通貨

通貨

　海沿いの小さな町に、背の高い、バックパックを背負った男が降り立った。

　彼は、周囲の建物や人々を見ながら、町を歩く。

　話す言葉や、看板などに書かれた文字の意味が、彼にはわからない。

　道中、良い匂いがしたので、屋台で串に刺さった肉を買った。

　共通語で店員と会話し、自身の国では食べない動物の肉であることがわかった。

　なかなか美味い。

　この国の言語も文化も学ばず、宿も現地の習慣も知らずに来たのは、「共通語さえ話せれば、何とかなるだろう」と思ったからだ。

　結局、人間同士なんだから、通じるものはある。

　以前、別の国で道を尋ねたときも、笑顔を返してもらえたことを思い出す。

　そんな場当たり的な旅を、彼はいつも楽しんでいた。

　雨雲が、辺りを覆っている。

　雨が降るかもしれない。

　そう思いながら、食べ終えた串を咥えて、適当にぶらぶらと歩いていると、それが目に入った。

　町外れの岬。

　そこには、背の低い木製の柵と赤い看板が立っていた。

　天気は怪しいし、先に宿を取るべきだろうかと一瞬迷ったが、好奇心が勝った。

　看板の文字は読めない。

　しかし、「面白い場所に違いない」と笑い、岩場に串を捨てて、柵を跨いだ。

　足場の悪い岩場を進む。

　特に、これと言って目立つものはない。

　引き返そうかと思ったとき、濡れた岩に足を滑らせる。

　浮遊感。

　そして、衝撃。

　数メートル落下したらしい。

　下は、柔らかい砂だったため、大きな怪我はなかったが、立つことができない。

　足首を捻ったようだ。

「誰か！　助けてくれ！」

　痛みに耐えかね、彼は共通語で助けを叫んだ。

　声が聞こえた。

　見上げると、たまたま近くを通ったらしい、漁師らしき男が、柵の向こうに立っていた。

「助けてくれ！　怪我したんだ！」

　叫ぶが、漁師は表情を硬くするばかり。

　ジェスチャーも交えるが、効果なし。

　どうやら、共通語がわからないらしい。

　舌打ちするが、仕方ない。

　何とか助けてもらおうと、財布から両替したばかりのこの国の紙幣を数枚取り出す。

　それを見せながら、繰り返し、助けてほしいと叫び続けた。

　漁師が何かを言っている。

　しかし、彼には、理解できない。　

　　　※

「この場所は、禁足地だ」

　何度も言うが、怪我をしたらしい旅行者は、首を傾げるばかり。

　共通語と思われる言葉を何か叫んでいるが、漁師はこの国の言葉しか話せなかった。

　旅行者が、金をこちらに見せつけるように掲げている。

　助けてほしいのだろう。

　しかし、柵があり、看板には、何人たりとも入ることは許されないと書かれている。

　にも関わらず、旅行者は、侵入した。

　この国の言葉が、読めなかったのかもしれない。

　しかし、この町では、人命よりも規則が優先される。

　例外は、ない。

　この町のことを知らず、規則を犯した人間を、助ける理由も、ない。

　以前にも、旅行者が来たことがあった。

　裕福だったようで、少なくない金を町に落としていったが、それ以上にゴミや不快感を残していったのが、記憶に新しい。

　やがて、漁師は吐き捨てるように言った。

「この町で通じる通貨は、金だけじゃない。敬意を持たぬ者に、差し出す手はない」

　この辺りに来る人間など、自分くらいで、自分がここを去れば、誰も来ないだろう。

　漁師は、静かに背を向け、呟く。

「こんなことをしている場合じゃない。嵐に備えなければ……」

　あとには、助けを呼びに行ったと信じている旅行者と、潮騒だけが残った。