《最弱だった俺が、異世界で神スキルを手にした件について》

第3話「奴隷少女リシェル」

　焔狼との死闘から一夜明け、俺はギルドの宿で目を覚ました。

　昨日の戦いで得た経験は大きかった。《無限解析（インフィニット・リバース）》のスキルはとんでもない。焔狼の【火球】、【感知嗅覚】、さらには【自己再生】まで模倣できた。しかも進化させて、より強力な魔法【火焔弾】にまで昇華できていた。

　俺の脳内には、スキルツリーが存在している。敵から得たスキルは、自動で分類・保存され、任意のタイミングで取り出せる。しかも、スキル同士を掛け合わせて新しいスキルを作ることもできるのだ。

「やべぇ、これ、チート通り越して反則じゃね……？」

　布団の上でひとりごちた。だが、浮かれてばかりもいられない。この世界は強者が支配する。力を持たぬ者は、虐げられ、搾取される。

「俺はもう、弱いままじゃいられないんだ」

　そう思いながらギルドへ向かおうと街を歩いていると、一つの光景が目に入った。

　露店が並ぶ通りの一角。人だかりの中心に、檻があった。鉄製の檻の中に、少女が一人、座り込んでいた。

　薄汚れた布のような服。体中に打撲や痣があり、手首と足首には錆びた鎖が巻かれている。年齢は十四、五歳といったところか。痩せ細った身体に不釣り合いなほど大きな、琥珀色の瞳だけが、力強く光っていた。

「おい、見ろよ。まだ売れ残ってるぜ、あの獣人の奴隷」

「なんでも凶暴すぎて、誰も手に負えないらしいぜ。あれでも牝かよ、ははっ」

　商人と野次馬が笑う。その少女――獣人の奴隷は、俯いたまま震えていた。

　――チクリ、と胸が痛んだ。

　この世界には奴隷制度がある。特に、亜人や魔族に属する者たちは差別の対象で、戦争捕虜や孤児は簡単に“商品”になる。非道なことだが、それがこの世界の現実だ。

　だが、俺には関係ないはずだった。助けても、きっと俺に得はない。

　……なのに。

「おい、そこの商人。あの奴隷、俺が買う」

　気づけば声が出ていた。

「は？ あんた、正気か？ あのガキ、買って三日で前の主人の指を噛み千切ってんだぞ」

「だったら、ちょうどいい。扱えるかどうか、試してみたい」

　そう言って、俺は懐に入っていた銀貨袋を取り出した。

「銀貨五枚、これでどうだ？」

　商人は目を見開いたあと、ニヤリと笑って手を伸ばした。

「へっ、いい取引だ。後悔しても知らねぇぞ、お兄さん」

　取引は一瞬だった。鍵を受け取り、檻を開ける。少女は身を縮め、牙を剥いた。

「……近寄るな。あたしを殺すつもりだろ」

「違う。お前を、自由にしたい」

「嘘だ。みんなそう言って、殴った。蹴った。飢えさせた……」

「信じなくていい。ただ、俺の話を聞いてくれ。名前は？」

「……リシェル」

「そうか、リシェル。俺の名前はカイ。これからは俺の仲間になってくれないか？」

　少女の目が揺れる。

「仲間……？　あたしみたいな、奴隷でも……？」

「ああ。俺は、この世界で最強を目指してる。だけど、一人じゃ足りない。力を貸してくれ」

　しばらくの沈黙のあと、リシェルは小さく頷いた。

「……じゃあ、あたしも強くなれる？」

「なるさ。いや、俺が強くさせる」

　その瞬間、俺の《無限解析》が反応した。

――【固有スキル：獣化（ビーストモード）】を解析中……

――解析完了。模倣スキル【獣化・亜種】を取得。

「お前……なんか、今……」

「ああ、見えた。お前、すげぇ力持ってるな」

「それ、前の主人も言ってた……けど、あたし、うまく使えない」

「じゃあ、訓練しよう。俺と一緒に、最強になろうぜ」

　その言葉に、少女の瞳がわずかに潤んだ。

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　夜。宿の個室でリシェルの鎖を外す。彼女は怯えながらも、逃げようとはしなかった。

「なぁ、カイ……あたし、本当に仲間でいいの？」

「当たり前だろ。これからは“家族”みたいなもんだ」

「家族……か。そんなの、初めてだな」

　細い声だった。だが、確かな希望がそこにはあった。

　俺はこの世界で、出会うはずのなかった命と巡り合った。

　そして今――ただの転生者だった俺は、誰かを守る立場になろうとしている。

　その意味を、これから少しずつ知っていくことになる。