小さな旅

小さな旅

　どこに行こう。私は快速電車の二人がけシートに座っていた。陽が差し込む窓際の席。始点から乗り込んだ私の隣は空いている。二つ目の駅で同じくらいの歳の女の人が隣に腰掛けた。二十代前半くらい。遊びに行くような服装だったけれど、職場に着いてから着替えるのかもしれない。出勤、通学の時間帯で、次々と車両の中が混んできた。もし降りたい駅があっても、ドアまで辿り着くのがたいへんだろう。そうだ、彼女と同じ駅で降りよう。交通系ＩＣカードのチャージは十分だったし、どこに行くかも決めていなかったので、多少現金もゆとりを持っている。

　大きな駅で、彼女は席を立った。私も立ち上がり、人いきれに揉まれながら電車のドアを潜り、ホームの階段を下る。ここは、よく利用する駅だ。今日は少し特別なところに行きたかった。適当に乗り換えの路線を選び、電車に乗り込む。また大きな駅で乗り換えた。知っている停車駅の響きを聞いて、電車を降りる。駅から少し歩いたところに大きな公園があり、商業施設やホテルなどが広場の周りに建ち並んでいた。少し歩いていると空腹を感じたので、まだ十二時前だけれど飲食店を探す。商業施設の一階にガラス張りのカフェがあった。

　平日の昼前のカフェは空（す）いていた。窓際のテーブルに案内される。明るい広場の様子を、よく眺めることができた。カルボナーラとアイスコーヒーを頼む。特に何も持ってきていなかったので外を見て過ごした。しばらくするとアイスコーヒー、続いて半熟卵の載ったカルボナーラが届く。フォークを手にし、いただきます、と頭の中で唱えた。皿から食欲をそそる香りが立ち上る。二口目を咀嚼していたとき、広場に立ちすくむ男の人と目が合った。思わず立ち上がりそうになる。彼と同じように、私も動揺していた。

「久しぶり」

　テーブルの脇に、さっきの男の人が立っていた。少し前まで付き合っていた人。

「ここ、いいかな」

「いいよ」

　お互い仕事が忙しかった私たちは、ほとんど会わなくなり、そのまま自然消滅した。

「誕生日おめでとう。誕生日だって思ってたから、ケイがいて本当に驚いた」

「私こそ驚いたよ。仕事中？」

「どこで昼にするか探してた。午後から、この近くでクライアントと打ち合わせがあるんだ」

「ずいぶん遠くまで仕事に来るんだね。前もって食事の場所を決めておかなかったんだ？」

「ケイはこのカフェに来るって決めてたの？」

「ううん。この街に来ることも、さっき決めた」

　目の前の席に座っているヒロは、苦笑いしながら私を見た。メニューと水が届き、ヒロがメニューを広げる。ヒロはチキンオーバーライスとアイスコーヒーをオーダーした。冬でも彼がアイスコーヒーしか頼まなかったことを思い出す。

「チキンに皮が付いてるか教えて」

　届いた皿を前にして「いただきます」と彼は手を合わせた。

「付いてるよ。今まで何回か食べてるけど、全部付いてたよ」

「そう。やっぱり」

「ケイは食べれないね」

「うん。前から気になってたんだけど、鶏の皮が食べれないからオーダーしたことなくて。チキンオーバーライスを頼む人がいなかったから、今まで確かめられなかった」

「じゃあ俺、いいことしたね」

「うん」

　少し誇らしげな笑顔のヒロ。

「もう少し、いいことさせて。ここは俺がごちそうするよ。誕生日だし」

「ありがとう、ごちそうさま」

「デザートも頼もうか」

「そんなに食べれないよ」

「俺、食べれるから頼もうよ。バースデープレートにしてくれるかな？」

　ヒロが店員を呼んで確認する。カウンターの上のショーケースからスイーツを選ぶように促された。

　店内のＢＧＭがフェイドアウトして、バースデーソングが流れはじめる。かなり埋まっていたテーブルの間を縫って、火花を散らす花火が載ったプレートが近づいてきた。拍手してくれる客たちが何人もいる。店員がチェキを撮ってくれた。テーブルの上に置いておくと、チェキの画像の色が濃くなっていく。

「このチェキはいらないかな」

「ひどいなー」

「ヒロもいらなくない？　どうしようか」

「俺はいるよ。ケイを好きじゃなくなったことなんかないし」

「私もヒロのことが好きじゃなくなったわけじゃないけど、今は、また戻ろうとは思わない」

「友だちで、いようよ。そしてまた恋人になりたくなったらなろう」

　そんな単純には考えられないと思ったけれど、そんなことを言うのはヒロらしいとも思う。

「このあと、どうするの？」

「何も決めてないよ」

「だったら、博物館の裏手の美術館で面白そうな展示がやってるから、見てくるといいよ」

「博物館の裏手？」

「うん。小さいけれど美術館があるよ」

　広場を越えて、博物館の横から裏の道に出た。たしかに美術館があって、写真展が行われているようだった。私は初めて知った、その写真家の展示を見にいった。元々色褪せていたような、燻んだ色合いの被写体が多く、見ていると心が落ち着く。私はその海外の写真家のポストカードを全種類買い求めて、美術館をあとにした。

　帰りの電車の中で、やはりチェキをもらってきたらよかった、という気持ちになった。カメラロールの二人の写真は全部残っているのに、今日のチェキはいらないなんて、意地を張っていたのかもしれない。

　乗り換えの大きな駅のホームで、今朝の彼女の姿を見かけた気がした。吊り革をつかんだまま、右手でヒロにお礼のメッセージを送る。既読は付かないけれど、もうクライアントとの打ち合わせは終わっているはずだ。全然変わってなかったな、と今日のヒロとの会話を思い返す。多分、私も変わっていなかっただろう。あの駅から歩いていったカフェで、私が選んだケーキに刺さっていた花火が消えるのを二人で見守っていた瞬間が、不意に頭の中で再生される。