精霊界の異端演者（ノイズメーカー）

４ 新しい旅立ち

アレッサの予定通り、翌日には騎士団からの謝礼が拝領される事になり。

亮達は前日と同じ部屋に、再度集められる。

「待たせたね。皆への報酬の準備がやっと整った」部屋に入ってきたルイスが言った。

今日はリオの姿はなく、ルイスと２人の給仕の娘だけだ。

娘達は、いくつかの皮袋をトレイに乗せ、重そうに持っていて。その１つをルイスが手に取り、ニカイラの前まで持って行く。

「ニカイラには報酬と言った方がいいかな？」

「いかにも。これは正当な警護の依頼であったからな」

ニカイラはニヤリと笑うと、差し出された皮袋を受け取った。

ルイスも笑みを見せ。次の皮袋と書面らしい巻物をアダムに手渡した。

「アダム殿には、個人への謝礼と。馬車ギルドへの馬の賠償金の書面付きだ」

「ああ……、ありがとうございます。別の意味でも首が繋がりました」

アダムは書面に目を通すと、跪きそうな勢いでルイスに感謝した。

最後は亮達の番。亮が差し出された皮袋を受け取ると、見た目に反してズシリと重い。

「旅費も減っていたので、助かります」

「リョウ殿には命の危険だけでなく、散財までさせてしまったからな」

ルイスの苦笑いで、亮は盛大に宝石を捨てた事を思い出した。

確かにあの宝石があれば、これほど気にはしていないかも知れないと。釣られて苦笑する。

「それと、これは殿下からの個人的な贈り物なんだが。リョウ殿達にはもう一つ」

そう言って、部屋の扉を開ける。

「部屋には入らないので、ついてきてもらってもいいかな」

「何なんです？」

ルイスについて部屋から出ながら、アレッサが尋ねた。他の面々も気になったのか、好奇心を隠す事なくついてくる。

「感謝と友情の証に、これからも旅する２人に譲りたいそうだ。殿下自身が直々に渡したかったようだが……」

一行は館の裏口から出て、裏庭に出た。

裏庭には芝生が植えられておらず、その大半が土が剥き出しの広い馬場で。数人の騎士が大柄な馬を取り押さえようと躍起になっていた。

そんな様子は無視して。一緒に来た若い騎士達が、馬場の外れに建てられ厩舎へと走って行くと。２頭の見事な馬を引いて戻ってきた。

「馬ですか？」

「右の粕毛がシュード、左の鹿毛がキャナルだ」

ルイスは、亮の驚きのこもった問いに笑顔でもって答え。馬の首を撫でながら言った。

「いいんですか？ お金だけでもありがたいのに、こんな凄いものまで」

「さっきも言ったが、これは殿下個人からの贈り物だよ。リョウ殿もアレッサも、身を挺して殿下を守ろうとした。その感謝のしるしさ」

「でも、私、馬になんて乗ったことなんてありません」

アレッサと同じで亮も乗馬など出来ない。一緒に旅するニカイラを見やれば、こちらも肩を竦め、出来ないとアピール。

「追々、覚えればいいさ。気性の大人しい奴を選んだ、乗りやすいはずだ。それに、無理に乗らなくても、荷物を運んでもらうだけでも役に立つ」

「乗合馬車に乗るのでしたら、馬車の後ろに繋げられますから、邪魔にはなりません」

職業柄か、馬の状態を見ていたアダムが、そう言った。

「あの、少しいいですか？」

粕毛のシュードの手綱を持っていた騎士が、おずおずと声をあげる。

「なにかなブラザー」

「ガタが来て廃棄される２輪の荷台があります。少々手を入れれば、無理をしなければ十分使用出来るはずです」

「それはいい、一緒に差し上げよう」ポンと手を打つ。

「そんな、流石に悪いですよ！」

「廃棄品だ、構わないさ。２頭引きの荷馬車を送られたと思うといい。それとも、荷台はニカイラに送ろうか？」

「馬も無しに荷台があっても困るだけだ。エメトールまでの駄賃に、リョウ殿にもらっていただこう」

ニカイラはニヤリと笑い。困り顔の亮をよそに。剛胆な男達は、高らかに笑った。

それから２日後の朝。いよいよ出発する事になり。

城門前で亮は、久々に着た鎧の重さと大荷物にへきへきとしながら。修理の終わった馬車が運ばれて来るのを待っていた。

辺りにいるのは、ニカイラに、いつもの若い騎士達と、珍しく鎖帷子姿のルイス。

アダムは馬車の扱いを教えるついでに、ザルパニまで乗せていく事になっていて、馬車を受け取りに行って行き。アレッサは、それを早く見たいとついて行った。

「ああ、しまった……」ルイスを見て、亮はボソリと呟いた。

「どうかしたのか？」

「マントと盾を無くしたんでした……買いに行こうと思っていたんですけれど」

謎の騎士のせいで、安易な外出が禁止され。面倒臭くなって延ばし延ばしで、結果忘れていた。

「盾は紋章入りで無理だが。マントならこれを持って行くか？」

ルイスが自分のマントを外そうとしたので、亮は慌てて止める。

「そんな、俺にそんなに良いマントなんて勿体無い」

白凰騎士仕様の純白のマントは、恐れ多く。また少々、恥ずかしい。

「ザルパニで買う事にしますよ、防具なら質も良さそうですし」

城塞都市なら期待が出来る。

「そうか。騎士団が懇意にしている店を紹介するよ」

「ありがとうございます」

そうこう言っていると、車輪を鳴らして馬車がやってきた。

２頭引きの２輪馬車は、思っていたよりも綺麗で、それほど壊れている様子は見られなかったが。引いているのが大柄な軍馬２頭と、どこかちぐはぐな印象を受ける。

荷台には、即席ではあるが幌が取り付けられ。側面の帆布がロール状に巻き上げられて、吊されていた。

「いい仕事じゃないか」

ルイスが若い騎士にそう言うと、騎士は照れて頭を掻く。

「街の為に尽力してくれた恩人のためですから。気合いをいれましたよ」

「ありがとうございました。幌は助かります」

亮に言われ、騎士は満足そうに頷いた。

馬車が目の前に停まると、亮とニカイラは手分けして荷物を上げる。

御者台にはアダム、その隣に楽しそうに瞳を輝かせたアレッサが座り。亮はニカイラと２人、荷台に腰を下ろした。

馬車にはもう１人乗る予定だが、荷台にはまだ十分余裕があり。荷物の整理をして、荷物に乗ってしまえば更にスペースを作れそうだ。

「では皆さんお元気で」

「ああ、元気でな。また機会があれば会おう」

「殿下によろしくお伝え下さい」

「わかった、伝えるよ」

アダムが手綱を振り、馬達に出発の合図を送ると。馬車はゆっくりと動き出した。

「君達の旅に、精霊の御加護が在らんことを」

手を挙げるルイスに手を振り返しながら、馬車は城門を抜けて市街地へ出る。

「アダムさん、悪いんだけど。もう１人乗るんで、町の北西部、えっと海猫地区だったかな。そこに向かってください」

「わかりました」

「ステラさんって女性で、通りで待ってくれているはずです」

馬車は町の東西を走る大通りに入る。

長年のエニグス被害で、この町には活気が無く。通りを行き交う人は疎らだ。

普段なら、早朝に漁を終えた漁船が、その獲物を並べたであろう商店にも、魚の姿は無く。快晴の空の下、爽やかな筈の朝の港町は、陰鬱とした雰囲気に包まれていた。

「エニグスの脅威が去ろうと、漁師が海に出られぬ事に変わりは無し。太陽の輝石も、結局の所、焼け石に水という事であるな」

「でも、ほんのちょっとでも。エニグスに苦しめられてる人が助かったなら……」

身につまされるようなアレッサの言葉に、ニカイラはその頭を優しく撫でた。

「無駄というわけではない、あの若い騎士も言っていたであろう。儂等は恩人であると」

馬車は大通りを外れ、海猫地区に入った。ここは完全な住宅街で、ひしめくように家が建ち並ぶ。

亮はぼんやりと町並みを見ていたが。ある路地の前で、石畳に微かに残る血溜まりの跡を目にした瞬間。心臓が跳ねた。

間違いなくあの騎士が気絶していた場所だ。

不意に感覚があの夜へと戻り。雨の中で倒れる騎士を、虚ろに見下ろす自分の姿がそこに見えた。

その姿に、亮は心の底で考えないようにしていた事実を、否が応でも突き付けられる。

自分はあの時、微塵の躊躇も無く人を殺そうとしていた。

湧き上がる自身への恐怖と嫌悪感は、吐き気となって現れ。亮は胸と口を掴んで、うずくまった。

胸が締め付けられ、手が震える。

この世界において人命は軽いとか、相手もこちらを殺そうとしていたという事は関係ない。

亮自身、命のやり取りとは無縁の世界に生きてきて。この世界で、人があっさり殺される事実に衝撃を受けていた割に。その内面には、同じく平然と殺人を犯そうとする自分がいた事が恐ろしかった。

「大丈夫？」

アレッサが、皆が心配そうに亮を見た。

「大丈夫、ひさしぶりに動いたから」

「そう……」

アレッサは、納得がいかないという顔ではあったが。それ以上はなにも言わず。御者台から下りると、亮の隣に座った。

その後すぐに馬車が停まり。通りで待っていたステラが、荷台に手にしていた荷物を置く。

「いい馬車じゃない。本当に助かるわ」

「感謝はリオ殿下にですよ」

「手柄はあなた達のものでしょう……リョウ君。顔色悪いけれど、大丈夫？」ステラは荷台に身を乗り出すと、亮の額に手を当てた。「熱はなさそうだけれど」

「大丈夫、気疲れみたいなもんです。元気ですって」

そういって立ち上がろうとすると、ニカイラに止められた。

「顔色が悪いのは事実。安静にしておれ」

亮は頷いて荷物に背中を預けると、小さく溜め息をついた。

「情けないな、まったく」

亮は小さく呟き、何事かと見上げるアレッサを撫でる。

「頑張らないと」

こればっかりは、頑張ってどうにかなる事でもないが。またこれから街を出るというのに、落ち込んでいる暇はない。

考えても答えは出ない事であろうし、無駄に落ち込むならば考えない方がいい。

だがしかし、一方で、それで良いのかと問いかけてくる自分もいた。

見ない振りをすれば、無かった事になるわけでもない。ましてや、気付いてしまったのだ。放置すれば後々、痛い目を見る事になるかもしれないと。

この世界に生きる者として、足りないのだ、覚悟が。

「だからどうした。……俺は、帰るんだ」

自分にピシャリと言い切って、気合いと共に頬を叩く。

「よし、復活」

景気付けとばかりにアレッサの髪を乱暴に撫でて、髪をボサボサにする。

「ちょっと、何するの！ リョウさんやめて！」

「いや、わりぃわりぃ」

適当に謝りながら、櫛で髪を梳かしていると。荷物の整理が終わったようで、アダムが御者台に戻った。

「この本、なんですか？」

荷物の中に、数冊の本があるのに気付いたアレッサが尋ねる。

「リョウ君に、いくつか魔法を教えてあげようと思ってね」

「マジっすか」

「良かったね、リョウさん」

アレッサはそう言うが、亮は未だ文字の勉強もしている途中なのだ。

ザルパニまでに、馬車の御しかたも覚えなければならないし。正直、そんな暇は無い。

「ウィンまで１０日。みっちりやれば、基本魔法２個はいけるわ」

早速、荷台の最後尾に陣取って本を捲るステラに、アレッサがすり寄り。

亮に何を覚えさせるかを、嬉々として相談し始めた。

亮はそんな２人をとりあえず放置して、アダムの座っている、御者台の後ろに移る。

「出しちゃってください」

アダムはちらりと見た後ろの様子に苦笑いを浮かべつつ、馬車を発車させた。

「とりあえず今日は１日私が御すから。リョウ君は見ていて。要所要所で教えるから」

「出来ればアレッサにも覚えて欲しいんですけどね……」

後ろではしゃぐ２人を恨めしそうに流し見る。

「それは、追々。リョウ君が教えて」

街の出口に差し掛かり、土塁の切れ目の脇に立つ２人の兵士に手を振りながら、馬車はいよいよ街道に出た。

見覚えの全くない新街道を進んではいるが、周囲は代わり映えしない平原。視界は緑と青だけと言ってよく、旅はいきなり暇になる。

「基本的に馬は勝手に進んでくれるから、障害物に注意していれば良いよ」

「え、そうなんですか」

それもそうだ、馬だって物事を考える。オートマチックの自動車よりも、更にオートマチック。どうするかを教えれば、後は勝手に進んでくれるのだろう。

「それじゃあ暇じゃないですか？ アダムさんどうしていたんです？」

「いや、まぁ。お仕事だから」

なるほど、大変だと。亮は頷く。

「ああそうだ。２頭引きで５人と荷物は大分重いと思うから、速度は抑え目で。この子等は身体が大きいから、楽に引いているように見えるけれどね」

「やっぱり凄いんですね」

「それはね。甲冑着た大男を乗せて走り回るんだから。馬用の鎧を着たりもするだろうし」

「どうせならば、乗馬も覚えたらどうだ？ せっかく鞍もあるのだ」

黙って瞑想していたニカイラが口を開く。

「教えられますけれど」

「き、機会があったら」

亮は、顔をひきつらせながら応えた。この数日で、どれだけ詰め込む気なのか。

「リョウく～ん」

不意にステラに呼ばれ、今度は何事かと振り返ると。そこではアレッサが青い顔をして、ステラの脇でへたり込んでいた。

「……気持ち悪い」

「ああ、もう。馬車で本なんか読んでるから」

自分の旅も、なんとも、賑やかになったものだと。亮は、荷物から毛布を引っ張り出しながら、人知れず笑った。