とりとめのない話

９ 大団円

　夕餉（ゆうげ）の支度（したく）をしていると、犬が帰って来た。よく見ると瞼（まぶた）を閉じていて、そこから黒くて長い毛がはみ出していた。猫飯（ねこめし）をやると勢いよく飛びつき、エサ皿を揺らしてガツガツと食らいついた。体調に問題は無いようだ。

　白いチューリップハットを被（かぶ）った旦那（だんな）が帰って来て、共に食卓を囲んだ。話題は昨日と今日の客と、今後の行商について。

　元々（もともと）道楽で始めた商売なので、売り上げが少なくても衣食住には困らぬのだが。われが作ったものが客に喜んでもらえれば、なお嬉（うれ）しいし旦那も生活に張り合いが出るというものだ。

　翌日、朝餉（あさげ）を食べたあと、旦那と犬はいつものように出掛けて行った。われも作業場へ足を運ぶ。

　昨日の夕方に窯（かま）に入れた器が焼きあがり、ちょうど冷（さ）めている頃合（ころあ）いだ。窯を開け、出来具合を確かめる。

「ふむ。斑（むら）が無く良い出来じゃ」

　わたしは常温の緑茶を入れた水筒を肩から下げ、ハムと卵とトマトのサンドイッチを多めに詰めたケースを、小さなリュックに入れた。

　今日は交差点の歩道橋を渡って、森のひとに会いに行く。行商人の旦那さんと森の奥さんがどんな姿をしているのか、この大きな鳶色（とびいろ）の目で確かめてみたい。

　門の扉を開けると、通りの向こうに前かがみのお婆さんと、人の好（よ）さそうな男の人が向かい合っていた。

「今日は仕事があるので失礼します」

「その右手に持った釣竿に見えるものは何じゃ？　帰りに古池（ふるいけ）に寄るのではあるまいな？」

　わたしは裏道を通って行く事にした。

視力を手に入れ、当初は目に映（うつ）る様々な情報を制御（せいぎょ）出来ずにいた。今では少し落ち着いて、無駄な情報を排除する事が出来ていた。

　交差点の信号は青だったが、構（かま）わず歩道橋を上（のぼ）って行く。周りにいた人たちは不思議そうにわたしを眺めていた。

　階段を数段飛ばしながら頂上まで上った。歩道橋から見える景色と涼しい風が心地いい。帽子が飛ばないように、顎紐（あごひも）を軽く絞（しぼ）った。

　通路の中央に白いチューリップハットを被（かぶ）った彫（ほ）りの深い男の人がいた。

ブルーシートの上に湯呑（ゆのみ）や皿、マグカップなどの焼き物を並べていて、足元には、目が無い犬がいた。

「おや、この間（あいだ）のお嬢さん？」

男の人はキョトンとした表情で言った。

　わたしは小さなリュックからサンドイッチケースを取り出し、ふたを開けた。塩気を含んだハムとトマトの瑞々（みずみず）しい香りと、砕（くだ）いたゆで卵の甘い香りが広がった。

「ハムサンド以外をどうぞ」

　男の人はゴクリと喉（のど）を鳴らし、卵とトマトのサンドイッチを両手につかみ、同時に口へ運んだ。

「ふむ。素材の味を最大限に引き出している。そして口の中で蕩（とろ）けるように解（と）けていく」

　わたしは足元の犬にもハムサンドをあげた。ガツガツと食らいつき、あっという間に無くなってしまった。

「奥さんにハムサンドを食べてほしいから、森に寄せてもらってもいい？」

「もちろんだ。妻も喜ぶ」

男の人はスマートフォンを取り出して連絡してくれた。森の入り口で、出迎えてくれるそうだ。

　下（くだ）りの階段を降りると、落ち着きのない様子で森の奥さんが待ち構えていた。

巫女（みこ）のような袴（はかま）に襷（たすき）を掛けた美しい女性だった。知的で凛（りん）とした顔立ちをしているが、幼さも少し残る可愛らしい一面も覗（のぞ）かせていた。

「ハムサンドは何処（どこ）じゃ？　卵とトマトもあると聞いたぞ」

　あまりの勢いに圧倒されながら、わたしはケースを開け、サンドイッチを差し出した。

「好きなだけどうぞ。この間、持て成（な）してくれたお礼よ」

「承知した。それでは遠慮なく戴くのじゃ」

森の奥さんは最初にハムサンドをよく噛み締め、じっくりと味わった。そして卵とトマトとハムの三種類のサンドイッチを同時に頬張（ほおば）り満面の笑みを浮かべた。

「このハムの濃厚な塩気と卵の旨味、そしてトマトの瑞々しい酸味。それらを包み込むしっとりもっちりとした生地が堪（たま）らぬ」

　気がつくと、足元には目が無い犬が尻尾を振ってすり寄って来た。お腹（なか）が空（す）いているのだろうか。

「こら、さっき朝餉（あさげ）をやったところじゃろう。食べ過ぎは毒じゃ」

森の奥さんは犬の頬（ほお）を両手で挟（はさ）んで言った。

　その時、わたしの瞳から大粒の涙が止めどなく流れ出した。目と鼻が充血し、喉（のど）の奥がつき上がるように息が苦しくなった。

「どうしたのじゃ？　何か悪い物でも食ったのか？」

突然泣き出したわたしに、森の奥さんは戸惑い、抱きかかえてあやすしかなかった。

　私は六時に仕事が終わると、その足で古池公園へ向かった。ダビデの奥様謹製（きんせい）の美しい釣竿を使いたくてウズウズしていたのだ。

　正直仕事に身が入らなかった。しかし今日だけは大目に見てもらおう。

古池の畔（ほとり）で軽く振り被（かぶ）り、竿を伸ばす。

スー、とん、とん、とん、と小気味（こぎみ）良い音が鳴り、気分が高揚（こうよう）した。

　へび口に釣り糸を結び付け、ウキ止めと重りを付ける。そして桐箱（きりばこ）からダビデの奥様謹製の毛鉤（けばり）と球形のウキを取り出して、糸に取り付けた。

　大きく深呼吸をしたあと、毛鉤を池に放（はな）った。

少し水中に沈（しず）めてウキの具合を確かめ、毛鉤に生命を与えるような感覚で、小刻みに竿を操作する。

「フッフッフ。じっくり罠（わな）に嵌（は）めるのも面白いが、敵をそそのかし掌（てのひら）で転がすのもまた一興だな」

悪代官のような笑いを浮かべ、私は黄金の鯉（こい）が食らいつくのを待った。

　遠くの方で、のんびりとした般若心経（はんにゃしんぎょう）が聞こえて来た。