強盗童話

『カーテンコール』

第８話／Epilogue 『エンゲージ』

　　実を言えば、彼はマナーにうるさくはない。ただ彼の仕草ひとつひとつが完璧なだけ。それを彼女はたとえてから「本当、イヤになるよねぇ」と、眉をハの字に曲げて、悲しそうに笑った。

　届かない、という事実が辛いと。私にとって生涯の友人は涙を落とした。

　きっと二人の物語で、彼女が彼を捕まえることはないのだろう。

　／

　それでも私は、笑いながら彼らの話をする。

　物語は彼女の言葉どおりに。きちんと締めくくられてしまったのだから。

　訊かれる度に、私の口は一字一句変わらずに言葉を紡ぐ。

『心優しい魔法使いに、魔法をかけられました。南瓜は馬車に、ネズミは馬に。ぼろぼろだった私の心（ふく）は、星をちりばめたのかと疑うような眩いドレスへと――』

　／Epilogue

　三月の初め。

　私こと、蓮花寺灰音はめでたく、ひとつの称号を失った。

　これからは『女子高生賞金稼ぎ』を名乗れない。

　高校在学中、本当に色々なことに首を突っ込んだり、巻き込まれたりしたのだけれど。

　中でも、恩人で友人たる彼らの話を語るのはまたの機会に。

　緑の婚約者（シンデレラエンゲージ）、と世間様に騒がれるカラーズになったのは、師であるチャイルド＝リカーが賞金稼ぎ界の表舞台に私の首根っこを引っ掴んで来たところから始まる。

　汚名を着せられた元【緑】のカラーズ、チェスの居た空席に、その汚名を払拭して、いずれ座ることを約束（エンゲージ）された灰音（シンデレラ）、に由来するあだ名。

　ともあれ、つい先月。その婚約は果たされた。

　女子高生賞金稼ぎあらため、【緑】のカラーズ。＜最愛＞のシンデレラ――が現在の蓮花寺灰音の通り名です。さいあいて。

　こほん。

　今日は久しぶりのオフである。

　あまり四季を楽しむ余裕の無かったこの日本の、懐かしささえ覚える雑多な人の行き交いに身を置いて、私はアーケードに構えた一軒のテナントの前にいた。

　とりあえずやることはやった、というのが人生に対して付ける自己評価。

　チェスの皆さんに出会えたこと。

　そうして、皆を喪（うしな）ったこと。

　思い出すと、泣き虫な私は、すぐにまた泣いてしまう。

　だから、これは決別の儀式だ。

　もう、雑踏を眺める為に雑踏を眺めるような私でないことを、誰にではなく、自分自身に誇るために。

　この最後の壁を、越えようと思う。

　――頑固な私は。

“テンパり屋で、すぐ泣くし、すぐ笑うし、すぐ怒る。ミーハーでさ。大体こんなナンパ男に引っかかるなっつー。嬉しいけどさ。三日間楽しかったよ。意外と頑固者だったりするよなお前”

“そういう蓮花寺に、なれ”

　うん。

　そういう私に、なりました。

“……こんなクソな彼氏のことなんざ忘れて、ミーハーな蓮花寺らしく、イケメンに惚れまくって恋に落ちろ。失恋沢山して良いから、その分ちゃんとした幸せ、掴めよ”

　ミーハーな私らしく、イケメンに惚れまくりました。

　だけど、ひとつだけ。

　貴方を裏切ったまま、今日に来てしまいました。

　――弓くんを、忘れられない。

　もらったものが大きすぎて、多すぎる。

　でも、それじゃあ駄目なんだ。

　だから、貴方を忘れようと、蓮花寺は頑張ります。

　私の物語を、私はハッピーエンドにできないけれど。

　それでもきちんと幕を引かなければ、申し訳が立たない。

　お店の自動ドアが開く。まだ時期には早いけど、卒業シーズンなので、私にはぴったりだ。

　携帯の振動に、画面を確認する。

　メールだ。差出人はドロシーちゃん。

　内容は、ちょっと長かった。

『ハイスクール卒業おめでとうハイネ！　これからはもっといっぱい会える？　ドロシー』

『おめでとうハイネ。礼服揃えておけよ。とっておきの店に連れてってやるからな。　レオ』

『おめでとう。また会える日を楽しみにしている。スズ』

　あぁ、みんなが一緒に書き込んでくれたんだな。寄せ書きみたいでかなり嬉しいサプライズ。

『ハイネ、おめでとう。君にぴったりの硝子の靴は届いただろうか。履き心地を今度教えてくれると嬉しい。　ランスロット』

　――？

　無事に『色つき』のカラーズとなった私へのプレゼントとして貰った、あのFPボードだろうか。

　スカイフィッシュシリーズ・モデル＜ストレイプリンセス＞。

　空の王者ランスロット――カカシくんチョイスの、性能とデザインに文句の付け所のない逸品だ。

　仕事で使ったことが何度かあったけど、そういえば感想をちゃんと伝えていなかったなー。とか。

　あ。

　今度一緒にFPの大会出ようって皆と約束もしてたっけ。

　――うん。頑張った、私。

　そういう約束を、楽しんで一緒しても良い身分にはなった。

　これが終わったら申請しておこう。

「ご注文はお決まりですか？」

　ガラスのショーケースには、色鮮やかな十六色。

　――うん。

　覚悟を決めろ。これを成したら私は、貴方が望んだ私になれる。

　勇気を持て。きっとこれは彼も乗り越えた試練だ。

　意を決して、私はオーダーを口にした。

「えっと。チョコミントとバニラ、ストロベリーチーズケーキ、それからポッピンシャワーとロッキーロードをください……っ」

　そして。

　私の前には今。

　五つのサーティワンのアイスが、それはそれは綺麗に。

　ＢＯＸに入って私を見上げていた。

「ですよねー！」

　わかっていた。

　わかっていましたとも！

　普通に頼んだらボックスに入りますよ！！

　撃沈。

　五段アイスへの道のりは、人生の修行をこれだけ重ねてもなお遠かったのです。

　仕方ない。

　もう十八歳の女子が一人で五つのアイスを食べるとか画（え）的にドン引き間違いなしだけどしょうがない。ここはヨーロッパじゃないしアメリカでもないので私は援軍を呼べない。ふふ、流石は【緑】のカラーズ。交友関係がグローバルですね！　

　……ミカちゃん呼ぼうかな。

　というわけでチョコミントをピンクのスプーンで掬う私。

　清涼感のあるミントの香りとチョコレートの甘みが三十年以上の人気を誇るグランドメニュー。

　しかし、今の私の気分的には、どうしようもなく状況的にしょっぱいのです。

　こんなオチか、私の幕引き。

「なーなー蓮花寺、なにこのチョイス。オレだったら確実にひっかかる罠じゃん」

　失念を、ひとつしていた。

「――――え、うそ」

「や、嘘じゃねーって。オレの記憶が確かなら、お前と初めて会った時にオレがやってたのと同じチョイスだもん。いただきます」

　シンデレラは何も持っていない。

　ドレスと馬車を用意したのは、心優しい魔法使いで。

「やっぱうめえよな、これ。……おい、溶けるって。早く食えよ」

「……他に言うこと、あるんじゃないの」

「はいすいません調子乗りました。……ただいま、蓮花寺。不肖、国府宮弓、生還致しました。『ここ数日は日本に居ると思う』ってオズの魔法使い連中が教えてくれてさ」

　ガラスの靴を持って彼女を探し当てるのは、王子様の役目で。

「……うん、おかえり。ごめん、弓くん……忘れろって言われたのに」

　やっぱり、アイスが、しょっぱくなってしまうよ。

「ずっと、ずっと忘れられなかった、よぅ」

「蓮花寺は頑固だもんなぁ。オレのパーカーとライセンスも、ずっと預かっててくれたんだろ？　いや、マジ大変だった。ライセンス無くすって死活問題だぜ。これ先輩からのアドバイスな」

　私は、私の物語をハッピーエンドにはできなかった。

　それは、私の役目ではなかったから。

「いいから、早く。だきしめろばかやろう」

「……ん。覚えてくれててありがとう、灰音。まだ、お前に恋してる」

　カカシくんめ。

　ガラスの靴の履き心地、か。

　最後の最後まで、私の物語は彼らに任せっきり。

　ぴったりだよ。

　そんな幸せな結末まで用意してくれた愛しい魔法使いたちに、ありがとうを。

　首輪物語：シンデレラエンゲージ　　ＦＩＮ