龍×琥オーヴァードライヴ

跋

「……夜光（ヤコウ）は、誇り高き琥師であった」

　夜光は、玉仙（ギョクセン）同様、国葬に伏された。

　英雄の死を悲しむ声と、新たに生まれた英雄を讃える声が、峰国に満ち溢れた。

「はい！　みんな注目～！　今日は琥師（こし）としての心構えを考えるよっ！」

　夜光の喪が明けたのち。

　一角は九陽門の後継者として、夜光の弟子たちとともに修行する毎日だ。その合い間に法家たちと交わり、琥師のための規律作りを行っている。

「女茄（ジョカ）、今日の仕事が終わったら、職人たちに酒でもやってくれ」

「かしこまりました」

　玉髄（ギョクズイ）もまた、王都に戻っていた。紅龍隊の辟邪としての仕事と、虹家当主としてのつとめ、そして英雄としての名声にも振り回されている。

　廟の修復も、並行して行っていた。腕のいい大工や細工師を手配し、祖霊にせめてもの誠意を尽くす。おまけに職人たちを大事にするので、「いいお客さんだ」と評判である。

「儀式の準備もしないとなぁ……」

　廟堂が修復されたら、また御霊を祀る儀式の手配もしなくてはならない。虹（コウ）家の規模から考えて、その儀式はたぶん盛大なものになる。ちょっとしたお祭り騒ぎになりそうだ。

「よう、大変そうだな」

「あ、将軍。いえ、これも当主の仕事ですから」

　紅龍将軍・朱剛鋭（シュゴウエイ）も、相変わらず妖魅相手に東奔西走する身だ。ただ最近、王都に戻ってきたときには、九陽門にも出入りしているらしい。おかげで、騎龍と琥師の関係はずいぶん良くなってきているようだ。

「そうだ、将軍。今度出そうと思ってたんですが……」

「なんだ、この書簡？」

「休職願いです」

「休職？　紅龍隊を休んで、どこ行くんだ？」

「一度、領地に戻ります。自分の治める地をきちんと知りたいんです」

「そうか。青河（セイガ）殿は完全に隠居すんのか」

　玉髄の祖母・虹青河は、統治者としての自分に非があったことを認め、すべての実権を玉髄に譲ることにした。とはいえ、虹家の所領は膨大であるため、すぐにとはいかないが。

　それでも、玉髄がすべてを把握したら、士山（シザン）のそばに小さな屋敷を構え、そこで余生を暮らすという。

「なら、しばらく王都は留守にすんのか」

「俺のいないあいだ、琥師と喧嘩しちゃ駄目ですからね」

「保障できねぇなあー」

　剛鋭はケラケラと笑った。

「っ、ふう……」

　剛鋭が帰ったあと、玉髄は軽く伸びをしてため息をついた。

「どなたか、いらっしゃってたんですか？」

「ん、ああ。朱（シュ）将軍だよ」

　振り返った視界に、青色の長い髪が入る。

　白く透ける衣に、腕と足首の金環が揺れる。

「青玉（セイギョク）」

　青玉は玉髄の龍師として、虹家の正式な客として迎えられていた。

「玉髄、大切な話があります」

　青玉が、いつになく真剣なまなざしで玉髄を見上げる。玉髄は胸が高鳴るのを感じる。

「何？　大事な話って」

「あなたの玉龍のことです」

　玉髄はドキ、と胸が大きく打つのを感じた。

「知っての通り、騎龍は結婚しないのが慣例です。でも、あなたは建国七公、虹家の当主」

　青玉が瞳を伏せる。

「わたしは虹家の龍師として、あなたを玉龍（ぎょくりゅう）から解放する義務があります」

　玉龍を取り上げ、常人と同じ体に戻す――青玉はそう言っていた。言い換えれば、玉髄は騎龍としての力を失うということだ。

「お、俺は妻なんていらない！」

　玉髄は反射的にそう声を荒げた。青玉の両手をガッと取る。

「俺、俺は君に騎龍にしてもらえて……その、嬉しいんだよ！」

「あ、あの」

「後継ぎは、養子を貰ったっていいんだ。だから、玉龍を取り上げないで」

　玉龍は、青玉との絆。玉髄はそう感じていた。

「ずっと、俺のそばにいて……ほしい……」

「へっ、あの……」

　青玉がその青い瞳をパチクリさせる。

「そ、その解放にはですね。あと十年くらいかかりそうって言おうと思ったんですけど」

「……はい？」

「だってあなた心臓刺されたんですよ？」

「……そんなこともあったな」

「いまは玉龍のおかげで生きてますけど、いますぐ解放したら死んじゃいますよ？」

「で、治るのに十年かかると？」

「はい。だからそのあいだ、あなたの体調をきちんと看るのが、わたしの義務だと……」

　玉髄は、頬がカ～～ッと熱くなるのを感じた。勢いに任せて、とんでもないことを口走った気がする。

「つまり、全部、とりあえずは、いまのまま？」

「はい。大丈夫、どこにも行きませんよ」

　青玉の手を握ったまま、玉髄は顔を真っ赤にしてうつむいた。

　彼の恋の行方は、まだまだ青いといったところだろうか。

　それからも時間は過ぎていく。見た目は平穏そうに、何も変わらずに。

「ズゥちゃーん！　あっそびっにっ来たよー」

「一角！　ズゥちゃん言うなっていつも言ってるだろ！」

「元気ですね、一角は」

「へへー。青玉ちゃんもズゥちゃんって呼んでみたらいいよ～」

「変なこと教えないでくれ！」

「怒んない怒んない。朱将軍から聞いたよー。東に行くんだってね」

「耳はやっ！」

「んでさ、あたしも行っていい？　屯日（トンジツ）に行きたいの」

「え、だけど……」

「平気。お師匠様のこと、気にしてくれてるんでしょ？」

　けれども失ったものも多い。変わってしまったものも多い。悲しみから逃げるように、生きているのではないかと思うこともある。

「あたしのこと、守ってほしいの」

　どれだけ責められても、またみずから責めようとも。生きる。それが、彼らにできる償い。

「あ、ずっとってわけじゃないよ！　東にいるあいだ、一緒の方が安全かなって」

「そうですね、それがいいかもしれません」

「まあ、そうかもな～。護衛もきちんとつくだろうし」

　玉髄は一角の頭をワシャワシャと撫でた。金茶色の髪が乱れる。

「いやーん、玉髄、何すんのー」

「俺が」

　玉髄がふと真面目な顔になる。

　そのとき、青玉の手が玉髄の腕に重なった。玉髄が「何だ」と視線をやれば、青玉はにっこりとほほえむ。玉髄は何かを悟り、うなずく。

「俺たちが、守ってやる。一緒に行こう」

　――生きていこう。

　数奇な運命の果てに出会った三人は、さまざまな思いを抱えつつ。

　その根底を、確かな友情で繋いでいた。

　机の片隅に置かれた面が、コトリ、と倒れた。

　その役目はもうない、と言っているようだった。