名残の空に、君を呼ぶ

六、復讐者

　澄真（すま）が、そっと面に手を触れながら呟く。

「……ねえ、魁（かい）。傷口……なんか、変な匂いする」

「匂い？」

「うん。……苦い匂い」

　太一（たいち）が訝しげに睨む。

「苦いって何だ？」

　澄真はぱっと返せず、言葉に詰まって黙り込んだ。

　亥助（いすけ）も太一も“やれやれ”といったように視線を交わす。

　それを一瞥しながら、魁は考えるように顎に手を当てた。

「苦い匂いか…。──毒を使っている可能性が高いな」

　太一と亥助の表情が一気に強張った。

「毒で動きを鈍らせてから斬るのか……？」

「織宮にはそんな真似をする忍びはいない……！」

「ああ」

　魁は静かに頷いた。

「犯人は戦忍でも町忍でもない」

　谷河内（やごうち）が口の端を釣り上げる。

「……下手人（げしゅにん）は織宮の中の人間……しかし忍びじゃねえ。てことは、侍か」

　魁は首を振る。

「まだ断定はできない。今夜、動く者がいるはずだ。──そいつらを待ち伏せして確かめる」

　太一は反射的に言い返した。

「犠牲を増やすつもりか？」

　魁の瞳が冷たく光った。

「違う。あんた達が動くから犠牲が増えるんだ。町忍は町を守るのが役目。“影を狩る”のは戦忍の仕事だ」

　強い言葉だったが、怒りではなく静かな理。

　亥助は歯を食いしばり、首を縦に振った。

「……今夜の見回りは、我々ではなく貴殿らが立つ。そういうことか」

「そうだ」

　魁は短く答えた。

　その横で、澄真がぽつりと呟く。

「……じゃあ、今夜は眠れないね」

　谷河内が肩をすくめる。

「お前はいつでもどこでもちゃーんと寝てんだろうがよ」

　澄真が面の下でむっとしたのが分かり、魁は小さく苦笑した。

　****

　見張りの持ち場は、森の縁にぽっかりと開いた空き地だった。

　夜気は冴え、虫の声も途切れがちで、火もしばらく前に落としてある。

　三人の影だけが、ぼんやりと月の光に伸びていた。

　魁は、腕を組んだまま木にもたれ、耳を澄ましていた。考えごとをしている時の癖だ。

　谷河内はその隣で欠伸を噛み殺し、澄真は少し離れた場所で、暗がりの奥をじっと見ている。

　「しかしよ、魁……」と谷河内がぼそりと言いかけた瞬間だった。

　澄真の身体が、弾かれたように振り返った。

　鞘走りが夜気を裂く。

　澄真の刀が一閃し、──キン！と、金属を弾く乾いた音が闇に跳ねた。

　魁も即座に構えを取る。

　谷河内は遅れて、慌てて腰の刀を抜いた。

　澄真は踏み込むように身を沈め、二撃目を払う。

　また、硬質な音が闇に散った。

　谷河内は目を凝らしても何も見えず、冷や汗をたらりと流した。

　「……お前すげえな。どうして分かんだよ……？」

　澄真は呼吸を整えながら、小さく答える。

　「風……裂く音。それから、殺気」

　それ以上、何も飛んでこなかった。森は再び静まり返る。

　「……なんだったんだ？」谷河内が肩を上下させながら呟く。

　魁は刀を収めずに、暗闇へ視線を向け、目を細めた。

　「試された、というところか」

　澄真は月の光に濡れた刃を見つめ、低く言う。

　「今の……急所、狙ってた」

　谷河内は身震いした。

　「……あっぶね……俺だけなら死んでたな」

　魁が、ほんの少しだけ眉を動かす。

　「──狙いは俺だな」

　谷河内がぎょっと魁を見る。

　「は？なんでだよ」

　澄真は迷いなく言う。

　「うん。真っ直ぐ魁に向かってた。……魁が、俺達の頭って知ってるみたい」

　魁は、昼間の光景を思い返すように目を細めた。

　「……町忍とのやりとりを、誰かに聞かれていたか」

　谷河内が吐き捨てるように言う。

　「あの三人の中の誰かって線もあるだろ？」

　澄真は首を横に振った。

　「それは……無いと思う」

　「なんでだよ」

　「魁が名乗ったから」

　谷河内は一瞬理解できず、ぽかんとする。

　澄真は続けた。

　「望月（もちづき）の名、隠さなかったの……あの人達を試したんでしょ」

　魁は短く息を吐いた。

　「俺を狙うということは、望月家に弓を引くのと同義だ。もし町忍がそれをやれば、町方全体の反乱と見なされる。……奴らが、そんな道を選ぶとは思えない」

　澄真が静かにうなずく。

　「だからさっきの攻撃、町方の人達じゃないよ」

　谷河内は鼻を鳴らすように笑った。

　「なるほどな。……けどよ、俺には散々説教したくせに、奴らを一番信用してねぇの、お前じゃね？」

　魁は谷河内を冷ややかに一瞥した。

　「敵意を丸出しにするなと言っただけだ。忍びなら忍べ」

　谷河内は肩をすくめ、ふてくされたように顔をそむけた。

　「へいへい……相変わらず性格悪ぃな、お前」

　魁は返事をしなかった。ただ、静まり返った森の奥を見つめ続けていた。

　その気配の向こうに、まだ姿を見せぬ“誰か”がいるように。

　****

　森の奥、風も通わぬ闇の底で、三つの影が息を潜めていた。

　ただ一度、金属が弾けた甲高い音が夜気に響いたとき、その影の一人が舌打ちを漏らした。

　荒井（あらい）だった。四釜（しかま）に従い、共に奈落へと落ちた元武士。

　細く目を開け、暗闇の向こう――澄真が一閃を放った方向を、忌々しげに睨みつけている。

「……外したか。いや、弾かれたか」

　低く噛みしめるような声。

　怒りとも、驚愕ともつかぬ色が滲む。

　横に潜んでいた刺客がぼそりと囁いた。

「今の、見えたか？　気配を断って投げたはずだぞ。距離も角度も完璧だった」

　荒井はしばらく答えなかった。

　ただ、闇を睨みつけながら、拳を膝の上でゆっくり握り締める。

「……奴の反応だ」

「反応？」

「ああ。完全な死角。気配の端すら捉えぬほどの夜気の流れの中で、だ。

　それを真っ直ぐ斬り上げて弾いた…」

　その声には、悔しさよりも“戦場を知る者の恐れ”があった。

　荒井はわずかに肩を震わせる。

　怒りではない。脊髄を走った、古い経験が呼び起こした感覚。

「あれ」に似ている、と。

　刺客たちが黙り込む。

　森の闇は、風もないのにざわつくように感じられた。

　しばらくして別の男が息を呑むように言う。

「荒井殿……やはり奴らは……」

　言いにくそうに言葉を切った刺客に、荒井はうなずいた。

「……戦忍だろう」

　その一言で、残る二人がわずかに身を引いた。

　戦忍――戦で武士と肩を並べる、“戦うための忍び”。

　忍術で影に紛れる町忍とは違い、刀での戦闘を主とする異形の兵。

　荒井は低く続ける。

「わしが織宮に仕えていた頃、戦場で一度だけ見たことがある。

　味方でありながら、あれほど背を寒くした者共は他におらん。

　一瞬の動きで三人を斬り伏せ、風のように消えた」

　思い出しただけで、息が細る。

　幾度の死線を越えた武士であっても、恐怖に震える記憶は消えない。

　刺客の一人が唾を飲む音がした。

「そう考えれば……今の身のこなしも、確かに腑に落ちる」

　荒井は深い息を吐き、夜気を押しのけるように立ち上がった。

　膝丈の草が静かに揺れ、暗闇に形だけが浮かぶ。

「四釜様に……このことをお伝えせねば」

　噛みしめるような声音だった。

　報告は望ましいものではない。

　だが、伝えなければならない。あの主の目的のために。

「……あの少年。戦忍の中でも、抜きんでている。

　四釜様が探しておられる“才”を持つ者かもしれん」

　その言葉に、二人が息をのむ。

　荒井は、森の闇を一度だけ振り返った。

　澄真が立つ方角。

　その姿は見えない。ただ、あの一瞬の冷たい光だけが記憶に刻まれている。

「厄介な相手だ…」

　誰に聞かせるでもなく、小さく吐き捨てた。

　そして三つの影は、夜の闇に溶けるように音もなく退いた。

　*****

　粗末な篝火（かがりび）がひとつ、湿り気を帯びた夜気に揺れていた。黒々とした木立の奥、廃れた祠の影に潜むようにして、四釜（しかま）幻陽（げんよう）は静かに座していた。

　身の丈六尺五寸ほどの巨躯。鎧も纏わずとも威圧を生む体つきは、闇よりなお濃い影を背負っているかのようだった。

　長い山篭りで焼けた肌は土気色に沈み、表情には“憎しみだけで命を繋いできた者”に特有の固い皺が刻まれている。

　その前で、荒井が深く膝を折っていた。額を地につけるほどに頭を垂れ、低く震える声で報告する。

「……やはり戦忍でございました。その中に、望月の小倅（こせがれ）が」

　四釜の目がわずかに細まる。闇の中でも光を吸い込むような、獣の目だった。

「……戦忍…しかも望月宗玄の息子と来たか」

「は。暗がりでしたが、間違いございません」

　四釜は一拍、深く息を吐いた。その静けさ自体が、叱咤より苛烈だった。

「ふむ――。望月の血を狩る、絶好の機会を逃したということか」

　荒井の肩がビクリと跳ねた。叱責の口調は穏やかですらあるのに、膝にかけた両手にじっとり汗が滲む。

　四釜はゆっくりと立ち上がった。体を起こしただけで、祠が軋んだようにすら感じた。

「まあ良い」

　その低い声は、山の根を震わせる雷鳴の前触れめいた落ち着きがあった。

「この手で仕留めるまでよ。その首、望月宗玄へ送りつけてくれるわ」

　荒井は身を縮めながらも、一つだけ気がかりを口にした。

「…気にかかるのは、近くにいた戦忍……」

　四釜は顎をわずかに上げる。

「二二（ふじ）の矢を止めた忍びか」

　荒井は喉を鳴らし、続けた。

「二二の話では…暗闇、死角、距離、いずれも“万に一つも防がれるはずの無い”一矢だったと。…それを、易々と」

　四釜は黙したまま目を伏せ、片手で顎をなぞった。

　太い指が、古い戦傷の跡をなぞるたび、皮膚がざらつく音まで聞こえてきそうだった。

「二二の矢は狂いが無い。それを――悠に止める者が現れた、か」

「……は。得体の知れぬ曲者……」

　言い終える前に、荒井は違和感に気づいて顔を上げた。

　四釜が、笑っていたのだ。

　焚き火に照らされたその笑みは、愉悦よりも、獲物を前に腹を鳴らす獣に近かった。

「四釜様……？」

「面白いではないか。なぁ、荒井」

　荒井の背筋が凍りつく。

　主の声には、高揚と歓喜が交じり合っていた。

「ようやく、骨のある者共が現れたのだ。――狩りは、難があるほど面白い」

　四釜は闇に向かってゆっくりと歩き出す。

　その巨躯が森の闇に溶けていくにつれ、荒井は無意識に震えた。

　ぞくりと背の芯まで冷える。その寒気は、夜風のせいではなかった。

　****

　夜が白みはじめる頃、森の端には冷えた朝霞がたなびき、土の匂いが濃く立ち込めていた。

　魁達と町忍は、昨夜襲撃してきた数人が潜んでいた方角へと進む。小高い山へと続く畦道を、まだ湿り気の残る空気を吸い込みながら歩く。

「遠隔から狙い撃つ手練れか…」

　その声音は相変わらず低く、研ぎ澄まされた刃のように曇りがない。

　亥助は腕を組み、険しい目つきで聞いていた。

「手練れなのは最初から分かっている。やられた仲間は皆、力量のある者達だった。生半可な敵に倒される連中ではない」

　その隣で谷河内が大げさに肩をすくめる。

「昨日の攻撃よ、魁に向かって飛んできたんだぜ。偶然って線もあるが……名前、知ってたんじゃねぇかと思えてくるわけよ」

　その一言に、太一の表情がぴくりと動いた。嫌な間が落ちる。

「まさか……貴様ら、俺達を疑っているんじゃ――」

　荒さの滲む声に、ミヲが慌てて制した。

「太一さん！」

「……すまねぇ。どうにも落ち着かなくてな」

　魁は首をゆっくり振った。怒りも苛立ちもなく、ただ淡々と。

「気が高ぶるのは当然だ。俺達の間に壁があることも承知している。だが、今は信用してほしい。同じ織宮に仕える忍び同士として」

　亥助はふっと息をつき、頭をかいた。

「そうだな。いがみ合っている場合じゃない。…悪かった。ましてや貴殿は、いずれ全忍び衆の長になる御人だ。信用せぬ理由が無い」

「今はまだ修行中の一忍びだ。……浮いた目で見ないでくれると助かる」

　魁は淡く笑みさえ浮かべた。それを見て太一は視線を逸らしたまま、小さく頷いた。

　森は朝霞を含んだ冷気で満ちている。

　夜明け直後の太陽がまだ樹々の高みに遮られ、地面には灰色の薄光が漂うばかりだ。

　落ち葉を踏む音がやけに大きく聞こえるのは、面々の緊張がそのまま耳に染みついているからだった。

　ふいに谷河内が歩みを止め、鼻をひくつかせた。

「……なんか、鉄っぽい匂いがすんぞ」

　魁がすぐに目で合図する。

　全員が警戒の構えをとりつつ、漂う匂いの方へと歩を進めた。

　やがて、小さな沢筋の手前で、六人は言葉を失う。

　倒れていたのは町忍の男だった。だが、これまでに見てきた遺体とは明らかに違っている。無惨というよりむしろ、不自然だ。

　傷のつき方が「見せつける」ために作られたように整いすぎている。衣も、血痕も、足跡さえも、すべてが“置かれた”ような匂いをまとっていた。

　魁はしゃがみ込み、しばし無言で痕跡を眺めた後、低く息を吐いた。

「……あまりに雑だ。こちらを誘っているとしか思えない」

　谷河内が肩を竦め、だが目だけは鋭く光らせた。

「罠にしても、わざとらしすぎんだろ」

「ああ、見え透いた罠だ。だが、乗る」

　魁がそう断言した声には、冷静さと、計算の鋭さが混じっていた。

　亥助たち町忍は目を見交わし、すぐにうなずいた。迷いはない。

　魁が立ち上がり、森の奥へ向かって顎をしゃくる。

「行くぞ」

　森は奥へ進むほど光を失い、空気に硬さが生まれた。

　土の匂いが濃く、時折、鳥すら鳴かなかった。

　やがて、谷河内が小さく舌打ちした。

「……来やがる」

　それは、気配だった。じわりと、背の後ろから湿った冷気が迫るような。

　澄真が一歩前へ出る。面の奥の視線が鋭く細まる。

　次の瞬間、梢がわずかに揺れた。

「動くな」

　魁の声が冷ややかに落ちた。

　揺れた枝の上、黒ずんだ衣の影が、いつの間にか彼らを見下ろしていた。

　荒井（あらい）――襲撃犯の片割れだ。その隣に、痩せた影がひとつ。顔は布で覆われ、目だけがぎらついている。昨夜、魁に向け矢を放った二二（ふじ）だ。

　荒井の口元がゆがんだ。

「よく来たな、忍びども。それとも……餌に釣られた鼠と言うべきかの？」

　谷河内が一歩踏み出し、刀の柄に手をかけたが、魁が左手を静かに上げて制した。

「罠に気付いていても来たのは、お前たちの“意図”を見るためだ。逃げ回るばかりでなく、今度こそ姿を見せた理由を聞こうか」

　荒井は鼻で笑った。

「図太い小倅よ。昨夜、刺される寸前だったくせに」

「刺さっていないから話している。そんな鈍い腕で俺達を殺れると？」

　魁の声は静かながらも、氷のように鋭く刺さる。

　シッ、と二二が一歩前へ出た。

「外すはずがなかった。……その仮面が割り込んで来なければ」

　二二の細い指が澄真を示す。

　澄真は面越しにじっと彼らを見返していたが、何も言わなかった。代わりに、魁がゆっくりと言葉を紡ぐ。

「つまりは、お前たちの方が“読み違えた”ということだ。死角からの矢など、鈍い者にしか効かん」

　荒井の目尻がぴくりと跳ねた。

「言うではないか、若造……」

「事実だ。それとも、否定できる材料があるのなら聞こう」

　言葉の端が、まるで相手の胸に刃を押し当てるかのように冷たい。

　荒井が怒りで血管を浮かせかけた瞬間、二二が短く合図した。

「退くぞ」

「……ちっ。覚えておけ、望月の小倅――」

　荒井が捨て台詞を残し、影は音もなく梢から消えた。風だけが枝を揺らす。

　町忍の数名が安堵の息を漏らす。その中で魁はただ一点、森の奥を見つめていた。

　澄真もまた、同じ方向へ目を向けていた。

　二人の視線が交差し、魁がわずかに眉を寄せる。

「……気付いたか」

　澄真は小さくうなずいた。面の奥の瞳が、不気味なものを見たように揺れている。

「うん。今の二人の向こう……もっと奥に、誰かいた。殺気は……無い。でも、“見られてた”」

　魁が喉の奥で息を固めた。

　澄真の“感覚”は嘘をつかない。

　森の奥、黒い影が一本の杉の幹にもたれ、消えかけの月を背に立っていた。

　四釜幻陽――まだ姿こそ明かさぬが、その気配だけが、灼けた鉄のように森に刺さっていた。

（あれが……敵の頭）

　澄真の心臓が、ひとつだけ強く脈打った。理由は分からない。

　ただ、あの気配は他の誰とも違うものだった。

　*****

　荒井達が引いて行った方へと足を進める一行。

　森は深くなり、朝靄の残り香を漂わせながらしんと静まり返っていた。

　だが、その静寂は一瞬で破られる。

　澄真が足を止め、目だけを僅かに横へ向けた。

　次の瞬間、矢が空気を裂く音がした。

　ヒュ、と風が鳴る。

　澄真は反射的に動いていた。

　地を蹴るというより、木の影へ吸い込まれるように消え、背後の幹から跳ね上がる。

　身体が宙で一度しなり、枝を掴むと同時に、そこを踏み台にして斜め上へと旋回した。

　森の斜面と木々が、澄真の戦場となる。

　矢の軌跡を読み切り、空中から斬り落とすと、乾いた金属音が白い朝霧の中に弾けた。

　斬り落とした瞬間、視線はもう別の影を捉えている。

　斜後方、魁の死角。

　──そこだ

　澄真は落下する勢いのまま枝を蹴ると、魁の背中に向かって伸びる刃を弾き飛ばした。

　魁は直後に短刀で追撃を受け止める。

　鋭い衝撃が腕に走る。

　敵の腕は重い。だが、魁は眉一つ動かさず、相手の足運びと間合いから人数と配置を一瞬で割り出した。

　「……三。左右と、前。」

　息を乱さず呟く魁の口調は淡々としている。

　一方、谷河内は最初の衝突で後方から飛び出してきた刺客に対し、体術で迎え撃っていた。

　刃を抜くより早く、手首を捻り、相手の懐へ潜り込む。重心を奪い、地面に叩きつける。

　谷河内は刀より体一つでの戦いが性に合っている。

　足を絡め、肩口を押し、敵の呼吸が乱れた瞬間を逃さず肘を落とす。森の地面に響く鈍い音。倒れた刺客の手から短刀が転がった。

　「おら、焦ってんじゃねぇよ！」

　軽口とは裏腹に、汗が背を伝っていた。

　相手の動きは町忍を殺してきた連中のものだ。

　重い、速い、迷いがない。

　だが、その中でも一際異質な速さがあった。

　澄真だ。

　木から木へ、影から影へ、飛び移る度に空気が震える。

　敵は彼の動きを追い切れない。姿が見えたと思えば、次の瞬間には別の枝から刃が落ちている。

　そして、澄真の動きには一つの方向性があった。

　――常に、魁の周囲に戻る。

　無意識のうちに、守る位置へ立つ。魁の死角を埋めるように。

　魁はそれに気づいていた。澄真が戦場でいつも自然と彼の周りを巡るのを。

　望月家を守る──その意識が、澄真の骨の奥にまで染み込んでいるのだろう。

　それは望月（もちづき）宗玄（そうげん）が強いた“役目”ではない。

　澄真自身が、それを当然と考えている動きだった。

　魁は短刀で次の攻撃を受け止めながら、横目で澄真の姿を追った。

　澄真は木の上から斜めに落下し、一人の刺客の首元すれすれを斬り抜いた。

　殺してはいない。意図的な急所外し。その判断すら速い。

　「……魁！」

　澄真が声を上げた瞬間、後方の枝から刺客が飛び出し、魁の心臓目掛けて刃が迫る。

　魁は振り返る暇さえなかった。

　ただ、風が鳴った。

　澄真の刀がその敵の刃を弾き上げ、火花が散る。

　二撃目で相手の手首を弾き、刃を奪い落とし、三撃目で膝を折らせた。

　澄真の足がかすかに魁の前へ踏み出し、魁を庇う形で立つ。

　この時、魁の胸にひやりとした痛みに似た感情が走った。

　――なぜ、そこまで俺を。

　だが、敵がまだ動いている。思考の隙はない。

　谷河内が刺客の腹へ掌底を叩き込み、ぐらりとよろめいた敵を蹴り飛ばす。

　「……もう分かった。」

　その声は低く、凪いでいるのに、森の空気を切り裂くように響いた。

　魁が敵陣の方へ視線を向けた瞬間、木々の影がざわりと揺れた。

　敵は退いた。

　気配が、すっと遠ざかる。

　追わない。

　追わせないための“間合い”で撤退する、訓練された足音だった。

　「……退いたか」

　魁は刀を下ろすと、最後に澄真を見た。澄真はまだ周囲を睨んでいる。

　猫のように、背筋が僅かに伸び、気配の“隙間”を嗅ぎ取ろうとしていた。

　そして澄真だけが、森の奥のもっと深いところ──

　黒い気配に気付いた。

　風でも、獣でもない。

　人の“念”だ。

　魁も谷河内も気付かない。

　ただ澄真だけが、その一点を睨みつけて動かない。

　（……やっぱり、試されてる）

　枝と影の隙間に、ひとつの影があった。

　大きい。

　異様に、太く、長い。

　まるで山の獣が立ち上がったような、威圧感がある。

　しかしその影は、澄真が見たと悟った瞬間、ふっと霧のように消えた。

　残ったのは、胸の奥の冷たいざわめきだけだった。