水穂国事変 神依る巫女は春を夢見る

終 三.

　ハルが由良とともに遠坂の屋敷に戻ると、豆の支度が終わったところだった。

　髪を頭のてっぺん近くで結い、薄墨の袍に白袴を着た豆は凜々しく見える。ハルはほう、とため息をついた。着付けた絢乃も誇らしそうだ。

「見違えたな、豆」

「まだ冠をつけてもらってないから、落ち着かないけどな！」

豆が胸を反らしたところに、襖戸を開ける者があった。良峰が、いかめしい顔をいつもの倍はいかめしくして入ってくる。

「いったいいつになったら始められる？　さっさと支度しろ」

「今、終わったよ」

　良峰はハルたちも揃ったのを無言で確認すると、奥の間の上座に足を進めた。豆がその正面に立つ。ハルは由良や絢乃にならって隅へ下がった。

　良峰の手には、成人男性が被る冠がある。ハルは隣で正座した由良を盗み見た。由良もまた、良峰や豆とおなじく薄墨の袍に白袴。あのまま正式に神護りと認められたのだろう。

　胸がじわりと、熱を持つ。

「良久、そなたを今日より神護りと認める。主様のお心を安らげるため、そしてこの国の繁栄と安寧のため、いっそう励まれよ」

「はい。おれ、誰よりも強くなって主様とこの国の人々を護ります」

　良峰が進み出て、結った姿がまだ馴染まない小さな頭に、重々しい仕草で冠を被せる。良久が顔を上げた。新米だが立派な神護りだ。

　荒ぶる神を封じた今、これから神護りの役目も変わっていくだろう。それでも、豆たちがこの国を支えていく柱となるのは間違いない。

「おめでとう、良久。無事にこの日を迎えられて、嬉しいわ」

　絢乃が真っ先に良久を抱きしめる。良久は居心地悪そうに身じろいだ。

「おれ、もう赤子じゃないんだって。かかさま、そこわかってる？」

「まあ、まあ。そうね、良久。あなたはもう大人ですよ」

　 絢乃が体を離し、良久がハルに駆け寄る。

「これでおれも、いっぱしの神護りだからな。ハル。もし今後なにかあったら、そのときはおれが護ってやる」

「頼もしいな豆――じゃなくて良久」

「で、どう、完成形のおれ。ハルもおれに惚れたか？」

　周囲がぎょっとしたが、ハルは首をかしげた。

「惚れる？　とはなんだ」

「ええっと、だからさ。うん、心の臓を射貫かれた気分になることだぞ」

「ああ、なるほど。それならわかる。わたしも由良に心の臓を射貫かれたからな。あれは肝が冷えた」

　良久を除いた皆の視線が、微妙な空気を含んでハルを向いた。良久だけは様子が違い、嵐の直撃を受けたような顔をしている。

「ハル、由良よりおれのほうがいい男だぞ。おれにしろよ！」

「まあ……っ、まあ、良久、そうだったの？　どうしましょう」

　高い声でおろおろし始めたのは絢乃だ。男たちはと見ると、良峰も由良も絶句している。ややあってから、良峰がつぶやく。

「元服を終えたばかりで求婚か。子は恐れを知らないものだが、いやはや……」

　これは求婚だったのか。ハルはようやく理解した。神依りだった巫女を娶ろうとは、良久もなかなか豪胆である。微笑ましく思ったが、さて返事はと考えたときだった。

「駄目だよ、ハルは」

　隣から由良が笑顔で口を出した。

「良久。悪いけど、ハルは諦めて」

「む、どうせ由良は、わたしといると心の臓が保たないとかなんとか言う気だろう。失礼なやつめ」

「……え」

　なぜか良峰と絢乃が揃ってぽかんとし、由良が珍しく眉を下げて顔をそむける。

　良久だけが、問題ないと言わんばかりに薄墨の袍の胸を反らした。ハルは苦笑して、足下にすり寄ってきたフユを抱きあげる。

「わたしは今、これまでになく体が軽いんだ。今なら、行きたい場所や見たい景色をすべて手にできる気がする」

名波（なは）の山裾で出会った君代（きみよ）や村の女たちは、今ごろどうしているだろう。君代の子にも会ってみたい。

　村を吹き抜ける清涼な風、夜闇の深い山で見あげた星々、この都で目にした市の喧噪。どれもがハルの中できらめいている。

　そしてまだ見ぬ景色もこの目に映したい。そこにはどんな人が住み、どんな営みをして生きているのか。望みが次々に湧いてくる。

　空っぽではない、自分の中にたしかな自分があるからこそ、新たな世界が開けていくように思えるのだ。

「お前たちが、わたしを今ここに立たせてくれたのだ。だから良久、またお前の元にも戻ってくる。お前もわたしの大事な男だぞ」

　ハルが笑いかければ、良久が頬を真っ赤に染めあげてもごもごとなにか言う。

「ほう、ハル様はひとたらしのようだ」

　良峰がぽつりと零す。意味はわからないが、呆れ笑いの表情からして否定ではないだろう。まあどんな意味でもいいかとハルは思う。

「良久、次に会うときには立派な神護りになっていろ。――由良も息災で」

「ひとりで行く気なの」

　由良が笑顔に険をまじえた。ふだんひょうひょうとして本心が読めないのが由良という男だが、今はあからさまな不機嫌を示したにもかかわらず、やっぱり本心が読めない。

　ただの娘になっても危険視されているのか。まだ神護りの監視下に置くべきだと思われているのか。知らずハルも口を尖らせる。

　だが、由良はそのハルの疑問を軽やかに霧散させた。

「女ひとりの旅は勘繰られるって言わなかった？　ひとりは危険なんだって」

「あれは、わたしを捕らえるための方便だっただろう」

「それは否定しないけど、危険なのは嘘じゃないよ。護衛が要ると思うな。だいたい、路銀もろくに持たずに、どうやって旅をするの」

「む。……うかつであった」

　物を得るには先立つものが必要だと、島を出て初めて知ったくらいである。頭からすっかり抜け落ちていた。

　さきほどまでの揚々とした気分が萎みそうになり、ハルは負けまいと顔を上げる。

　由良が笑っていた。

　意地の悪い笑みではなく、それはハルの心に火が灯るたぐいの、やわらかな笑みだった。ごく自然に、ハルは口を開いていた。

「では、名波までついてきてくれ。由良」

　由良が、ハルの腕の中のフユにうかがいを立てる素振りをしかけて止めた。

「ハルは放っておくと、ろくなことをしなそうだからね。いいよ。それに、ハルはまだなぜ主様と別れられたのか、理解できてないんじゃない？」

「ああそうだ、それも説明してもらわねばな」

　菫が関係しているらしい、とは絢乃から聞いたのだが、それ以上は絢乃も知らないようだった。由良が眩しそうに目を細めてうなずく。その声も、心なしか丸い。春の陽気に包まれたかのような。

「おまえがくれた名は、よい名だな」

　胸の奥にあたたかな光が差す。ハルは襖戸を開け放ち、外縁に出る。

　どこもかも、眩しい――と思った。

「今日は良久、お前とお前たち神護りのために舞を捧げる。そこで見ていろ。これがわたしからの祝いだ」

　ハルは外縁から庭に降り立ち、空を仰ぐ。

　曲島から見た空に続く空。だが初夏の近づいた爽やかな風が連れてくる気分は、島で空を見ていたときとはまったく違う。

　澄み渡った空に、一瞬、神気が吹き抜けたような気がした。

　ハルは、自分のものとして馴染んだ朱色の袴の裾をととのえる。

　ひと呼吸して。

　大きく一歩、ハルは空へと軽やかに跳躍した。