異世界転生は魔王と共に〜勇者である俺の転生先に、前世で討伐した"元"魔王の美少女がいたので、2人で冒険することにしました〜

プロローグ

　ひび割れた鎧からむき出しになった横腹に、粗く巻いた包帯。内側から血が浸透して流れ落ちている。

　回復薬はもう無く、マトモに止血もできていないので、傷口は広がる一方だ。

　絶対今夜で死ぬよな、俺。

　痛みだけで言えば、頭のてっぺんから爪先までを襲っていて、身体の限界などとっくに迎えている。

　ようやく訪れた最終局面。ここで足を止めて、くたばるわけにはいかない——という根性論で、身体を奮起させているだけだ。

　焦燥的な心臓を落ち着かせようと、深く息を吸う。が、同時に腹部の痛みが激しくなる。

　なんとか気を紛らわせるために、俺は少しの間、思考を過去に馳せる。

　——国に降り注ぐ災厄の根源であるこの城は、文字通り『魔物の塒（ねぐら）』であった。

　年月をかけ、技も力も磨いてレベル99揃いとなった俺たちのパーティは、『史上最強』と巷（ちまた）で言わしめている。

　しかし、たった一日の間に、俺を除く全員がこの城に巣喰う魔物たちに葬られてしまった。

　唾のように飄々（ひょうひょう）と氷を吐くグリフォンに、白魔導士のエラリィが倒れてから、事態は暗転の一方を辿り始める。

　ヒーラーがいない状態で、毒牙を持ち合わせた巨大サーペントと対峙したのはまさに自殺案件で、武闘家のディクが毒によって臥（ふ）せた。

　残った俺と剣士のアーサーも、案の定身体を蝕（むしば）まれており、アーサーはつい先刻のバーサーカーとの死闘を終え、「後は任せた」と言い遺して、一足先にあちらへ逝ってしまった。

　ふぅぅ、と長く重い息を吐きながら、俺は追憶を終える——。

　というか、任されても困るんですけど！？

　いや、まぁ？

　国を背負って立つパーティの勇者ですから？

　臆病なんかじゃ、やってられないわけですよ——やってられないんだけどさ？

　流石に俺1人はキツいってぇ。

　別にあれよ？

　今までみたいな魔物を相手にするなら、仕方ないって思えるよ？

　でもさ？　これから闘う相手ってさ？

　この城の主だぞ？

　魔王だぞ！　ま・お・う！

　気乗りするわけないだろ、9割9分の確率で負けるじゃねぇか。

　今度は深呼吸ではなく、ため息が俺の口から漏れ出る。

　でも、やるしかないんだよなぁ。

　腰の鞘（さや）から抜いた剣を片手に、所々ひび割れた階段を上り始める。

　最上階が近い、そう思ったのと同時に、空気中を漂う魔力の濃度が変わった。

　皮膚が痺れる。これほど凄まじい魔力を感じたのは初めてだ。

「よく来たな、勇者よ」

　俺が驚いたのは、『完全版！　魔王の言葉遣いマニュアルブック』（そんなふざけた本があればの話だが）に太字で載ってそうな台詞を、開口一番に告げられたからではない。

　その声色が、"女性"特有のものだったからだ。

「え……お、女？」

　思わず俺の口から本音が飛び出す。

　階段を上り終えると、だだっ広く空虚な空間が広がっている。

　向かいに目をやると、これまた、いかにもな玉座が設えてある。

　そこに腰かけていたのは、やはり女だった。

「まさか、女の魔王だったとは——」

「なんだ？　そんなに意外か？」

　魔王は決して温かくない微笑を浮かべて、俺に訊（たず）ねる。

　遠くからでも、宝石のように輝いて見える深紅の瞳。

　腰付近まで伸びた銀髪を貫いて生えた額辺りの角が無ければ、大国の姫君と言われても信じてしまうかもしれない。

　そんな馬鹿げた想像をしてしまうほど、この魔王、顔立ちがもはや造形美の域に達している。

　言われてみれば、魔王に会った者はいないはずだ。故に当然、男の姿をしているという確証などあるはずが無かった。

　しかし、俺はたった今、人生で最大の衝撃を受けている。

　こういうのを、先入観と呼ぶのだとすれば、先入観とは想像以上に恐ろしいものだ。

　新たな勉強になった——いや待て、そんなことはどうでもいい。

　とてつもない美女だろうが、肌中の水分が蒸発しきった老婆だろうが、魔王であることに変わりはない。

　俺は空いている左手の甲に、剣先を乗せながら奴の方に向け、柄（つか）を握った右手に頬を預ける。

「俺は——貴様を殺す」

　睥睨（へいげい）しながら告げると、魔王は表情を崩さないまま立ち上がる。

「威勢のわりに、随分と満身創痍（そうい）な気もするが？」

　えぇ、おっしゃる通り。

　時間が経てば死ぬ、って分かりきってるくらいにボロボロのボロですからね。

　でもまぁ別にね、俺が死ぬのはいいんですよ。

　そんなこと、勇者やってたら覚悟はしてるから。

　みんなには——みんなには、できれば生きてほしかったけど、それはもう叶わない望みだし。

　だけど、今ここで魔王を討たなきゃ、みんなが命を賭して倒して来た魔物たちも、こいつの手によって再び復活してしまう。

　そうなったらさ、俺たちはなんのために生きて、なんのために死んだのか、分からないじゃないか。

「行くぞ」という自らの声を合図に、俺は相変わらず根性だけで、跳ねるように足を動かす。

　刹那も無い。俺は魔王の首元に迫り、剣を振り下ろす。が、さすがは魔王。即座に左手でそれを受け止める。

　気付けば、俺は払い飛ばされて、冷たい床と対面していた。

『レイナード、焦りは禁物です。ほら、回復魔法をかけますから』

　エラリィ——。

　パーティで意見が対立した時、なだめて仲裁してくれたのは、いつも君だった。

　最初はおっちょこちょいすぎて、罠でもないところで転んだりしてたけど、君がいたから俺たちはここまで来れた。

　白魔法だけじゃない。君の笑顔で俺たちは救われていたんだ。

「〈フレイム〉！」俺は即座に立ち上がり、刃に炎を纏（まと）わせた。

　それを視認してから、再度斬りかかる。

　躱（かわ）されようと、関係ない。

　何度でも、何度でも、ひたすらに連撃、連撃、連撃。

『俺を脳筋ヤローって言う奴は多いが、お前の方がよっぽど脳筋だな』

　ディク——。

　俺たちと違って、武器も鎧も持たない君を、戦場へ帯同させていいものかと、昔はよく悩んだものだ。

　でも君の闘いは、そんな杞憂（きゆう）など軽く吹き飛ばすほど、清々しく美しかった。

　同じ男として尊敬しているよ。感情任せになるのが玉に瑕（きず）だけどね。

　攻撃を繰り返す度に内臓が軋（きし）んで、素晴らしく耳心地の悪い音が鳴る。

　それでも、動きを止めるわけにはいかない。

　魔王よ、貴様は俺が「下手な鉄砲、数打ちゃ当たる」理論のもと、間髪入れずに攻め込んでいると思ってるだろうが、それは大きな間違いだ。

　この剣に追加付与されているスキルは、自己増強。

　つまるところ、モーションを重ねれば重ねるほど、剣が元々保有しているスキルが研ぎ磨かれるという仕組みだ。

　この剣の初期スキル。

　それは、水沫（すいまつ）。

　刀身に雫を纏わせることができ、水攻撃を弱点とする相手に効果的——というだけ。

　言っても、結構昔に手に入れたアイテムだ。

　これ自体が優れているか、って訊（き）かれたら俺だって首を横に振る。

　ただ、真骨頂は、ここから。

『天才を信じるかって？　変なことを訊くね、レイナードも。まぁ信じるよ。なぜって？　今僕と喋っているのが、努力の天才だからだよ』

　アーサー——。

　強くて、優しくて、いつだって冷静で、同い年とは思えないほど、全てが俺の数倍洗練されていた。

　お前はいつだって俺を信じてくれた。

　でも俺は、幼い頃から嫉妬と羨望に満ちた醜い憧れを、お前に抱き続けた。

　勇者の2文字が似合うのは、明らかにアーサーの方。どうして俺にその座を渡したのかは未だに理解できないが。

　まぁ、必ず餞（はなむけ）を携えてそっちに逝くから、見捨てずに待っていてくれると嬉しいよ。

　繰り返した冗長的な攻撃のおかげで、魔王にほんの一瞬、隙が生じた。

「ここだっ——、〈水沫〉！」

　叫ぶのと同時に魔王との距離を一気に詰める。

　炎の渦が囲む中に、水が湧出する。

　そうなれば、起こる事態は想像に容易い。

　水蒸気爆発。

　死を察する暇もなく、俺と魔王は対極の方向へ吹き飛ぶ。鼓膜につんざく轟音と共に。

　自爆のようなものだとは分かっていたが、想定外にもほどがある威力だった。

　今まで試さなくてよかったな、これ。

　鉄くせぇ——げっ、腕が千切れかけてやんの。

　かろうじて残った意識のせいで、先ほどまでの比ではない激痛が全身を駆け巡り始める。

　正直、もう戦闘不能だが、魔王より先に死ぬわけにはいかない。

　馬鹿ほど血が口から噴き出すが、関係ない。

　俺はやっとの思いで上半身を起こす。

　俺も俺なら、魔王も魔王で、結構悲惨な状態だった。

　肉片があちらこちらに散らばっていて、あの美しい顔も爛れている。

　まだ息はあるらしい。

　俺と目が合い、再び浮かべた微笑は、澄みきって、それでいてどこか切なさを感じるものだった。

　軈（やが）て、奴から発している魔力が弱まって行く。

　そして俺も、視界が霞み出した。

　どうやら、終わりの時は近いらしい——ん？

　やばい、今、魔王の傍に人影が見えた気がする。それも2つ。

　えぇぇぇぇ…………。

　残党いるのかよ、くそぉ……。

　魔王倒したんだから勘弁してくれ。マジで。

　まぁ、特にオーラも魔力も感じないから、雑魚系だろ。

　あーもう、国でなんとかしろ。俺は知らん。

　見ないフリ。見ないフリ。目を閉じてしまえ。

　そうすればあとは死ぬだけだ。