契約のアクシオルム

1.闘技場

「治療ギルド・白環（アルバルク）」にて

> 「……うーんこれは、“生存コスト”だね。

一日あたり一万二千ポイント」

「……そんなバカな、前は七千で済んでたはずだ……」

「加齢ってのはそういうもんだ。骨密度、筋肉量、臓器の劣化……全部“維持”するのにポイントがかかる。君ももう、六十を越えただろう？」

「クソッ……どうしろってんだよ……」

「生きたきゃポイントを稼げ。稼げないならそれはもはや寿命というもんさ。」

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バルセオン王国──世界（アクシオルム）の南端に築かれた、

闘争の国。

灼熱の太陽が乾いた地を照らし、吹き抜ける風は砂を運ぶ。

この地にそびえるのは、巨大な円形闘技場。

その外周を囲むように、屋台が立ち並び、観客たちは賭けの話題で盛り上がっている。

そして、その喧騒の隙間を抜けるように──

鎖をつけられた人間たちが、列を成して歩いていた。

その中のひとりに、アストレインの姿がある。

俯いた顔、無表情。

だがその目の奥には、決して消えない“渇き”がある。

生への執着か、自由への希求か、それとももっと別の、名もないものか──もはや忘れてしまった何かか

誰にもわからない。ただ一つ確かなのは、彼が“まだ死んでいない”という事実だった。

『本日も開幕！奴隷闘技。注目は第10試合、無敗の“刃”その両名の雌雄が決するぞ！』

観客の声が響く。賭けの倍率が脳内へと浮かび上がる。観客は騒ぎ、誰かと相談し、脳内でポイントを支払う。

次第に酒と脂の匂いが交錯する市場のような空気が、

闘技場の外にも充満していた。

アストレインのポイントは現在5万。

生存ポイントの支払い、治療。

毎日を繰り返すだけ。

収支ゼロ、生きているだけ。

一戦目──

敵は鈍く、反応も遅い。殺すに値しなかった。

アストレインの拳が喉を潰し、即座に終わる。

二戦目──

今日は多少は手応えがあった。短剣を持つ男。

だが、切っ先が届く前に首が刎ねられていた。

三戦目──

女の闘士。動きは俊敏だったが、決め手に欠けた。

肋骨を叩き折り沈めた。

四戦目──

獣のように咆哮する巨躯の男。

だが咆哮より拳のほうが速かった。

五戦目──

鎖を使う技巧派。

絡め取られたが、断ち切りそのまま斬り殺した。

六、七、八戦目──

流れ作業のような勝利。

ポイントもわずかしか増えず、気力だけが消耗していく。

九戦目──

対戦相手は姿を消すスキルを持っていた。

出血を利用して相手の位置を読んで殺した。

──そして、十戦目。

アストレインは無言のまま、開かれた鉄の扉をくぐった。

太陽の下、灼熱の砂の上、千の目が見下ろす中央で、再び血が撒かれる。

「第十試合、始めェ！」

闘技場の中心に立つのは、ふたりの男。

ひとりは、全身に無数の傷痕を纏い、赤黒く乾いた血のにおいを纏った男──

血刃のアストレイン。現在5万ポイント。

対するは、巨漢の肉体に重たく鈍い刃を手に持つ男──

重刃のスロヴァリオ。現在6万ポイント。

両者、闘技場で九連勝中。

「……任務だ悪く思うな」

と小さく呟き地を踏み鳴らす。

刃が唸りを上げ、土煙が舞った。

歓声がうねるように響く。

血に飢えた観客たちの熱狂が、闘技場全体を揺らしていた。

先に動いたのは、重刃のスロヴァリオ。

「──スキル《加速》、発動！」

消費：6,000ポイント。

スロヴァリオの体が、一瞬で視界から消える。

アストレインはナイフを抜き、己の手首を裂く。

「……」

飛び散る血液が、空気に触れた途端、変質する。

固まり、黒鉄のような質感となって、アストレインの肉体を覆う。

《血装硬化（ブラッドハーデン）--防御形態 鎧》──発動。

消費：8,000ポイント。

血が鎧のように体表を包む。

そして、スロヴァリオの剣を腕でガードする。

爆ぜるような衝撃音。

スロヴァリオは舌打ち一つ、構えを変える。

「──なら、これならどうだッ！」

「スキル《身体強化》──発動！」

消費：10,000ポイント。

スロヴァリオ 総ポイント 44000

筋肉が隆起し、スロヴァリオの全身が倍加するように肥大化する。

そのまま踏み込み切りつけた。

《ガンッッ》

血鎧がきしみ、裂けた。

アストレインの身体が大きく吹き飛び、土煙を巻き上げて地面を滑っていく。

彼はその剣を高く掲げ、再びアストレインに迫る。

《加速》の余波がまだ残っているのか、その動きはまるで音を裂くかのように鋭かった。

アストレインは、無言。

わずかに姿勢を低く──肩を軸に重心を前へ。

スロヴァリオの大剣が振り下ろされる。

《ズガァッ！》

最小の動きで躱したが血鎧の表層が砕け、アストレインの肩口から肉が裂ける。血が飛ぶ。だが彼は、表情一つ変えない。

「──……」

再び《血装硬化（ブラッドハーデン）》の応用技。

【スキル《血装硬化（ブラッドハーデン）》──攻撃形態（刃状）】

消費：10,000pt

アストレイン 総ポイント 32000

その腕から、まるで血が凝縮されるように“刃”が形作られる。

鋭く、歪で、鈍色に煌めく──“血の剣”。

それはアストレインにとって“反撃”の合図だった。

次の瞬間、彼の身が──跳ねた。

異常な加速。まるで獣。

血の剣を振りかざし、スロヴァリオの脇腹へと飛び込む。

スロヴァリオが咄嗟に剣で防ごうとするが──間に合わない。

《ズギィッ！》

鋭利な血の刃が、大剣の下をすり抜け、スロヴァリオの腹部を切り裂く。

鮮血が噴き出し、男の顔が歪む。

「ぐぉぉおおっ！！」

闘技場が揺れた。観客の叫びが空を裂く。

アストレインは言葉を発さず──ただ一つ、敵を屠る意志だけで動いていた。

スロヴァリオは呻き声を上げ、後退しようとした。だが、その巨体は一歩も動けない。腹部の傷から滴る血が砂に吸われ、じわりと染み広がっていた。

その血を──

アストレインは吸う。

血の剣に伝い、吸収されていくスロヴァリオの命の残滓。

そしてその瞬間、再びアストレインの身体に“力”が満ちる。

【アストレイン：＋10,000pt → 残り42,000pt】

【スロヴァリオ：−10,000pt → 残り20,000pt】

スロヴァリオが膝をついた。

巨漢のその身から、もはや闘志は感じられない。

だが──アストレインは止まらなかった。

再び、刃を振りかぶる。

そして、何のためらいもなく振り下ろす。

《ガギン！》

鈍い金属音。スロヴァリオの大剣が、最後の抵抗として刃を受け止めた。

しかし──

《ズシャアッ！！》

血飛沫が空を舞った。

巨体が、崩れ落ちる。

砂煙の中に、その名を刻むように。

──勝者、アストレイン。

「やったァァァ！！ アストレインが勝ったぞ！！」

「金だッ！配当が入ったぞォ！くっくく……！」

「死んだ！あのスロヴァリオが……本当に死んだ！」

興奮に駆られた観客たちが、立ち上がり、拳を振り上げる。

砂煙の立ち込める闘技場の向こうで、歓喜と罵声が入り乱れる。

「金返せええッ！！俺の五万ポイント！！」

泣き崩れる者、叫ぶ者、笑い転げる者、嘔吐する者──

闘技場の観客席は、狂乱の坩堝と化していた。

アストレインは血塗れのまま、静かにその場を離れる。

その瞳に、光はなかった。

ただ、戦いの本能に身を任せ、今日も生き延びた──それだけだった。

【試合終了時点】

アストレイン：62,000pt

スロヴァリオ：死亡