地味女、土魔法で我道を拓く

第12話【後日談】：砂撒きソリは少女を乗せて

　数十年ぶりの大寒波が、この街をすっぽりと包み込んでいた。

　冬でもどこか柔らかな空気が流れるはずのこの街が、今年はまるで別の土地のように冷え込んでいた。

数日の間に一気に降り積もった雪は、屋根も道も白く覆い隠してしまった。

そして、雪が降り止んだというのに、息を吐けばすぐに白く凍りつきそうなほどの冷気だけは、なお街に居座っている。

　それでも昨日までは、まだ希望があった。

　冒険者たちが総出で雪を下ろし、かき集め、風魔法で吹き飛ばし、火魔法で溶かしていった。

街の人々の手伝いもあって、街はなんとか雪に沈むことを免れたはずだった。

――はずだったのに。

　私は足元を見つめ、思わず息を呑んだ。

外に出て目にしたのは、快晴の青空を映す鏡のように凍りついた大通りだった。

溶かした雪が夜の冷え込みで一斉に凍り、街中が滑り台のようになってしまっているのだ。

　太陽はもう高く昇っているのに、荷馬車は車輪を空回りさせ、数少ない通行人も、氷に足を取られて転びそうになっている。

恥ずかしいけど、私も壁に手をつきながら、慎重に一歩ずつ進むことしかできなかった。

「サナさん、こちらです」

　背後から聞こえた声に振り返ると、アルネスが静かに手を振っていた。

白い息がふわりと広がる。

彼は氷の上でもまるで滑る気配がなく、いつも通りの落ち着いた足取りでこちらへ歩いてくる。

「あ……アルネスさん」

　思わず声が漏れた。

こんな状況でも変わらないその姿に、肩の力がふっと抜けた。

「ギルドが状況を共有したいそうです。ご一緒していただけますか」

「は、はい……！」

　返事をしながらも、足元は相変わらず心許ない。

氷の上でバランスを崩しそうになった瞬間、アルネスがそっと腕を差し出してくれた。

「気をつけて。ここは特に滑りやすいので」

　その声はいつもより少し柔らかくて、頬が熱くなるのを感じた。

　二人で慎重に歩きながら大通りを進む。

氷を踏むたび、きゅ、と小さな音が響いた。

店先では、氷を砕こうとしていた人が肩を落とし、荷馬車の御者は途方に暮れたように空を仰いでいる。

　あちこちから、ため息や小さな悲鳴が漏れ聞こえてきた。

――このままじゃ、街が止まってしまう。

　胸の奥がざわつく。

そんな私の横で、アルネスは静かに言った。

「大丈夫です。きっと、方法はあります」

　その言葉に、思わず彼の顔を盗み見る。

口元に浮かんだわずかな笑みは、焦りとはまるで無縁で――

その落ち着きに触れた瞬間、アルネスの腕から伝わる温もりに、胸がゆるむのを感じた。

　やがて、ギルドの建物が見えてきた。

扉の向こうからは、いつもよりずっと切迫した声が漏れ聞こえている。

　中は、不思議な熱気と緊迫で騒然としていた。

地図を叩き指示を飛ばす職員。

凍結した路地の報告を叫ぶ冒険者。

困り果て、頭を抱える商人。

　その雰囲気に思わず息を呑み、後ずさる。

「大丈夫です。僕がいます」

　小さく囁くような声が耳に届き、肩にそっと手が添えられた。

その一瞬だけで、胸の強張りが少し和らぐ。

　アルネスに促されて中へ進むと、すぐにギルド職員がこちらへ駆け寄ってきた。

「アルネスさん、サナさん！　来てくださって助かります！」

　職員の声は切迫していて、息も荒い。

広げられた地図には、街中の路地が赤い印で埋め尽くされていた。

「主要な通りはほぼ全滅です。応急対応は進めていますが、裏路地まで凍りついて……このままでは、物流が完全に止まってしまいます」

　説明を聞きながら、私は地図を見つめた。

街のあちこちが“通行不能”と記されている。

　背中にヒヤリとした汗が流れる。

「……そんな……どうすれば……」

思わず漏れた声に、アルネスが静かに口を開いた。

「……ひとつ、試したい方法があります」

　その落ち着いた声に、職員も私も思わず顔を上げた。

アルネスは地図に視線を落としながら、淡々と続ける。

「まだ準備の途中ですが、皆さんの協力が必要です。サナさん、貴女の力も貸してください」

「……わ、私の……？」

　思わず聞き返してしまった。

胸の奥がきゅっと縮むような不安と、それでもアルネスに名指しで頼られたことへの驚きが入り混じる。

　アルネスは私の手を握り、まっすぐこちらを見る。

その瞳には、迷いが一つもなかった。

「サナさんの魔法が必要なんです。貴女なら、できます」

　その言葉に、喉の奥が熱くなる。

怖い。けれど……逃げたくない。

　私は小さく息を吸い込み、ぎゅっと拳を握った。

「……わかりました。やってみます」

言葉にした瞬間、胸の奥で小さな火がぱちりと灯った気がした。

――翌朝。

　夜明け前の薄闇が街を包み、凍てついた石畳が、かすかな青い光を放っていた。

ギルド前の大通りには、砂を積んだ帆付きのソリが一台、静かに佇んでいた。

「準備はいいですか。サナさん、行きますよ。」

　私は返事の代わりに、彼の……腰に回した手に力を込めた。

アルネスが素早く祈りをささげると、ソリの帆がブワリと膨らみ、ゆっくりと進みだす。

　風を受けた帆が鳴り、ソリは凍りついた大通りをまっすぐ進んでいく。

街はまだ眠っていて、聞こえるのは、風の音とソリが雪を切るかすかな音だけ。

「……始めます」

　私は杖をゆっくり振り、荷台の砂袋を優しく叩いた。

杖の動きに合わせて砂がふわりと浮かび上がり、ソリの後方へ薄く、均一に散っていく。

“ソリに乗って街に砂を撒く”この滑り止めがアルネスの考えた方法だった。

　杖の先から流れ出す砂は、まだ薄暗い大通りに静かに降り積もっていく。

最初は淡い灰色だった空が、じわりと桃色を帯び、やがて、日の出の光が街の端から差し込んでくる。

　光が砂に触れた瞬間、世界がふっと明るくなった。

　舞い落ちる砂粒ひとつひとつが、朝の光を受けてきらりと輝く。

まるで無数の小さな星が、ソリの後ろに尾を引いているようだった。

　私は思わず息を呑んだ。

自分の魔法が、こんなにも綺麗に街を照らすなんて――

その美しさに、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「どうしました？サナさん」

前を向いた彼の声は、風の中でも不思議と柔らかく耳に届いた。

「あ……はい。ちょっと、驚いただけで」

「そうですか。なら、よかった」

背中越しに、ふっと力の抜ける気配が伝わってきた。

「どうですか？　乗り心地は」

「え……？」

アルネスは前から視線を離さず、淡々と続けた。

「このソリのことです。ソリの改造はロランとゴウが、帆の縫い上げはカリーナさんとルミーナさんが……夜通しでやってくれました。」

　返事をしようと口を開いた、その瞬間だった。

――ビュオッ！

横から突風が吹きつけ、ソリがぐらりと揺れた。

「っ……！」

　帆が大きく煽られ、ソリが横滑りする。

大きな衝撃が体を襲い、視界が揺れた――視界の端で。

「うわっ！」

　誰かが、同じ突風に煽られて転びかけていた。

「危ない！」

　考えるより先に、杖に魔力が走る。

杖を向けた先、伸びあがる砂の柱が、倒れそうな体を優しく支えた。

　助かったのを確認した瞬間、安堵に力が抜ける。

よかった……けど、私の体は宙に放り出されそうなままで――

「危ないっ！」

　アルネスの腕が私の肩を抱き寄せた。

息が触れそうな距離。心臓が跳ねる。

　胸がどくどくと脈打つ。

怖かった。……でも、助かった。

　止まったソリの上、アルネスは私を抱き寄せる腕にそっと力を込めた。

彼の声が、頭の上から優しく落ちてくる。

「大丈夫ですか、サナさん。見事でしたが、無理はいけません。」

　私は返事ができないまま、コクコクと頭を動かすことしかできなかった。

　大通りの砂まきを終えてギルド前に戻ると、もう人の声と足音で賑わっていた。

冒険者たちは滑り止めの効きを確かめると、砂袋を担いで次々と動き出していく。

「助かった！　これでなんとかなる！」

「まだ滑るが……これなら十分だ！」

　声をかけられるたびに胸が熱くなる。

ギルド職員さんも深く頭を下げ、元気に声を上げ、砂まきの段取りを整えていく。

じんわりと広がる達成感を胸に、杖を握り直してそっと息を整える。

「サナーっ！　あとアルネスも！」

　人込みをかき分けるように、カリーナが飛び出してきて抱きついてきた。

背中にふわりと温もりが触れ、ルミーナにも包まれる。

その隣で、先輩の豪快な笑い声が響いた。

「よくやったなあ！　お前らのおかげで街が動き出すぞ！」

　みんなに囲まれていると、少し離れた方から低い声がした。

「……帰るぞ」

腕を組んだままのロランと目が合うと、彼はくるりと背を向けて歩き出した。

　短い一言だけど、私は知っている。

あの背中は、しっかり“よくやった”と褒めてくれていた。

「僕たち早朝組と徹夜組はここまでです。一足先に帰りましょうか」

アルネスがそう言うと、ゴウとカリーナが同時に手を挙げた。

「夜はお祝いだぞ！　ごちそう作るからな！」

「飾りつけは任せて！　絶対かわいくするから！」

　私の撒いた砂はほんの少し、みんなの足元を確かにしただけ。

それでも街は少しずつ活気を取り戻し、行き交う人々の声も明るくなった。

　私は深呼吸をして、冷たい空気を胸いっぱいに吸い込む。

街中を走り回って疲れているはずなのに、不思議と心は軽かった。

　瞼に浮かぶのは、魔力に乗って広がる砂の煌めき。

青い街に朝の光が差し込んだ瞬間、砂粒が星を届けるみたいにきらりと尾を引いた。

その光景を思い出すだけで、自分の魔法がまた少し好きになれた。

「サナさん」

　アルネスの声にはっとする。いつの間にか歩みが遅れていたらしい。

気づけば、隣のアルネスだけがそっと歩調を緩めてくれていて、その距離は、いつもより近かった。

「……本当に、よくやってくれました。ありがとう」

　その声は、風よりも静かで、どこか照れくさそうで。

頬がぱっと熱くなる。さっき抱き寄せられた瞬間まで蘇ってしまい、喉がきゅっと詰まった。

「い、いえ……私、ただ……」

　赤くなった顔を隠すように、視線を落とす。

けれど、アルネスはそれ以上何も言わず、ただ並んで歩いてくれた。

　しばらく無言のまま、みんなの後を追う。

けれど、その沈黙は不思議と心地よかった。

街のあちこちから聞こえる人々の声が、少しずつ日常を取り戻していく。

　陽の光に満ちた街を、私はアルネスと並んでゆっくりと歩いた。