のみとも！〜S級冒険者は飲み友と話したい！〜

【第一話】「かんぱーいから始まるS級の夜」

ギルド酒場の扉を開けた瞬間、むわっとした熱気が顔に当たった。

　焼き肉の香り、スープの匂い、冒険者たちの笑い声。昼間の緊張感が嘘みたいに、この場所は戦場帰りの勇者たちのための天国になっている。

「おー、ゼルガ来たぞ！」

「S級パーティだ！　今日も飲み会か！？」

　俺が一歩踏み入れると、すぐに周囲がざわついた。

　この街じゃ、俺──S級冒険者ゼルガと仲間の飲み会はちょっとした見世物だ。

　今日は嫌な予感のしない日だから、ちょっと派手にやるか。

「おっ、ゼルガ。おせーぞ！」

　奥のテーブルから槍使いのレイナが手を振る。

　金色の髪を適当に結い、ジョッキ片手に既に上機嫌だ。

　その隣では大剣士ドルクが無言で肉を切っているが、俺を見ると口の端を少しだけ上げた。

「よし、全員揃ったな。じゃ、やるか」

　俺はジョッキを掲げる。

　レイナも、ドルクも、他のテーブルの冒険者たちまで、思わず同じ動作をする。

「かんぱーい！！」

　響き渡る乾杯の声、がしゃんとぶつかるジョッキ、飛び散る泡。

　この瞬間、酒場全体が「夜の部」に切り替わる。

　ここからは笑いと怒号と武勇伝が飛び交う時間だ。

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「でさ、今日のクエストの話なんだけどよ！」

　俺は豪快に一口飲んで、テーブルにジョッキを置く。

「森に住み着いた大蛇を退治しろって依頼だっただろ？　俺たち、頭三つくらいある化け物を想像してたんだよ。なのに出てきたのは──」

「はいはい、ここで私のターン！」

　レイナがひょいと立ち上がり、親指と人差し指で輪を作る。

「こんなサイズのミニスネーク！　しかも鳴き声がピィ～って！」

　酒場が一斉に爆笑に包まれる。

「いやマジで、俺笑いすぎて槍落としたからな！」

「お前が武器落とすの初めて見たぞ！」

　隣のテーブルの冒険者まで笑い出した。

　だが、ドルクは黙って肉を噛み切り、低い声で言った。

「笑ってたけどな、あいつ毒持ってたんだぞ。俺が盾張ってなかったら全滅だった」

「はいはい、ドルク様今日も頼りになりました～！」

　レイナがジョッキを掲げると、なぜか酒場全体で乾杯が起きる。

　ここまでくると、もう飲み会がイベント化してるな。

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「そういやゼルガ、帰りに変な奴に会ったんだろ？」

「ああ……黒髪で、やたら立ち姿が綺麗な奴だった。名前……なんだっけ」

「リクトでしょ！」

　レイナがぱんと手を叩く。

「剣だけ妙にいいやつ持ってた奴！」

「……ただ者じゃなかったな」

　ドルクがぼそっと言う。

「動きで分かる。あれは多分、俺たちと同格かそれ以上だ」

　場が一瞬だけ静かになる。

　S級と同格の実力者なんて、そうそう街にいない。

　もしそんな奴がこの街にいるなら──

「でもいい奴だったよな。荷物持ち手伝ってくれたし」

「しかも報酬いらないって言うから、代わりにビール奢ったんだよな」

「……お前ら、どこで飲んでんだよ」

　ドルクのツッコミで、また場が笑いに包まれた。

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　俺たちがリクトの話題で盛り上がっていたその時、ギルド酒場の扉が勢いよく開いた。

　風が吹き込み、ざわついていた場が一瞬だけ静かになる。

「おーい、ゼルガ！　ここにいるか！」

　見覚えのある声。

　振り向けば、話題にしていた張本人──黒髪の剣士、リクトが立っていた。

「うわ、本当に来た！」

　レイナが腹を抱えて笑う。

「よく来たな、リクト！　ちょうどお前の話してたとこだ！」

「……ろくでもない話してただろ、お前ら」

　呆れた顔をしつつも、リクトはテーブルまで歩いてくる。

　やっぱり立ち姿が様になる。剣士特有の重心の低さ、無駄のない動き。

　ドルクもちらりと視線を送る。

「座れよ。ちょうど席空いてる」

「遠慮するか──いや、やっぱ飲むか」

　リクトは小さく笑って腰を下ろした。

　レイナがすかさずギルドの給仕に声をかける。

「おねーさん、ビール追加！あと肉も！」

「ちょっと待て、俺はまだ……」

「飲めば分かる！」

　レイナの押しの強さに、リクトも苦笑してジョッキを受け取る。

「じゃあ、改めて──」

「「かんぱーい！！」」

　ジョッキがぶつかる音が響き、酒場全体が再び沸き立った。

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「でさ、リクトは何者なんだ？」

　俺が訊くと、彼は肩をすくめる。

「ただの剣士だよ。あちこちの街を渡り歩いてる」

「ただの、ねえ……」

　ドルクが意味深に呟く。

「こいつ目利きだからな。ドルクがそう言うってことは、相当な腕前なんだろ」

「勘弁してくれ。実力はある方だが、あんたらほどじゃないさ」

　リクトがさらっと言うと、レイナがテーブルを叩いて笑う。

「言うじゃん！今度腕試ししよ！」

「やれやれ……」

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　そんな時、酒場の別のテーブルで喧嘩が始まった。

　酔っぱらったB級冒険者が、C級の新人に絡んでいる。

「おい、てめぇ今俺の靴踏んだだろ！」

「す、すみません！」

「謝って済むかってんだ！」

　テーブルがひっくり返り、酒が飛び散る。

　酒場の空気が一気に緊張感を帯びる──が。

「おーいおーい、せっかくの酒がまずくなるだろ」

　俺は立ち上がり、にやりと笑って声をかけた。

　周囲の冒険者が一斉にこちらを見る。

「どうせなら、ここで腕相撲で決着つけろ！勝った方が奢りな！」

「おおーっ！」

「面白え！」

　どっと沸く酒場。

　腕相撲台が即席で準備され、酔っぱらい二人が腕を組む。

　どちらが勝っても酒場の話題は今日一日持ちきりだろう。

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「……お前、こういう場のまとめ方うまいな」

　リクトが呆れたように笑う。

「S級ってのは、戦うだけじゃねえんだよ。酒場の空気も守るのが仕事さ」

　そう言って、俺はジョッキを一気にあおった。

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　腕相撲はC級新人の勝利で幕を閉じ、場は再び陽気な騒ぎに戻った。

　その夜は、リクトも加わっての大宴会。

　気づけば酒場全体がひとつの大きなテーブルみたいになり、笑い声が絶えなかった。

「……お前ら、いい仲間だな」

　帰り際、リクトがぽつりとつぶやく。

「決まりだな。今日からお前も飲み仲間だ」

「おいーっす！」

「おいーっす！」

　レイナと俺が声を揃え、ドルクも無言でジョッキを差し出す。

　リクトも笑いながらそれを合わせた。

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　──しかし、そんな楽しい夜の終わりに。

　ギルドの掲示板に新しい依頼が貼られた。

　それは、次の大騒動の始まりとなる依頼だった。

【第一話・完】