契約のアクシオルム

プロローグ2:ノルマ達成

››› とある酒場の会話

「そういや、隣の店のパン屋の弟子いるだろ？」

「ああ、ラルトだったか？」

「そうそう、あいつ元々は冒険者ギルドに所属してたらしいぜ」

「へぇ、そりゃまた……なんでパン屋の弟子なんかやってんだ？」

「酔った勢いで《火種の掌（ひだねのて）》ってスキルを、パン一斤と交換しちまったんだとよ」

「翌日さすがに後悔して、親父に“返してくれ”って言ったらしいが……“返して欲しけりゃ一年間、無償で働け”って契約を提示されてな。渋々それを呑んで今じゃ、あのパン屋で朝から晩まで小麦と格闘だ」

「……契約って、こえぇな」

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暗い森の中、静寂を破るのは、血に濡れた鉄靴の足音だけだった。

　土と汗と焦げた肉の匂い。この地には、昨日も、そして今日も、“獲物”が流れてくる。

「……団長。東側の獲物、半分ほど確保済みです。残りの部隊は西へ展開中」

副官が無表情のまま報告する。団長と呼ばれた男は、返事をしない。ただ、鎖の巻かれた右腕を一度だけ鳴らした。

その音だけで、部下たちは理解する。“予定通りに進めろ”と。

彼の名はエルグ・ラ＝ヴァルト。かつてとある国で“死の番人”と恐れられた男。

今は、奴隷ギルド《縛鎖（ばくさ）》の団長。

奴隷ギルド ――。

　国家や商人ギルドたちの“要請”を受け、

　人間を“物”として確保・仕分け・移送・販売するために存在する機能的な組織。

　捕らえた者たちは、その素質や所持ポイント、スキル、契約履歴に応じて価格が付けられ、

　競売や注文販売で流通する。まさしく“市場のための狩猟集団”だ。

《縛鎖（ばくさ）団》――。

この世界（アクシオルム）の南端、国家領域外を拠点に活動するギルドである。

団長――エルグ・ラ＝ヴァルト。

【総ポイント：3700,000】

鎖をその手に、ただ“今日のノルマ”を果たすだけである

「団長、報告です。…… 新生者の何人かが、部隊を突破しています。新人が、何十人かやられたようで」

　エルグの視線は、変わらなかった。

　まるでそれが“天気の話”ででもあるかのように、静かに聞き流す。

「……お前が行け」

　短く、それだけを言い残し、副官に命じる。

「了解しました」

　副官は一礼し、即座に数名の隊を連れてその場を離れる。

残されたエルグは、再び腰に巻いた鎖を指で弄びながら報告を待つ。

　そこに、足音。

　ぼろ布のように泥に塗れ、血を滴らせながら一人の兵士が現れた。

「団長……っ、報告、報告があります……！」

　彼の身体は切り傷と焼け跡にまみれ、呼吸は乱れている。

「斥候部隊が……突破されました……！」

「そうか。なら――俺が行く」

そう言い残し、彼は一歩、森の深部へと足を踏み入れた。

「スキル《感知（スキャン）広域 》発動 」 -50000ポイント

半径一キロ、あらゆる存在の“気配”が脳裏に流れ込んでくる。木々の間に潜む虫の微振動。茂みに息を潜める獣。森を巡回する部下の動き。

そして——

「……いるな」

一本の大木に背を預けるようにして座り込む、血の匂いを纏った者。

エルグは、戦闘前の“儀式”に入る。

「スキル《身体強化・極》──発動」

消費：10万ポイント。

筋肉の繊維が密度を増し、骨格が軋む音が響く。

「スキル《反応加速》──発動」

消費：5万ポイント。

視界が広がり、時間がわずかに遅く感じる。

「スキル《思考圧縮》──発動」

消費：5万ポイント。

その距離、およそ500メートル。

「スキル《気配遮断》──発動」

　消費：2万ポイント。

　気配が、霧のように拡散し、闇の中に消えていく。

　強者でさえ、気づくことは不可能なほどに。

　そこから、エルグは足音一つ立てず、一直線に駆ける。

　──まだ、こちらには気づいていない。

　「スキル《鎖縛陣》──発動」

　投擲された鎖は空気を切り裂き、森を震わせた。

　バシュウウ！

　風鳴とともに巻きついた鎖は、大木を絡めたままその者 アストレインの背後へ到達。

　ギギギ……バキィイィンッ！

　大木ごとアストレインの体をも飲み込み、逃げ場など残さなかった。

　瞬時の出来事。

鎖に巻かれたまま、アストレインの身体は地面を擦り、引きずられながらエルグの足元へと転がされた。

　口元から血を滴らせ、呼吸は浅く、瞳は半ば閉じかけている。

　エルグは一瞥しただけで、すでに勝負が決したことを理解していた。

　だが、その瞬間だった。

　──ゴウッッ！！

　アストレインの全身から、赤黒い気流が噴き出した。

　そして爆ぜる。

　「スキル《ブラッドハーデン》──発動」

　自らの血を媒体とし刃と化す 。

　──しかし。

　「……惜しいな」

　エルグの肌には、わずかに一筋、擦り傷のような線が走っていた。

　血は滲まない。皮膚の表層を掠めただけだ。

アストレインは門の方角を見ていた。

「貴様らにはあそこに何が見えているのだ？」

　次の瞬間、アストレインの体は沈黙した。

　拘束されたまま、意識を失う。

やがて、森の奥から足音が響いた。副官だった。

　数名の部下を伴い、辺りを警戒しながら姿を現す。

　「団長殿──ご無事で」

　副官は素早くエルグに敬礼を送る。彼の視線はすぐにアストレインへと移った。

　副官が手元の帳簿を開く。

　「……これで丁度、百体。ノルマ達成です」

　その言葉に、従者たちがざわめいた。

　「ならば……これにて仕事は終了。アジトへ各々帰還せよ。」

　「──“ボーナスタイム”の始まりだ！」と部下たちが騒ぐ。

そして顔が嗤いに染まる。

ノルマ以外は“不要”──つまり、、

　「おい、あっちに女がいたぞ！」

　「ヒヒッ、順番は守れよ……！」

　怒号、悲鳴、嗤い声。

　空を裂く断末魔が、静かな夜を汚していく。

　エルグはその中心から離れ、静かに歩き出した。

　泥と血に染まった地面を踏みしめながら、誰にも目を向けることなく。