アーポット亭の黄金

第8話 回想：追いかけた父の背中

その夜、闘技場は異様な熱気に包まれていた。

根城内にいるプラント盗賊団の面々だけでなく、各地から集まった荒くれ者たちがひしめき合い、血の匂いと興奮が入り混じる空気が渦巻いていた。

コツ、コツ、コツ。

喧騒の中、ロッドは重厚なブーツで石畳を叩く。その硬質な音が、ざわめきを切り裂くように響き渡り、ロッドはただ一人、まっすぐに闘技場へと向かっていた。

カミーア：「親父・・・・」

不意に背後から声がして、ロッドは足を止める。

石柱の影から、おずおずと現れたのはカミーアだった。

その瞳は不安と困惑に揺れ動き、じっとロッドを見つめている。

ロッド：「カミ―ア。どこにいたんだ。探したぞ。」

ロッドは振り返り、腫れ物でも触るかのように優しく話しかける。

カミ―ア：「・・・・なんで、決闘を受けたんだ？」

カミーアは唇を噛み、震える声で問いかけた。

ロッド：「なんでって・・・お前。」

ロッドは少し狼狽えた。

ロッド：（てっきり、シャルクスのことかと思ったんだが・・・。）

予測していたことが外れ、ロッドは戸惑った。

カミ―ア：「もう決闘なんて勝てる歳じゃないだろ。」

必死な表情を浮かべて、決闘を止めようとしているカミーアを見て、ロッドは優しく微笑む。

ロッド：「これは、ワッツが他者に力を見せつけるための決闘だ。勝ち負けは関係ないんだ。」

カミ―ア：「だけど・・。」

ロッド：「ワッツだって、そこまで本気を出さないさ。そう心配するなって。」

ロッドはそう言って、懸念をはらそうとするが、カミ―アの不安はなかなかぬぐえない。

カミ―ア：「そもそも、なんでワッツを後釜にしたんだ？」

カミ―アは口をとがらせる。

ロッド：「なんだ、お前。私の後釜になりたかったのか。」

ロッドの軽口に、カミーアは目を見開いた。

カミーア：「ンなわけないだろ！」

すかさずにツッコミ返してきたカミーアに、ロッドはフッと笑みを零す。

いつもの気の強い娘の姿に、ほんの少しだけ安堵する。

ロッド：「あいつはな、私が憧れていた男によく似ているんだ」

ロッドは静かに語りだす。

カミーア：「親父が憧れてた男？誰だよ、それ」

カミーアは興味津々といった様子で、身を乗り出す。

ロッド：「私と共にこの盗賊団をまとめ上げた男さ」

カミ―ア:「へぇ、そんな人がいたんだ。初耳だよ。」

カミ―アは感心したように目を輝かせながらも、

カミーア：「なんで話してくれなかったのさ。」

と、やや不満げに口を尖らせる。

ロッド：「・・・・いろいろあってな。」

ロッドはふっと顔を曇らせ、視線を遠くへと向けた。

カミーア：「でも、ワッツみたいに、身勝手な奴だったんだろ。」

カミーアは父親の顔色をそっと窺いながら、気遣うように問いかけた。

ロッド：「いや、ワッツ以上に身勝手な奴だったよ。」

ロッドは肩をすくめて、微笑んだ。

カミーア：「・・・あ、そうなんだ。」

あっけらかんとしているロッドに、カミーアは思わず苦笑を漏らす。

ロッド：「身勝手な奴だったが、人生を楽しんでいた奴だったよ。」

カミーア：「そりゃあ、身勝手なことばかりしてりゃあ、楽しいでしょ。」

呆れたように言い放つカミーアに、ロッドは優しく微笑みながら、ゆっくりと首を横に振った。

ロッド：「そうじゃない。どんなに辛く、過酷な人生であろうと、それに楽しんで立ち向かってた男だった。ワッツもそう言うとこあるだろう。」

カミーア：「・・・・」

ふと、ワッツのことが脳裏に浮かぶ。

カミーア：（確かに似てるな。ワッツに）

ワッツもまた、勝利に異常なまでにこだわり、どんな困難な状況でも、どこか楽しんでいるかのように挑む男だった。

カミーア：「会ってみたかったな。そいつに。」

ぽつりとつぶやいたカミーアをロッドは寂しそうに笑った。

ロッド：「私はワッツにあいつの姿を重ね合わせてたのかもしれない。だから、ワッツを後釜に選んだ。」

ロッドの言葉は静かだったが、確かな決意が滲んでいた。

カミーア：「でも、それじゃあ、余計ワッツと戦うことないじゃないか。」

カミーアの静かなで鋭い指摘に、ロッドは一瞬、視線を外した。

カミーア：「これが運命だと言うんなら、もう十分従ったよ。親父は。」

カミーアは涙まじりに訴える。しかし、ロッドはゆっくり首を横に振った。

ロッド：「これはな。私だけの運命じゃないんだ。」

カミーア：「ワッツの運命だとでも言うのか。」

カミーアも引き下がらない。

ロッド：「そうだ。そしてお前の運命でもあるんだ。」

カミーア：「・・・あたいの運命。」

その一言にカミーアは衝撃を受ける。が、

カミーア：「なんじゃ、それ。」

と、すぐにきょとんとなって首を傾げる。

その姿にロッドは微笑む。

ロッド：「そのうちわかる。今は待つんだ。」

ロッドはそう言うと、カミーアに背を向け、再び闘技場へと足を進めようとした。

カミーア：「……」

カミーアはうなだれ、自分の左手で右腕をぎゅっと抱きしめた。

ロッド：「シャルクスも、今、己の運命と戦っている。」

ロッドは背を向けたまま、静かにカミーアに語りかけた。

カミーア：「えっ。」

突然出たその名前に、カミ―アは顔を上げた。

カミーア：（いけない。シャルのこと、話し合うだった。）

当初の目的をすっかり忘れていたことに気づき、カミーアは狼狽えた。

そんな娘に父親は苦笑した。

ロッド：「だが、いずれ、また、お前の元に戻ってきてくれる。戻ってきて、共に戦ってくれる。」

カミーア：「・・・・」

カミ―アはロッドの言ってることを理解はできなかった。しかし、信じられるものだということは、よくわかっていた。

ロッド：「それまで、待っていてくれるな。」

カミーア：「……うん！」

力強く頷くカミーアを一瞥すると、ロッドは再び前を向き、ワッツとの決戦の場へと歩き出した。

カミ―ア：「……」

カミーアは、父の背が闘技場の入口へと消えていくのを、ただじっと見送っていた。

そして――意を決したようにロッドが消えた闘技場へと、駆け出した。

カミーアの姿が闘技場の闇に溶けると――

石柱の陰から、ひとりの男が姿を現す。

「……ロッドさん。カミーア」

シャルクスは二人の名を呟いた。

その瞳には、複雑な感情が揺れていた。

そして彼は、闘技場に背を向け、静かに歩き出した。