掌編小説「狐火の夢」

燈火

闇が深まる秋の夜、山間の風が静かに木々を揺らす。遠くで鹿が鳴き、足元に枯葉が舞う。村は息をひそめ、忘れられた時を生きていた。

この地には、語られてはいけない昔話があった。声にすることも、筆に記すこともはばかられた物語。

それでも――火は踊る。

誰にも見られぬように、誰にも気づかれぬように。

それは青白き炎。稲荷でも霊でもなく、記憶そのもの。

今宵、封じられた真実が、娘の瞳に宿るといった話。

秋の夜長、山間の村に不可思議な火が踊る。

「また出ておるな」

老いた村長の呟きに、囲炉裏を囲む村人たちの顔が強張った。障子越しに見える青白い光が、まるで生き物のように揺らめいている。

「狐火じゃ。稲荷様のお使いが、何かを知らせに来ておるのかもしれん」

しかし、村の最年長である婆様は首を振った。

「違う。あれは普通の狐火ではない。色が違う。青すぎる。それに...」

婆様の濁った瞳が、暗闇の向こうを見詰めた。

「あれは人を呼んでおる」

その時、村の外れで一人の少女が立ち尽くしていた。名を美月という十六の娘で、生まれつき霊感が強く、村人からは畏れられていた。

美月の瞳に映る狐火は、他の者には見えない形を成していた。火は踊りながら文字を描き、彼女だけに向けて何かを語りかけている。

『おいで』

『こちらへ』

『真実を見せてあげる』

美月の足は、意識とは裏腹に火の方へと向かっていた。

村を包む山には、古くから語り継がれる禁忌があった。

山の奥、三つの巨石に囲まれた場所には決して近づいてはならない。そこは現世と異界の境目であり、足を踏み入れた者は二度と戻らないという。

美月が狐火に導かれて辿り着いたのは、まさにその場所だった。

月光に照らされた三つの石は、まるで鳥居のような形を成している。その中央で、狐火はゆらゆらと浮かんでいた。

「なぜ私を呼んだの？」

美月の問いかけに、火は一層激しく踊った。そして徐々に形を変えて、一匹の白い狐の姿を現した。

狐の瞳は人のそれのように知性に満ち、口元には不敵な笑みを浮かべている。

『美月』

狐は人の言葉で彼女の名を呼んだ。

『お前にだけ、真実を教えてやろう。この村に隠された、忌まわしい秘密を』

「秘密？」

『百年前、この村で起きた惨劇を知っているか？』

美月は首を振る。しかし心の奥で、何か重要なことを忘れているような感覚があった。

『思い出すがいい。お前の血に刻まれた記憶を』

狐が尻尾を振ると、美月の視界が歪んだ。目の前に浮かんだのは、燃え盛る村の光景だった。

炎に包まれる家々、逃げ惑う人々の悲鳴、そして―――

『見えるか？あの巫女を』

燃え盛る社の前に、一人の少女が立っていた。美月と同じ年頃で、同じ顔をしていた。

「私...？」

『お前の先祖だ。名を月姫という』

幻の中で、月姫は村人たちに囲まれていた。人々の表情は恐怖と憎悪に歪んでいる。

「化け物め！」

「貴様のせいで村に災いが！」

「稲荷様の怒りを買ったのは、この女のせいじゃ！」

月姫は必死に弁明しようとしたが、村人たちは聞く耳を持たなかった。そして―――

美月は目を逸らしたくなったが、狐の力で視線を固定されていた。月姫が炎の中に投げ込まれる瞬間を、彼女は見ることを強いられた。

『無実の巫女を殺した村人たち。だが月姫は死の間際、呪いの言葉を残した』

炎に包まれながら、月姫は叫んでいた。

「我が怨み、百年の後に必ず果たさん！血筋を辿りて現世に戻り、この村に真の恐怖を知らしめん！」

『その血筋の末裔が』

狐が美月を見つめる。

『お前だ』

真実を知った美月の中で、何かが目覚めた。

月姫の記憶が雪崩のように流れ込み、彼女の中に眠っていた力が覚醒する。美月の瞳が金色に光り、髪が風もないのに舞い上がった。

「私は...月姫...」

声は美月のものではなかった。百年の怨念を宿した、別の人格が表面に現れたのだ。

『そうだ。お前の本当の名は月姫。復讐の時が来た』

狐は満足げに笑う。

『村人どもに思い知らせてやるがいい。無実の者を殺した報いを』

美月―いや、月姫の周りで狐火が乱舞する。数十、数百の火が現れ、村の方角へと向かっていく。

その夜から、村に異変が起き始めた。

まず、村長の孫が姿を消した。朝起きると布団だけが残され、本人は影も形もない。捜索隊が山狩りをしたが、見つかったのは破れた着物の切れ端だけだった。

次に、井戸の水が血のように赤く染まった。どれだけ汲み出しても色は変わらず、村人たちは遠くの沢まで水を汲みに行かなければならなくなった。

そして決定的だったのは、村の若い男たちが次々と謎の熱病に倒れたことだった。皆、うわ言で同じことを繰り返していた。

「月姫様が...月姫様が来る...許してください...」

村人たちがざわめく中、美月だけが平然としていた。いや、美月の姿をした何かが、である。

「どうしたの、皆さん？」

彼女は無邪気に微笑む。しかしその笑顔の奥に、村人たちは深い闇を感じ取っていた。

村の異変は日を追うごとに激しくなった。

子供たちが一人また一人と姿を消し、残された親たちは泣き叫んだ。消えた子供たちの最後の目撃証言は皆同じだった。

「青い火に導かれて、山の方へ歩いて行った」

村人たちは稲荷神社に集まり、神職に加持祈祷を依頼した。しかし神職でさえ、この異常な事態に為す術がなかった。

「稲荷様の怒りじゃ。何か御心に背くことをしてしまったのじゃ」

「でも何を？我々は代々、稲荷様を敬ってきたはずじゃ」

その時、群衆の中から美月が進み出た。

「皆さん、私が聞いたお話があります」

美月の声は普段通り清らかだったが、村人たちは本能的に後ずさった。

「昔、この村で巫女が殺されたそうですね。無実の罪で」

村人たちの顔が青ざめる。

「その方の名前は、月姫様と言ったとか」

美月の瞳が金色に光った瞬間、村人たちは理解した。

目の前にいるのは美月ではない。百年前に殺された巫女の怨霊だった。

「覚えているでしょう？私を炎の中に投げ込んだ時のことを」

月姫の声で語る美月の周りに、無数の狐火が現れた。

「無実の私を化け物と呼び、村の災いの原因だと決めつけて」

村人たちは震え上がったが、逃げることができなかった。狐火が彼らを取り囲み、退路を断っていたのだ。

「あの時の村人の子孫たち。血は繋がっていても、罪は関係ないと思っていたでしょうね」

月姫が手を上げると、地面から青白い炎が立ち上がった。

「でも怨念というものは、血筋を辿るのです。あなたたちの先祖が私にしたことを、今度は私がお返しする番です」

「待ってくれ！」

村長が前に出た。

「確かに先祖が悪いことをしたのかもしれん。だが、それは百年も昔のこと。我々には関係のないことじゃ！」

月姫は冷笑した。

「関係ない？では、なぜあなたたちは私の墓も作らず、供養もせずにいたのです？罪の意識があったからでしょう？」

村長は言葉に詰まった。確かに村には、百年前に死んだ巫女の話は語り継がれていたが、誰も供養しようとはしなかった。無意識に触れてはいけないものとして扱ってきたのだ。

「美月ちゃん！」

突然、群衆の中から一人の老婆が声を上げた。美月の祖母だった。

「お前は美月じゃ。月姫ではない。孫の体を返しておくれ」

月姫は祖母を見つめた。

「この体は元々私のもの。血筋を辿れば、私の生まれ変わりなのですから」

「違う！美月は美月じゃ！優しい心を持った、我が孫じゃ！」

祖母の言葉に、月姫の表情が一瞬揺らいだ。

「美月...」

祖母は狐火を恐れることなく、月姫に近づいた。

「お前の苦しみはよく分かる。無実の罪で殺され、百年も怨念を抱き続けてきた。辛かったじゃろう」

月姫の瞳から涙が溢れた。

「でもな、復讐では何も解決せん。新たな悲しみを生むだけじゃ」

「では、どうすればいいのです！」

月姫が叫ぶと、狐火が激しく揺らめいた。

「私の無念は、どこにぶつければいいのです！」

「それは...」

祖母が振り返ると、村人たちが皆頭を下げていた。

「月姫様、申し訳ございませんでした」

村長が代表して謝罪する。

「先祖の犯した罪を、我々は忘れてはいけなかった。あなた様を供養し、心から謝罪すべきでした」

「今からでも遅くはありません」

神職が進み出る。

「私が責任を持って、月姫様の鎮魂の儀を執り行います。そして村の守護神として、末永くお祀りいたします」

月姫は立ち尽くしていた。長い間求めていた謝罪の言葉を聞いて、怨念の炎が静まっていくのを感じていた。

一週間後、村では盛大な鎮魂祭が行われた。

新しく建てられた月姫の祠には、美しい巫女装束を着た木像が安置されている。村人たちが次々と参拝し、心からの謝罪と感謝を捧げた。

美月は祠の前に座り、静かに祈りを捧げていた。月姫の記憶は残っているが、もう怨念に支配されることはない。

「ありがとう、美月」

心の中で月姫が語りかける。

「あなたのおかげで、私は救われました」

「私も先祖の罪を償えて良かった」

美月が微笑むと、祠の前に一匹の白い狐が現れた。あの夜、美月を導いた狐だった。

しかし今度は敵意はなく、感謝の気持ちを込めて美月に頭を下げる。

「稲荷様のお使いだったのね」

狐はうなずくと、青い火を灯した。しかし今度の火は温かく、見る者に安らぎを与える優しい光だった。

狐火は祠の周りを一周すると、山の奥へと消えていった。

それから村には平和が戻った。

消えた子供たちも無事に帰り、病に倒れた者たちも回復した。井戸の水も元の透明さを取り戻し、村人たちは安堵のため息をついた。

しかし最も大きな変化は、村人たちの心にあった。過去の罪と向き合い、それを償うことの大切さを学んだのだ。

美月は月姫の記憶を受け継ぎ、村の新しい巫女となった。彼女の元には、霊的な悩みを抱えた人々が相談に訪れる。