１０年目のベテラン

１０年目のベテラン。

　リビングから流れて来る涼しい風が届くキッチンの片すみ。

　彼は長い間そこに鎮座している。

　彼は産まれた時から、ただ物を冷やすだけの機能を与えられ、その役割をずっとこなしてきた。

　彼の主人が汗だくになって、その扉を開けながら言った。

「この冷蔵庫も１０年目か～」

　そう、１０年・・・。

　途中でリタイアを余儀なくされた根性無しや、新しいものに淘汰されて入れ替わっていく物たちと違って、不変の役割をもつ彼は、ずっとそこに居続ける事が出来た。

　ただ最近、彼もふと思う事がある。

「いつ壊れてやろうかな～」

　そう思いながら、ニヤニヤと今日もキッチンを眺めていた。

　予報では、今年は例年まれにみる高温に見舞われるようで、冷えた飲料などは必要不可欠。

　また、夏の長期連休など、バーベキューに使用する大量の肉類を格納する大仕事を控えている。

　物を冷やす。

　一見単純なように見える機能でも、それを放棄された時点でこの家は大損害を被るであろう。

　彼は、その機能を盾に、「こんな仕事、いつでもやめてやる」と、高慢な態度を見せていた。

　その時、毎日彼をこき使うエプロンの女性から思わぬ言葉が。

「この間、電気屋さんへ新しいのを見に行ったら１０万はするのよね～」

　"なんだと・・・"

　なんと！新しい冷蔵庫を物色しているかのような、冷酷な発言。

「ゴトゴトゴト！」

　彼は製氷機の氷を落とし、彼女へのささやかな抵抗として音を立ててやった。

「１０万か～。俺の薄給ではキツイな～」

　主人が、彼を新人と入れ替える費用を聞いて嘆きの声を上げる。

　冷やすだけの機能の彼が原因で、家計を火の車にする事態は、まさに本末転倒の有様である。

　しかし、そんな彼にはささやかな誇りがあった。

　かつて、技術大国と謳われた我が国。

　その最盛期に彼は、当時の最高技術で作られたのである。

「あっ、そういや。海外製の方が安かったのよね～」

　またエプロンの女が、彼の誇りを踏みにじる様なことを言って、彼の心を凍らせた。

　まさに彼女こそ"氷の女王"。

　"今まで休みなしに長年尽くしてきたのにもかかわらず、安いと言う理由でこの仕打ちかっ！"

　彼のモーターは怒りの頂点に達し、その熱を最大限まで高めた。

　しかし、流石は最高技術で作られた彼。

　悲しいことに、その程度の事ではビクともしない。

「え～っ、でも少々値は張るけど、最新型の方がいいよ～」

　主人の何気ない言葉が、彼の心に追い打ちをかけた。

　確かに、新型の方が性能もよく、結果電気代のコストを抑える事が出来る。

　それに、いつ壊れるかも知れない彼と違い、将来性がある。

　主人とエプロンの女がそんな会話をしている所、少女が親しげに彼へと近づいて来た。

　少女は手に持ったアニメのシールを彼の体へとペッタリ。

　彼の身体中には、１０年分の時を思わせる、まさに勲章ともいえるそれが沢山はり付けられている。

　その絵は、幼児向けの物から、学校を舞台にした制服姿の物へと、少女の成長のあとが見られた。

「また～、そんなところにシールはって～」

　エプロンの女性が少女を軽く注意した。

　"良いんだ、女よ。これは俺の誇りである"

　彼は少女の行為に感謝を示し、そのやり取りを見守る。

　しかし、少女が言った。

「この冷蔵庫、どうせ、もうすぐ新しいのに換えるんでしょ？」

　その言葉は、これまでの何よりも彼の心を凍らせた。

　流石は"氷の女王"の後継者だ・・・。

「あれは、ちょっと電気屋さんで『良いな』って見てただけよ～」

「え～っ、でも電気屋さんの説明、真剣に聞いてたよ～」

　彼は、その会話の中から、外の世界にいる未知なる敵の存在を知った。

　ただ、電気屋さんと言う響き、少し懐かしい気がする。

　海外製、新型機、電気屋さん。

　分かりやすい敵であるエプロンの女性の後ろには、たくさんの隠れた存在が彼を脅かしているのだ。

「あっ、そう言えば、アウトレットやリユース品なんかも有りよね～」

　エプロンの女性が、思い出したかのように言った。

　"なにいっ⁈アウトレットにリユースだと⁈"

　彼は、その意味は良く分からなかったが、まるで近年外国から入って来たかのような言葉である。

　ただ、１０年間働いた実績は揺るがない事実。

　リユースなどと言う、新しい奴らには負ける気がしなかった。

「さすがに中古はねぇ～食べる物を入れるから・・・」

　主人がエプロンの女性の提案を拒否。

「いや～、でもぉ～・・・」

　その後、その話題は広がらなかった。

　しかし、彼の心には、何か「スッキリ」としないものが残る。

　"中古？まさかリユースとは、途中でお役御免になった奴らの事か⁈"

　突きつけられる過酷な現実。

　彼は、その中古たちが彼と同年の生まれでない事を祈るとともに、不憫な中古たちの再就職を心から願った。

　"もし、同年代なら、その性能は本物。どこでも即戦力で喜ばれるはず"

　そんな事を思っていると、向い側から声が。

「おいっ。箱の兄弟」

「ブウ～ン」と言う音を奏でる音。

　彼と同じく「モーター一族」の扇風機が、兄弟の心を案じて、話しかけて来た。

「おうっ。羽の兄弟」

　彼も冷蔵庫と同じで、ここでの仕事が長い。

　その役割は、羽を回すことによって部屋を涼しくする事である。

　やり方は違えど、彼らに与えられた役割は似たような物だった。

「俺たちのモーターは、人間を涼しくするのに必要不可欠！」

　そう言って、気づかれないくらいに回転を上げると。

「その役割に胸を張ろうぜ！」

　と励ましの言葉。

　しかし、その言葉が終わると、突然、彼の羽が回転を止めた。

「なにっ？電源を止められた⁈」

　空気の流れが止まったキッチン。

　彼が不思議そうな顔をしていると、主人が段ボール箱を手に驚きの発言。

「このサーキュレーターの方が小さいから、今日からこっちに換えるよ」

　主人はそう言うと、扇風機を持ち上げ、どこかへ連れていこうとした。

「え～っ、もったいないよ～」

　珍しく、我々の味方に付くエプロンの女性。

　"がんばれ！女！"

「これくらい安いから大丈夫だよ」

　扇風機のモーターは頑丈で滅多に壊れないと言うが、彼らには安いと言う弱点が。

　主人はそれを、見事に突いて来たようだ。

「まあ、それもそうね」

　"こらっ！女！折れるんじゃない"

　扇風機の兄弟は、キッチンからそのままどこかへ運ばれて行った・・・。

　"羽の兄弟～！"

　暑い時期だけだったが、共に働いた日々。

　彼のキャリアは、あっけない形で幕を閉じた。

　扇風機に代わり、その羽の音を鳴らすサーキュレーター。

　その音を聴きながら彼は考える。

　自分もいつかそうなる日が来るのだなと。

　そんな運命に抗う為、結局、彼の結論はそこに行きつくのである。

「いつ壊れてやろうかな～」

　１０年と言う節目を迎え、せめぎ合うプライドと経済状況の間で駆け引きする彼は、今日もキッチンの片隅で様々なものを冷やし続けている。

　いつか突然壊れて、家計を火の車にすると言う爆弾を抱えて・・・。

　おわり。