鉄球と蜜月《スイート・ドミニオン》

特別編

夜の囲炉裏と、白旗の布団

　金曜の午後。帰りのHRが終わってすぐ、凛愛は元気よく手を挙げて言った。

「せんせいっ、今日って、あのお約束の日ですよね？」

　担任席の真央がくすりと笑って、頷く。

「ええ。ちゃんと“保護者の許可”も取ってあるわ。よくできました」

　その“保護者”が、職員室の隅で眉間を押さえていたことに、

　ふたりは――いや、故意に気づかないふりをしていた。

　＊＊＊

　玄関に並んだ三足の靴。

　リビングには、やや場違いな緊張感。

　真央は手際よく三人分のティーセットを用意して、ダイニングへ戻ってきた。

「紅茶でいいわよね、紗里？」

「……ええ。すみません、お邪魔して」

　紗里は制服姿の凛愛とソファに並びつつ、やや距離を取って腰掛けた。

　が――

「先生〜、こっちの席にきませんか〜」

　凛愛が、ソファの真ん中をぽんぽんと叩いて、猫のように呼ぶ。

　真央は笑いながら腰を下ろす。

　凛愛が、自然に身体を寄せてくる。

（自然っていうか……近い……）

　紗里はカップを持った手をそっと握り直す。

　耳が熱い。気のせいじゃない。

　そして――始まる、真央の“甘やかしタイム”。

「今日も一日がんばったわね、えらいわよ」

「もっと褒めてください……」

「はいはい、よしよし。かわいいわよ、凛愛」

　――頭を撫でられ、耳元でささやかれ、至福の表情を浮かべる凛愛。

　――対して、遠くから「せ、節度を……っ」と念じる紗里。

（ちょっと撫ですぎ！　その指先に記憶宿ってるでしょ！？）　

　＊＊＊

　お風呂のあとは、スウェット姿の真央と、パジャマに着替えた凛愛。

　紗里は教師の自制心でスーツ姿を崩さず、畳の上に正座している。

「せんせーい、いっしょに寝たい……」

「いいわよ。ベッド広いし、もう隠すことなんて何もないもの」

　（あるわ！まだあるから！）

　叫び出したくなる衝動を必死に抑えながら、

　紗里は予備の寝具を敷きながら目を閉じた。

　＊＊＊

　――夜。灯りは落とされ、部屋には小さな間接照明だけ。

　真央のベッドには、凛愛がうつぶせになって頬をすり寄せていた。

「ねえ、せんせい。ここ……ほんとに、“わたしの場所”って感じがするの」

「そうね。前も今も、あなたがここにいてくれて、私は安心するの」

　囁きあうふたりの声は、まるで耳元で燃える囲炉裏のように、心を温めていた。

「手、つないでてもいい？」

「もちろん」

　ぴたりと指先が重なる。

　（手……つないだ……！　よかった、手だけ……）

　紗里は隣の敷き布団でうずくまりながら、

　心の中で拍手と祈りと白旗を同時に掲げた。

（だめ……耐えられない……このいちゃいちゃ空間……）

「せんせい、好きだよ……」

「ええ。私もよ、リリア――」

（名前呼んだ！前世の名前呼んだ！ああああああああ！）

　＊＊＊

　そして、数分後。

　ぬくもりを手のひらに感じながら、凛愛は眠りに落ちる。

　真央はその寝顔を撫でながら、ふと視線をずらして――

　廊下の戸の向こうで寝返りを打っているであろう紗里の気配に、

　そっと笑いかけた。

「ありがとう、見守ってくれて。……もう大丈夫よ、きっと」

　布団の中で、紗里はそっと目を閉じた。

（ほんとに……ほんとに“寝るだけ”で終わってくれてよかった……）

　心臓はまだ落ち着かないけれど、

　どこかで確かに、安らぎが生まれていた。

　囲炉裏の火は、誰かを焼かない。

　ただ、今日もまた、夜を照らしていた。

　―――終