悪魔の姫と堕ちた聖騎士

第1話

悪魔の姫と堕ちた聖騎士

　遥か昔、天界の裁きにより、ひとりの騎士が地に堕とされた。

　名はエリオス。

　聖騎士の中でも最も忠義深く、誰よりも人を救おうとした男。だが、彼はあまりにも強すぎ、そして正しすぎた。

　神の意に背き、「人間を守るためなら天界すら敵に回す」と言い放ったその瞬間、彼の白銀の翼は焼き切られ、無慈悲に地獄の大地へと叩き落とされた。

　地獄は絶え間ない業火と、血のような空が広がる世界。

　そこに放り込まれた彼は、長い時の中で戦い続け、やがて全てに疲れ果てた。

　光の剣は砕け、鎧はひび割れ、ただ無為に歩く日々。

　救うべき者も、帰る場所もない。

　彼の心は、もはや燃え尽きた灰のようだった。

◆

　一方、その地に生まれ育ったのが悪魔の姫リリスである。

　魔王の血を引き、黒き翼を持ちながらも、彼女は異端だった。

　戦うことを嫌い、破壊を望まず、ただ「誰かと生きる日々」を夢見る姫。

　しかし、それは悪魔の世界において最も許されぬ願いだった。

「お前は悪魔に相応しくない」

「優しさなど不要だ。お前の存在こそ穢れだ」

　父王と眷属たちは彼女を疎み、やがて玉座から追放した。

　リリスは荒野にひとり立ち尽くし、空虚な時を過ごした。

　己の存在は間違いなのか。

　なぜ自分だけが、他と違うのか。

　――全てを諦めかけていた、その時だった。

◆

　廃墟のような火山のふもとで、彼女はひとりの男を見つけた。

　血に濡れ、鎧を破損させ、ただ虚ろな瞳で座り込む。

　それは天使でも悪魔でもない、不思議な気配を纏った存在だった。

「……あなたは？」

「……俺か。俺は……ただの、追放者だ」

　その声は低く、乾いていた。

　だがリリスは、なぜか胸を打たれた。

　自分と同じ、「居場所を失った者」の匂いがしたからだ。

「追放者……。なら、私と同じ」

「同じ？」

「私は、悪魔でありながら悪魔になれなかった。だから追放されたのです」

　エリオスは、その赤い瞳で彼女を見つめた。

　長い孤独の中で、彼が出会った初めての「理解者」。

　彼の胸にくすぶる灰の中に、小さな火が再び灯った。

◆

　やがて二人は共に過ごすようになった。

　荒廃した地獄の片隅、瓦礫の上に小さな住処を築き、互いの過去を語り合う。

　リリスは彼に花を差し出した。地獄に咲く、赤黒い花。

「この花は、どんな炎にも焼かれません。……私の唯一好きなものです」

　エリオスは受け取り、無骨な手で大切に握った。

　彼は剣を教えた。リリスは弱い力しか持たなかったが、学ぶのを楽しんだ。

「私、戦うのは嫌い。でも……隣に立てるなら、剣を持ちたい」

　その笑顔を見て、エリオスの胸に忘れていた感情が蘇る。守りたい。誰かと共に在りたい。

　二人は似ていた。

　強すぎたがゆえに追放された聖騎士。

　優しすぎたがゆえに追放された悪魔の姫。

　孤独の果てに出会った二人は、互いに自分を映す鏡のように感じていた。

◆

　しかし、静かな日々は長くは続かない。

　天界は、かつて堕とした聖騎士がまだ生きていることに気付いた。

　地獄での均衡を乱す存在として、彼を滅ぼすべく軍勢を送り込んだのだ。

「……来たか」

　エリオスは立ち上がり、砕けた剣を握った。

　その背を見つめ、リリスは叫ぶ。

「待って！　あなたはもう戦わなくていい！」

「いや……俺は、戦うことしかできない」

　天使の軍が迫る。光の矢が雨のように降り注ぎ、大地を焼く。

　エリオスはその全てを受け止め、血を流しながらも立ち続けた。

　――だが、その瞬間。

「やめてぇぇぇぇぇぇッ！」

　リリスの絶叫と共に、地獄の空が震えた。

　彼女の中に眠る悪魔の力が暴走し、漆黒の翼が広がる。

　その力は破壊のためではなく、ただ彼を守りたいという祈りに呼応して形を変えた。

　恐怖を撒き散らすのではなく、絶望を浄化し、光さえ飲み込む漆黒の力。

　天使たちは耐えきれず後退し、ついには退却を余儀なくされた。

◆

　戦いが終わり、リリスは涙を流しながら彼を抱きしめた。

「どうして……どうしてあなたばかり傷つくの……」

「俺は、そういう宿命だ」

「なら……私も背負います。あなたと同じ宿命を」

　彼女の言葉に、エリオスは静かに頷いた。

　彼は長い時を経て、ようやく理解した。

　戦う理由は、もう天界への反逆ではない。

　――ただ彼女を守るために。

◆

　こうして、地獄の果てに「追放者の王国」が生まれたと伝えられる。

　悪魔の姫と堕ちた聖騎士。

　彼らの傍には居場所を失った者たちが集い、やがて一つの国を築いた。

　それは天にも地にも属さぬ者たちの居場所。

　絶望から生まれたはずの闇は、誰よりも温かい灯火となった。

　――人はこう呼ぶ。

　「追放者の姫と騎士」。

　その物語は、永遠に語り継がれていく。