龍×琥オーヴァードライヴ

第24話 龍吟虎咆 四

「青玉（セイギョク）、青玉――！」

　玉髄（ギョクズイ）は湖面に向かって叫んだ。

　鵬（ホウ）の沈んだ湖は、波がいまだに収まらず、土砂で濁りきってしまっている。青玉の姿は見えない。

　風は収まりつつあるが、空中にはまだ鵬が巻き上げた土くれが飛んでいる。

「ちょ、玉髄、危ない！」

　比較的大ぶりの石が、玉髄の後頭部を直撃した。目から火花が飛ぶ。意識も一瞬飛んだ。その集中力の乱れが、応龍（オウリュウ）に伝わった。

「き、消えちゃう!?」

「わっちょっ待て！　いまのなし！」

　そんな言葉も虚しく、応龍は霧散した。

　二人は空中に投げ出される。玉髄はとっさに一角（イッカク）を引き寄せた。

「きゃあああああっ！」

　どぱ、と水柱が上がった。玉髄は即座に水面に浮かび上がる。一角もまた、玉髄につかまって水面に顔を出す。

「おい、一角、無事……」

「ひゃっ玉髄、たすけっごほっ」

「おい、そんな強くつかまるな！　泳げないだろ！」

「あ、あたし泳げないのぉ！」

　一角が玉髄にしがみついた。意外なまでに強い力だ。溺れる人間にしがみつかれると、泳ぎの達人でも溺れるという。

　おまけに上空からではわからなかったが、波が思いのほか強い。

「おい、玉髄！　つかまれ！」

　これぞ天の助け、剛鋭（ギョクズイ）が水面すれすれまで龍を下してくれた。

「さ、さきに一角をお願いします！」

　玉髄は一角を託す。自身は上がらない。水の中で四苦八苦しながら革鎧を外す。

「青玉を探してきます！」

「おい、馬鹿！　やめろ！」

　剛鋭の制止も聞かず、玉髄は大きく息を吸い、水に潜った。

　水はほぼ泥水と化していた。視界などないに等しい。それでも深く深く潜る。水がズンと冷たくなる。圧迫感も大きい。心のせいでも、まやかしもでない。水の中は自然とこうなのだ。

（冷たい、暗い）

　玉髄の背に、水のせいではない悪寒が走る。

　玉髄は目を閉じた。

（青玉、いるならどうか答えて！）

　目を見開く。望気（ぼうき）の瞳――自分自身の力。その力は、濁った水の中でも発動した。

　瞳に、青い霊気が映る。水の中を、小さな青い塊が沈んでいくのが見える。

（青玉！）

　玉髄は必死で水をかく。息がつまる。それでも手を伸ばし、つかんだ。

　細く柔らかな感触。人の腕だ。顔を引き寄せる。視界が歪んでよく見えないが、指で探ると目と口をぎゅっと閉じている。

（帰ろう、青玉。帰ろう！）

　片腕でその体を抱え、玉髄は水面へと上がっていった。

「ぶわぁ！」

　玉髄は思い切り息を吐き、そして吸った。肺に新鮮な空気が入り込む。

　青玉もゴホゴホとせき込んでいる。

「玉髄……？」

「よかった……青玉……」

　人目もはばからず、玉髄は青玉の体を抱き締める。水で濡れた体が重い。泥水で濡れた顔は、きっとひどい有様だろう。

「玉髄、大丈夫!?」

　剛鋭の龍が、二人を回収する。

　赤い龍の上で、青玉も玉髄もぐったりしていた。

「青玉ちゃん、平気？」

「はい。一角も、無事でしたか」

「うん！」

　大気がさざめく。龍と騎龍たちの、勝鬨の声だ。

「よくやった、玉髄。親子二代で、妖魅を封じたな」

「俺の功績じゃありません」

「そうだな……琥師・一角娘」

　剛鋭がその名を呼んだ。そして拱手する。

　一角が目を丸くした。玉髄もだ。

　あんなに嫌っていた琥師に、騎龍が敬意を払っている。

「峰国の新たな英雄、ともに戦えたこと、誇りに思う」

「……ありがとう、騎龍の皆さん。あたし、絶対に忘れません」

　一角も拱手する。

　それを見て、青玉と玉髄が微笑んだ。

　空が明るくなり始める。風がなくなる。

「あれ……何？」

　一角が、空の彼方を指差した。全員がその方向を見上げる。

　土埃が晴れ始め、陽の光がその筋を大気に描いている。まるで天から光の道が降りてきたかのような光景だ。

　その光の道の中を、泳ぐものがいる。

　それが金色の龍であることに、誰もがすぐに気がついた。

「父さん……？」

「お師匠様！」

　金龍が悠然と天に昇っていく。その背に、二人の男が乗っている。

　やがてすべては、太陽の中へ溶けていった。

「……終わったな」

　誰からともなく、そう口にする。

「帰ろっか、王都へ」

「ああ、帰ろう。俺たちの場所へ」

　俺たちの出会った場所へ。俺たちが重なり合って生きていく場所へ、帰ろう。

　宮廷琥師・一角娘、紅龍隊辟邪（へきじゃ）・虹玉髄、龍師・青玉とともに、「崩国の妖魅」鵬を封印。

　第百七代峰国王・峯晃耀（ホウコウヨウ）、瑞雲二年三月末のことだった。