに来たのか、考えをまとめようとした。細部も、瞬間も、記憶の霧の中のようにぼんやりとしていた。目を閉じると、突然、まるで感電したかのように、あの不運な瞬間が目の前に浮かんだ。

彼はぐっと前に飛び出し、悔しさから自分の額を叩いた。なぜ彼はあの忌々しい言葉を口にしたのか？

そして、抵抗を予想していなかったかのように、記憶がゆっくりと展開し始めた。突然、過去が現在に飛び込んできて、彼はすべてが始まった場所に再び立っていた…

***

ロンドン南部の郊外にある郵便局第17号店は、古い紙、ほこり、そしてほのかに香る新しいインクの匂いがした。イニェストは8時57分、いつものように勤務開始の3分前に店に入った。カウンターには、彼の交代勤務者であるマーガレットがすでに立っていた。彼女は白髪混じりの髪を厳格なポニーテールにまとめ、いつも茶碗を手に持っていた。

「おはよう、イニェスト」彼女は仕分け作業から目を離さずにうなずいた。「今日はなんだか…物思いにふけっているようね」

「ただの朝だよ」と彼は短く答え、薄手のベストを脱いで自分のデスクに座った。

「ソフィーが明日、旅立つんだ」

マーガレットは理解したようにうなずいた。彼女はほとんどすべてを知っていた。マンチェスターの大学のこと、スーツケースのこと、イニエスタがここ2週間、夜になると黙ってキッチンに座って一点を見つめていること。

「子供たちは飛び立っていくのね」と彼女は哲学的に言った。「それは、あなたが送った手紙が、決して返ってこないようなものね」。

イニェストはただうなずいた。彼は自分の机、窓際の狭い作業場へと歩み寄った。そこには新しいコンピューターと、領収書用プリンター、そしてCN22の用紙が積まれていた。モニターはロイヤルメールのロゴを点滅させて迎えてくれた。

彼はシステムにログインし、配達スケジュールと追跡番号の更新を確認した。画面にはおなじみのメニューが表示された。「発送受付」、「到着記録」、「日次統計」。いつもと変わらず、余計な項目は一つもない。時々、彼は自分の年齢にもかかわらず、多くの若い同僚よりもこのシステムを素早く操作していることに気づく。面白いことに、彼の「過去の人生」を考えると、文学の教師だった彼は現代のプログラムにほとんど触れたことがなかったが、今ではすっかり慣れ、それがほとんど自然なことになっていた。特に、他の面での彼の「遅れた」ことを考えると：彼はまだスマートフォンを「携帯電話」と呼び、「クラウド」は天気と関連付けていた。

そばには新しい封筒が積まれていた。彼はそれに向かって手を伸ばしたが、その視線は自然と、くすんだモニターガラスの反射に滑った。反射には、彼自身、机、ファイル棚が映っていた。そしてもちろん、パネルも：青い長方形が、ガラスに反射して、まるで現実のように、横で宙に浮かんでいた。

[ストリーマーのユーザーをお待ちしています。有効化するには「承認」と発声してください。]

彼は、うるさいハエを無視するように、それを無視しようと努めた。キーボードに集中し、次の小包のデータを打ち込んだ：名前、インデックス、カテゴリー。プリンターが短くピーッと鳴り、領収書を吐き出した。

「イニェスト」と、隣の窓口からマーガレットが呼んだ。「昼食後に、新しいバーコードを配達する宅配便が来るわ。報告書と一致しているか確認してね」

「了解」と彼は顔を上げずに答えた。

数秒間、事務所は静寂に包まれた。キーボードの打鍵音、古い扇風機のうなり声、紙の擦れる音。彼は、次の報告書チェックまでの30分間、緊急の用事が何もないことに突然気づいた。彼は、またパネルのことを考えている自分に気づいた。そして、まるでちょっとした悪戯をするかのように、素早くブラウザのアイコンをクリックし、検索バーに次のように入力した。

「目の前に浮かぶ四角形とは何か」

一瞬で、視覚異常に関するフォーラムへのリンク、HUDスクリーンやARアプリケーションに関する記事が半ページを占め、医療サイトは「目の疲れによる点滅する斑点」や「浮遊する飛蚊症」などの選択肢を執拗に提案したが、どれも当てはまらなかった。

彼は検索条件を次のように修正しました：

「画面上の青い四角が目に消えない」

またしても的外れだった。フォーラム、ミーム、幻覚について冗談を言う者もいた。

「予想通りだ」と彼は呟き、次のページをめくった。

彼は、これが初めてのことではない。この症状が始まったとき、彼は同じくコンピューターの前に座っていた――当時はまだ自宅、夜遅く――そして、何か答えを必死に探していた。インターネットは、珍しい症状に関する記事から、さまざまな事柄に対処する方法に関するアドバイスまで、あらゆるものが揃った包括的な図書館のように思えた。しかし、結局のところ、そこにも説明はなかった。断片的なフレーズ、推測、笑い声だけだった。人々は、すべては説明できると考えることに慣れている。説明できないものは、単に存在しないのだ。

彼はページを次々にめくりながら、こめかみに軽い鈍い痛みがズキズキと走るのを感じていた。

「時間の無駄だ」彼は顔を手で撫でながら、疲れてため息をついた。ここには何も得られないと悟ったのだ。以前と同じことが繰り返されていた。何の役にも立たない、騒音と宣伝と推測だけだ。彼はブラウザを閉じようとしたが、指がマウス上で止まった。

まったく馬鹿げた、笑えるような考えが頭に浮かんだ。かつて自分が自ら禁じた、あの考えだ。

2年前、ソフィーがまだ学校に通っていたある静かな夜、彼は夕食の席で彼女に打ち明けた。

— ねえ、考えてみたんだけど…本を書いたらどうかな？勇敢な青年が突然、私たちの世界から別のファンタジー世界へ引きずり込まれる話。そこにはドラゴン、古代の予言、偉大な悪役…まあ、定番の要素が揃っている。

ソフィーは彼を見上げ、同情と軽い嘲笑に満ちた目で言った。「パパ…それはもう全部あるよ。ファンフィクションには何百万回も。アニメには何十億回も。それは『異世界』って呼ばれてるの」。

その時、彼は初めて「ファンフィクション」という言葉を聞き、それを尋ねると、彼女はすぐに彼に携帯電話を差し出した。

「ほら、読んでみて。Wattpad、WebNovel、Fanfiction… あなたが今考えたことは、全部そこにあるわ」

そこでイニエスタは初めてファンフィクションに興味を持った。彼女のアドバイスに従っていくつかの物語を開き、数ページ読んだ。文学愛好家として、彼は文章、スタイル、論理性を評価したが、率直に言って、あまり良いものとは言えなかった。彼はいくつかの「作品」にチャンスを与えようとした。しかし、それは無駄だと気づいた。ストーリーは予測可能で、スペルミスが多く、登場人物たちはチャットのティーンエイジャーのような話し方をして、3段落ごとに「レベルシステム」が登場した。さらに、主人公には女性キャラクターたちが絶えずアプローチしてくる...

「まだまだ改善の余地がある」と彼は当時淡々と述べ、それ以降この話題には触れないままだった。

そして今…今、彼は突然、あの「質の悪い」ファンフィクションの登場人物たちも、目の前に同じようなウィンドウを見ていたことを思い出した。まったく同じものだが、見た目は異なっていた。目の前には、いくつかの例外を除いて起動コマンドを待つフライングインターフェースがあったが、本質は同じだった。それらは、剣士、農夫、デザイナー、バンカーなど、さまざまな付記とともに、同じ「システム」と呼ばれていた。このシステムがどのように使われたかは、数えきれないほどだ。

彼は鼻で笑った。

「ばかばかしい。子供だましだ」

しかし、指はすでに文字を打ち込み、何を書くか考えた瞬間だけ一瞬止まった。肩をすくめて、検索エンジンに

「ストリーマーのファンフィクション」

Enter

検索結果が表示されると、彼は見もせずに最初のサイトをクリックした。ページは瞬時に読み込まれ、彼の目の前の画面は、派手な表紙で埋め尽くされた。半裸のアニメの女の子たちが、明らかにティーンエイジャーの注意を引くために計算されたような、誇張された曲線を描いており、緑色のチャットを背景にした、趣味の悪い色補正が施された男性たち、そして元文学教師の目を痙攣させるような、太字のComic SansやPapyrusのタイトルが並んでいた。そして、どういうわけか、それらは多くの閲覧数と視聴回数を稼いでいた。

1. 「私のストリーマーはSレベルの悪魔」 — 120万回閲覧 🔥

2. 「私はアバターの体で女性ストリーマーになった」 — 987k ❤️

3. 「ストリーマーシステム：寄付か死か」 — 80万

4. 「ストリーム #47：ライブ配信での生活」 — 46k

イニエスタは椅子の背もたれに寄りかかり、このカラフルなフォントと不自然なサムネイルのカーニバルを眺めていた。彼の口元がぴくっと動いた。

「なんてこった…現代文学はなんて低俗になったんだ」と彼は呟いた。

彼はページを下へスクロールした。下へ行くほど、状況は悪化するばかりだった。同じテーマの無限のバリエーション。「コンテンツメーカーシステム」、「死後にストリーマーになった」、「運命のストリームに接続」。そしてどれも、同じ決まり文句ばかり：ランキング、「人気レベル」、仮想通貨、寄付、チャット、かっこいい主人公、そしてもちろんハーレム。それはまるで巨大な言葉の寄せ集めのように見え、若い世代はなぜかそこからインスピレーションを得ていた。

ある程度、彼はソフィーのために本を選んで、彼女に本物の文学とは何かを教えようかと真剣に考えたが、そのたびに、その考えを止めようとした。彼女は別の世界で育ったのだ。紙の小説はスクリーンに取って代わられ、インスピレーションはトルストイやオーウェルからではなく、これらのストリームや、彼女が「ファンダム」と呼ぶものから得られていた。そして、今の彼が誰かを教える立場にあるだろうか？元教師で、埃っぽい部署で手紙を仕分けているだけだ。

彼は深く息をつき、胸の中で疲れた皮肉が蠢くのを感じた。

「たぶん、俺がただ年をとっただけなんだ」と彼はつぶやき、ページをめくった。

もうページを開いてしまった以上、始めたことをやめるのは愚かなことだ。物事を最後までやり遂げる習慣は、彼が教師をしていた頃から残っていた。たとえそれがまったくの戯言であっても。

彼は、純粋に原則から、ある物語をクリックした。

そしてもちろん、最初の章から主人公はストリーマーの「システム」に直面し、彼は「採用」という言葉を待つような前置きもなく、すぐにストリーマーになった。そして、その後はありきたりな冒険が続く。彼はそれ以上読むのをやめ、別の物語を開いた。そこでは最初の数ページで主人公のバックストーリーが語られ、その後、やはり「ストリーマーシステム」のおかげで彼がストリーマーになる過程が描かれていた。3つ目の物語も同様だった。主人公はトラックの車輪の下で死亡し、購読者がすべてを決定する世界に「生まれ変わる」という内容だった。4つ目は、黙示録をストリーミングする男を描いたもの。5つ目は、ある「未来から召喚されたコメンテーター」の話だった。

そして、これらのファンフィクションの表紙はどれも趣味の悪いものばかりでしたが、正直なところ、この単調な海の中には、時折、珠玉の作品もちらほらと見受けられました。例えば、6番目の作品。表紙にはヘッドフォンをつけたピクセル化されたゴブリンが描かれ、タイトルは「ストリーマーシステム：私はダンジョンでトロールの王様だ」。彼は最初の数章を読み、ほほえんだ――少なくともユーモアはある。何よりも、創造的な実験好きの彼は満足していた。

もし、J.R.R.トールキン、アイザック・アシモフ、テリー・プラチェットのような本物の作家が、このような作品に取り組んだとしたら…おそらく、彼は、論理的に関連し、鮮やかに描かれた世界と登場人物たち、そして細部にまで意味のある、魅力的な何かを思いついただろう。ここよりもずっと良いものになるだろう。ここはまるでコンベヤーのような場所だ。彼は画面をもう一度眺めながら、ほほえんだ。ユーモアはめったに見かけないが、見つけたときは、それは一種の小さな目を楽しませるものだった。作者たちは独創的になろうとしていた。イニエスタは、この単調な海の中には、全体像を変えることはできなくても、注目に値する稀な真珠が確かに存在することを認めるかのように、ほのかな微笑みを浮かべた。

自分の病に対する決定的な答えは見つからなかったが、読んだおかげで、さまざまな考えが意識の表面に浮かび上がってきた。特に一つの考えが脳裏に強く焼き付き、この「ストリーマーの洪水」をどうするかについてのアイデアのリストのトップを占めた。それは「受け入れる」と言うことを提案していた。ただ、まずは教会で祈りを捧げ、遺言書を作成し、警察、医師、司祭を呼び、念のため消防隊も呼ぶ必要がある。イニエスタは、この「予防措置」のパノラマを想像して深く息をつき、心の中で笑った。「そう、もちろん、運命的な一言を言う前に、街全体がそれを知る必要があるだろう」。

考えが次々に浮かび、彼はこの状況のばかばかしさを理解していた。パネルは神でも司法機関でもない。それでも、「承認」という言葉が何か未知のものを引き起こすかもしれないという考えは、彼を緊張させた。彼は再び指で顔をなぞった。まるで、自分がまだ現実の世界にいるのか、それともファンフィクションの物語の中にいるのかを確認するかのように。

もし自分が何かの物語の登場人物であるなら、作者はユーモアのセンスがある人だと信じたい。そして、自分の物語を、幻覚のためにすべてを失った殉教者の物語に変えたりしないだろうと。

「よし」と彼は重く息を吐きながら呟いた。「今日はただ仕事をする。そして夜…夜は考えよう。計画通りに進めよう、相棒よ」

苦労して現実に戻ると、タブの×印をクリックして完全に閉じた。指が思わず顔を撫でた。彼は気を紛らわすために、仕事を続けることにした。「承認」という言葉をできるだけ避けるようにした。この奇妙なインターフェースがそれを起動コマンドと認識したら大変だ。それが でどんな結果になるか、神のみぞ知る。