空気からパンと戦争をとりだす錬金術

　十九世紀末。産業革命によって人口が急増したヨーロッパでは、農業生産を支える窒素肥料の不足が深刻な問題となりつつあった。植物の生育に不可欠な窒素は南米のチリ硝石に依存していたが、その資源には限りがあり、いずれ世界規模の食糧危機が訪れると一部の科学者は警告していた。もし大気の大部分を占める窒素を人工的に利用できれば、人類は無尽蔵の肥料を得ることができる。しかし当時の科学では、その方法はまだ確立されていなかった。
王立学会の化学者ホフマンは、この問題こそ次の時代の科学が解決すべき課題だと考え、かつての教え子であり化学企業ＰＡＳ化工を率いる実業家パーキンに、大気中の窒素を固定する研究への投資を働きかけていた。産業界と科学界が結びついたこの計画は、人類の食糧問題を根本から解決する可能性を秘めた壮大…続きを読む