ハグルマギア

第3話

　『四枚歯』

　それはローウェルの頂点に位置する"大貴族"。"時計の国"ローウェルにて、唯一空に何も阻む物の無い時針層（アワーサイクル）に居を構える、ローウェル建国の四大貴族の総称だ。

　"魔導天（マドウテン）"――ローウェル全体を動作させる魔械（マギア）の基となる魔法式を構築した魔法使いの一族――ノルマンド家。

　"機巧処（カラクリドコロ）"――この世に初めて魔械（マギア）という概念をもたらし、今日のローウェルを動かす機構を作り上げた魔技師の一族――エクスディア家。

　"鉄鋼宮（テッコウグウ）"――ローウェルの国を構成し、幾万幾億の部品から成る鉄鋼の大地を鍛造した鍛冶屋の一族――ラスパーダ家。

　"匠工殿（ショウコウデン）"――ローウェルの国の意匠をデザインし、膨大な部品を組み上げて直接的な形でローウェルを建国した職人の一族――ルジン家。

　イディオと黒騎士がシループの店で死闘を繰り広げているのと凡そ同時刻。現代におけるその四家の代表のうち、二人がとある一部屋にて一堂に会していた。

　部屋全体がモノクロトーンの高級な装丁で整えられた拡張高い空間の中に、テーブルを挟んで向かい合うようにソファに座った男女が会話していた。

　一人は"機巧処（カラクリドコロ）"現当主、イスカル・エクスディア。

　そしてもう一人は"鉄鋼宮（テッコウグウ）"現当主、ジェルララ・ラスパーダ。

　古来より魔技師と素材屋という関係も相まって、縁深く仲の良い関係であったが、今日の二人の間に流れている空気は少々険悪といっても差し支えないものであった。

「人程の思考能力を持つ自律魔械（オートマギア）……そんなモン出来る筈が無かろうが」

　白いソファの上で足を組みながらそう話したのは、サラリとした短い銀髪が特徴的な十代後半と思しき少女――イスカル・エクスディアだった。顔立ちは端正で、スタイルも最上のものと言って差し支え無いような見事なものであるが、口調の雰囲気だけが絶望的に外見と合っていない。イスカルは何処からか取り出した歯車を片手で弄びながら目の前の男に話を続けた。

「"機巧所"たる吾輩が造る自律人型魔械（オートマギア）ならば、"下"より百倍は上等なものが造れるが……人間レベルともなればさらにその千倍ぐらいの精巧さは必要である。分針層（ミニットサイクル）以下の技術力でそんなもんが造れたら"機巧所"の座なんぞ粗品でも付けてくれてやろうぞ」

　吐き捨てるように言ったその言葉に、イライラした様子を隠そうともしない男は怒鳴りつけるように言った。

「あ～ッ、やっぱさぁ、んな事は分かってんだよなぁ！　一応確認はとったがよ！」

　テーブル越しに少女と反対側のソファに座っていた男――ジェルララ・ラスパーダは、頭を掻きむしりながら新聞をテーブルに叩き突けた。

　それは分針層（ミニットサイクル）で発行されている新聞――そこには『謎の人型魔械（マギア）、市街地に現る』という大きな見出しと共に、関節部から煙を吐き出す黒い鎧が写っていた。文面を読むと、これまでの魔械（マギア）の常識を覆す人間的な挙動で貴族の住宅街の屋根の上を飛び跳ねて行った――といった内容が読者の不安を煽るような形で細かに書かれていた。

「じゃあさ、やっぱコレ他律魔械（マニュアル）ってことですよねぇ！？　ってそりゃ完全にアンタの領分だろうがよ！！　アンタがキチンと情報秘匿しねーから面倒なことになってんだろが！　技術の発展もいいコトと思いますけどねぇ？　キッチリ悪用の可能性も潰してもらわねーと困るんですわ！　どーすんだよ、未だ被害は出てねぇけど、もしコイツがヤンチャしちまったら、最悪アンタ四枚歯から降ろされるかもしれねぇぞ！」

　その言葉に、少し作ったような意外そうな顔を浮かべるイスカル。

「ん？　何だ若輩よ。吾輩なんかの心配をしておるのか？」

　明らかに目の前の男より若い少女だというのに、彼女はどういうことか目の前の男のことを"若輩"と呼んだ。しかし、その点に関して男は何も違和感を覚えていない。むしろ彼は彼女の何気なく放った返答自体に動揺、赤面して言葉を詰まらせていた。

「ッ……！　クソッ！　ああ、そうだよ。悪いかよ！　俺はアンタにはそれなりに恩義は感じてんだ。アンタには弟が世話になってたからな……。つーか、敢えて今まで何も言わなかったがな、何だその……ふざけた身体はよ！　他律魔械（マニュアル）で遊ぶのも大概にしろよジジィ！」

　イスカルはようやくそこに突っ込んだか、とばかりにくつくつと笑いながら答えた。

「まあ許せ。若輩が目のやり場に困るのも解るが、吾輩も年でな。とうとう足が駄目になってしもうた。外出すらもう叶わん身だ。ま、本来これこそが他律魔械（マニュアル）の最も正しい使い方であるな」

　ジェルララは思わず面食らう。

　ただの老人の悪ふざけの一種と思っていたのに、少女の口から語られた予想外に重い事実に、ここに呼び出した張本人であるジェルララはばつの悪いような顔を浮かべた。

「……！　あ、あぁ……そいつは呼び出してすまなかったな……俺がそっちに行きゃあ良かった……。いや、でも何で敢えてその身体をチョイスしたんだよ！？　男の身体にでもしとけよ！」

「ふん、仕方なかろう、これしか無かったのだ……。何せ吾輩、他律魔械（マニュアル）を発明してからというもの、美少女の身体しか作ったことが無いものでな！　前作は柔肌にこだわったが、最新作たる今作では表情の豊かさにこだわった。どうだ、今の吾輩を見て、一見でまさか魔械（マギア）とは思うまい！」

　むにむに頬を引っ張って見せるイスカル。確かにその質感を見て魔械（マギア）と思う人間は居ないだろう。中身は男でしかも老人で、目の前のものはただの歯車の塊だと解っているはずのジェルララも、赤面しながら目を逸らせた。

「と……年考えやがれジジィ！」

「ハン。若輩め。覚えておくが良い、この世で最も有効な長生きの秘訣とは性欲を忘れぬことだ。まぁ、三十路にもなって女に囲まれて赤面しているような初心（うぶ）な男には無理な話だろうがなぁ」

　想像だにしなかった少女の口から発せられる切り返しに、ジェルララは虚を衝かれたようにソファから跳ね上がってたじろいだ。彼は家では十人を超える騎士を従えており、その全てが見目麗しい女性であるという隠していた事実があったからだ。もっともこれは彼が望んだ環境では無く、さっさと跡継ぎを欲しがった彼の父親の犯行である。まあ三十にもなって恋人の一人も作る様子の無い彼の責任でもあるのだが。

「な、何でアンタがそのこと知ってやがる！」

「機巧処と鉄鋼宮は古来よりの付き合い、ということだ……」

「オ、オヤジーッ！　帰ったら"鉄鋼宮"の歴史と誇りが詰まった魔剣で叩っ切ってやる！」

　羞恥と怒りで赤い顔をますます赤くしながら、拳を握って怒りを露わにするジェルララを見ながら笑っていたイスカルだったが、やがて彼をからかうのも飽きたようで、一呼吸置いて自信がズラした話題を本題に戻す。

「うむ……ああ、要は吾輩が無責任にバラ撒いた技術のせいで、下の方に被害が出るかもしれんという話であったな。それならば話は実に簡単だ。何かが起きる前に、吾輩が責任を取ればいいだけの話であろう？」

　イスカルがそう言うと、彼女は先ほどまで手の中で弄んでいた歯車を指で弾いて顔の前でキャッチする。そして首に切りこまれていたスリットに素早くそれを差し込んだ。

　どうやら、それが何らかのスイッチのようだった。イスカルの身体からカチカチと何かが動き始める音がする。その音が鳴り始めたと同時に、イスカルはソファからすっと立ち上がった。

「若輩共の造った吾輩の劣化他律魔械（マニュアル）、吾輩が直接そやつに制裁を加えてやろう。出来の程も見てみたいことだからの」

　イスカルはその言葉を二人の会談の締めくくりとして、尋常ならざる跳躍を以て大窓から青空の下へと去って行った。

「あぁっ……行っちまった」

　何か言う暇を与えられることもなく、一方的に打ち切られたその会談。

　しかしあの老人との話はだいたいこのようなものだと知っていたジェルララは、呆れた顔でその背中を見送りながらイスカルの飛び出していった窓を静かに閉めた。

　部屋の中に残されたのは今はジェルララただ一人。

　ジェルララはかつて"三人"でこの部屋に集まっていた時のことを思い出した。

　自分と、老人のイスカル、そして――弟。

『兄貴には感謝してるんだよ。四枚歯なんて面倒なのを引き受けてくれてさ。おかげでオレは魔械（マギア）作りに没頭できる』

『イスカルさんの造る魔械（マギア）は本当に凄いよ、学ぶことばっかりだ。オレもいつかはイスカルさんを超える魔技師になりたいなぁ』

　ジェルララの脳裏に弟との会話の数々の記憶が浮かぶ。そして、弟の記憶を思い浮かべると、最後に必ず再生される記憶が一つ。

　それはたった半年前の光景。弟の作業場に転がった、手足も胴もバラバラになった弟の死体。その死体からは首だけが持ち去られており、魔械（マギア）の暴走などでない、殺人であると判断された。犯人は今でも分からない。

　歴史上初めてとなる時針層（アワーサイクル）の殺人という事で、ローウェル全体を騒がせた大事件として一時期は騒ぎ立てられていた。

　その時からジェルララの心を蝕む喪失感は、今も尚彼の身体から去っていない。

「イスカルさん……あんたも居なくなっちまうのか？」

　言い知れぬ不安を覚え、俺も下に行くべきかな……などと考えていると、突如として後ろから声がかかった。

「下界に行くつもりならやめておくがいい。今は嫌な予感がする」

「ほあァ！？」

　全く気配を感じることの出来なかった来訪者の襲来に、ジェルララは心臓を跳ねさせながら思い切り振り返った。

　振り返った先には、豪奢なローブに身を包み、白い髭を蓄えた精悍な中年――"魔導天（マドウテン）"現当主、セルディオ・ノルマンドの姿があった。

「な、何だアンタ……居たのかよ」

「うむ……しかし悲しいかな、少し遅かったようだな」

「ああ……もうイスカルのジジィは窓からすっ飛んで行っちまったよ」

　イスカルに話でもあったのだろうか、と判断したジェルララだったが、そのイスカルの常識外の行動について説明すると、セルディオは目をつぶって首を振った。

「いいや、そうではない」

「あん？」

「件の他律魔械（マニュアル）は……既に"ヤンチャ"した後だったと言う話だ」

　そしてセルディオは、机の上に広げられた新聞を指さした。

「その写真に写っている他律魔械（マニュアル）が腰に差した剣……それは先日我が宝殿から盗まれた"聖剣"だよ」