小さな冒険者――食べることにも苦労した僕が未来を見つけるまで

第6話 憧れの姿

　少し時間が戻る。

　狩りを終えて宿に戻った子どもたちは、泥と血と汗にまみれたまま裏庭に腰を下ろした。

　体中が痛み、息は荒く、もう動く気力すら残っていない。

　だが獲物のリトルボアはしっかりと横たわっている。確かに自分たちの手で仕留めた証だ。

　しばしの休憩ののち、裏口の戸が開き、タチヌイの巨体が現れた。

　その場の空気が一気に引き締まる。

「……ふむ」

　彼の視線が、まずリットンに注がれた。

　擦り傷だらけの腕、破れた膝、泥で黒ずんだ頬。

　タチヌイは無言のまま歩み寄り、リットンの前に立つ。

「……っ」

　叱られる、とリットンは思った。

　胸がきゅっと縮こまり、目を伏せる。

　だがタチヌイは何も言わず、まずクーガンに視線を移した。

「状況を話せ」

「はい。畑の周囲で足跡を見つけて、森の縁でリトルボア二匹と遭遇しました。……最初にバンターが突っ込み、吹き飛ばされました」

「ちょっ、クーガン！　そこは言わなくても……！」

　バンターが真っ赤になって抗議する。

「事実だ」

　淡々と告げるクーガンに、ローヌが肩をすくめる。

「でもまあ、最後はみんなで力を合わせたのよ。リットンも石を投げて注意を逸らしたし」

「……なるほどな」

　タチヌイの視線が再びリットンに戻る。

　ごくりと唾を飲み、リットンは縮こまった。

「お、俺……足を引っ張ってない、かな……」

　震える声。

　その瞬間、タチヌイの大きな手がぐしゃりと頭を覆った。

「うわっ！」

　ごつごつした手のひらが、がしがしと容赦なく髪をかき回す。

　痛いような、でも温かい感触。

「よくやった」

「……え？」

「誰が倒したかなんざどうでもいい。誰も欠けずに帰ってきたことが一番だ」

　その声は低く太く、しかし不思議な優しさを含んでいた。

　リットンの胸が一気に熱くなり、視界がにじむ。

「お、おれ……」

　言葉が出ない。

　でも涙はこぼしたくない。

　必死に唇をかみしめて顔を伏せる。

　タチヌイはそんなリットンを見下ろし、ふっと鼻で笑った。

「……リットンは、もう分かってそうだな」

「え……」

「仲間がいるってことの意味を、だ」

　にやりと口角を上げる親父の顔。

　リットンは堪えきれず、ぐいっと袖で目をこすった。

「……うんっ！」

　声が裏返り、顔が真っ赤になる。

　それでも笑みを隠せなかった。

　その後もバンターが「俺が囮になったから勝てたんだぞ！」と胸を張れば、ローヌが「足を引っ張っただけでしょ」と突っ込み、クーガンが「次は足並みをそろえろ」と一刀両断する。

　タチヌイはそれらを聞きながら、苦笑いを浮かべていた。

「……まあ、バンターも次は少しは考えろ」

「ちぇっ……でも褒められたってことでいいんだよな？」

「どうだろうな」

　タチヌイの笑みに、全員が思わず笑い声を上げた。

　リットンは胸の奥で繰り返し、タチヌイの言葉を噛みしめていた。

　――よくやった。

　――誰も欠けずに帰ってきたことが一番。

　その一言が、何よりも嬉しかった。

　恥ずかしくて顔は真っ赤なまま。

　それでも頬の緩みは隠せなかった。

　数日後の夕刻、風灯（デンロゾー）の宿の食堂はにぎわいの真っ只中だった。

　冒険者たちが長椅子に腰を下ろし、大皿に盛られた肉をがつがつと頬張る。

　商人たちは酒を片手に談笑し、子どもたちの笑い声が混じる。

　油のはぜる音、香ばしい匂い、賑やかな笑い声――いつもの光景だ。

　だが、その夜は少しだけ違っていた。

「この前の子どもたち、見たんだろ？」

「おう、リトルボアを仕留めたって話な。泥だらけで帰ってきたそうじゃないか」

「大したもんだ。まだ小僧のくせに、度胸はあるらしい」

　角の席で杯を傾けていた冒険者たちが、笑いながらそんな話をしていた。

　その言葉が、給仕の皿を抱えたリットンの耳にふっと届いた。

　思わず足が止まり、胸がくすぐられるように熱くなる。

「……っ」

　嬉しい。でも、顔に出すのは恥ずかしい。

　リットンは慌てて皿を並べ、深呼吸して気持ちを抑えた。

　――天狗になっちゃだめだ。俺なんか、まだ石を投げただけだし。

　そう心の中で言い聞かせると、また皿を抱えて客席へと向かった。

　閉店後。

　客が引け、食堂の喧騒が落ち着いた頃。

　リットンとバンターは二人で机を拭き、椅子を片付けていた。

「なあ、リットン」

「ん？」

「俺……突っ込みすぎたかな」

　バンターは雑巾を握りながら、珍しくしょんぼりとした顔をしていた。

　いつもなら胸を張って「俺が仕留めた！」と叫ぶのに、その夜は声が沈んでいた。

「うーん……確かに危なかったかも」

　リットンは正直に言う。

「だよな……」

「でもね」

　拭いていた手を止め、リットンはにこっと笑った。

「囮になったのはすごかったよ。あれがなかったら、俺だって石を投げる余裕なかったし」

「……へへ」

　バンターが頬を赤くし、頭をかきながら笑う。

「ありがと。そう言われると……ちょっとは自信になるな」

「うん。だから次は、もっと安全にやろうね」

「おう！」

　二人の笑い声が、静まり返った食堂に響いた。

　そこへ、食器を片付けていたクーガンが通りかかる。

　彼は二人をちらりと見ただけで、短く言い残した。

「次は足並みをそろえろ」

　その一言に、バンターは「うっ……」と顔をしかめ、リットンは素直に頷いた。

「うん。分かった」

　真剣な声で返すリットンを見て、クーガンは小さく「……ならいい」と呟き、奥へと消えていった。

　最後に残ったのはローヌだった。

　食器を拭き終え、腰に手を当てて二人を眺める。

「でも、楽しそうだったわよ」

「え？」

　リットンが首をかしげる。

「狩りの最中。泥だらけで必死なのに、どこか楽しそうに見えたの。リットンも、バンターも」

「……そ、そうかな」

　リットンは頬を赤くしてうつむいた。

　確かに怖かった。でも、それ以上に必死で、仲間と一緒に立ち向かうのが楽しかった。

「楽しかったから頑張れたんだと思う」

「それが一番よ。狩りはつらいだけじゃ続かないから」

　ローヌが柔らかく笑う。

　リットンは胸がじんわり温かくなるのを感じた。

　部屋に戻る前、リットンはもう一度食堂を見渡した。

　今は静かだが、数時間前まで笑顔と笑い声でいっぱいだった場所。

　その中に、自分も小さく関わることができた。

「……俺、もっと頑張ろう」

　ぽつりとつぶやく。

　噂に上がったことも、冒険者たちが褒めてくれたことも、全部嬉しい。

　でもそれで天狗になる気はなかった。

　――次は、もっとみんなを笑顔にできるように。

　その思いを胸に、リットンは自分の部屋へと向かった。

　その日の仕事がすべて終わった頃には、すでに夜も更けていた。

　食堂の賑わいは消え、残されたのは椅子と机の整然とした並び、そして漂う肉とパンの残り香。

　厨房からはトチェイが鍋を片付ける音が微かに響き、廊下ではローヌやクーガンが洗濯物を干している気配がした。

　だが、リットンはひとり裏口から外に出た。

　夜風は冷たく、昼間の熱気をすっかり奪っていた。

　吐いた息が白く揺れ、頬を撫でる風にぞくりと体が震える。

　けれどその冷たさは嫌ではなかった。むしろ目が冴え、胸の奥にあるものをはっきりと感じさせてくれる。

　ふと視線を上げると、宿の二階の窓から温かな光が漏れていた。

　ランプの灯りがゆらゆら揺れ、まるで「おかえり」と言ってくれているみたいだ。

「……きれいだな」

　思わず呟く。

　あの光の下で、笑って食べて、疲れて眠る。

　それが今の自分にとって何よりも大切な居場所だった。

　リットンは胸に手を当て、そっと目を閉じた。

　思い出すのは、ここに来る前の自分だ。

　腹が減って、盗んだパンを奪われ、袋叩きにされて泥にまみれた日々。

　あのときはただ、生きるために必死だった。笑う余裕なんてなかった。

「……生きるだけで、精一杯だったな」

　今の自分は違う。

　宿には親父や女将さんがいて、ローヌやクーガン、バンターがいて、みんなで一緒に食べて笑っている。

　笑顔が絶えない場所。それが、どれほど尊いことか。

　けれど――心の奥にふと迷いが生まれた。

「……もっと笑顔が見たいって思うのは、欲張りなのかな」

　自分がもらっただけで十分幸せなのに。

　これ以上を望むなんて、我がままなのかもしれない。

　そう考えると、少しだけ怖くなった。

　けれど次の瞬間、食堂での光景が鮮やかに浮かんだ。

　冒険者が豪快に笑い、商人が杯を掲げ、子どもたちが肉を頬張って笑顔を見せる。

　その真ん中で、自分も笑っていた――あの温かさを思い出す。

「……やっぱり、笑顔が一番だ」

　小さく息を吐き、目を開く。

　迷いは消えていた。

　欲張りでもいい。

　笑顔をもっと見たいと願うことは、きっと間違いじゃない。

　リットンはゆっくりと立ち上がり、空を見上げた。

　夜空には星が散りばめられ、遠くで犬の遠吠えが聞こえる。

　その下で、自分の小さな拳を握りしめた。

「俺、ここから冒険者になるんだ」

　声に出すと、不思議なほど力が湧いてきた。

　自分の足で立ち、自分の力で仲間を守り、みんなを笑顔にする。

　それが、今の自分の望みだった。

　背中に冷たい風を受けながら、リットンは再び宿の灯りを見上げた。

　暖かい光は、これから先も迷わぬように導いてくれる道標のように思えた。

「……絶対、叶える」

　小さな背中はまだ頼りない。

　けれどそこには確かな決意が宿っていた。

　宿の灯りを仰ぎ見るその姿の向こうに、まだ見ぬ未来の道が重なっていた。