短編SF「朝顔」

第三章：千年の眠りと希望の花

　宇宙船は自動航行し、蘭丸と佳輝はコールドスリープに入った。

　千年の時が流れ、システムが蘭丸を目覚めさせた。

　モニターには、地球によく似た緑豊かな星が映っていた。

「着陸だ…新しい始まりかな。誰もいない…寂しいね。翔太や悠斗がいない…美咲さんも…」蘭丸は独り言を呟き、船の窓を見つめた。

　外の緑が、彼女の心を揺さぶった。

　涙がこぼれた。

　一人では困難と判断し、佳輝を起こした。カプセルが開き、彼は弱々しく目を覚ました。

「蘭丸…どこ？また戦うのか？疲れたよ…もう限界かも…みんな…死んだ…」彼の声は震え、顔は青白かった。

「新しい星だよ。希望があるかも。起きて、一緒に探そう。頼むよ、佳輝。一人じゃ怖い…君が必要だ…」蘭丸は優しく答えた。

　彼女の手が、佳輝の肩に触れた。

　冷たかった。

「本当に？俺、役に立てるかな…またおかしくなったらどうしよう…蘭丸、嫌われないか？みんなに…」佳輝が不安そうに言うと、蘭丸は「もちろん。君は私の力だよ。信じて。一緒なら大丈夫。ずっとそばにいるよ。約束だよ」と励ました。

　二人は船を降り、探検を始めた。

　草が膝まで生え、風が穏やかに吹いていた。

　鳥の声が聞こえた。

　希望だった。

　崩れかけた研究所を発見し、蘭丸はロゴに気づいた。

「ここ…元の地球？嘘だろ…また同じ場所？何で…翔太や悠斗のために…美咲さんのためにも…」彼女の声は絶望に満ち、膝をついた。

　誰もいないこの星で、ただ一人の女となった彼女は、未来に希望を見出せなかった。涙が地面に落ちた。

　泥が汚れた。「佳輝…私たち、どうなる？一人じゃ無理だよ。

　怖い…みんながいない…翔太の声も…」蘭丸が尋ねると、彼が苦しみ始めた。

「うっ…また…変だ…蘭丸、離れて…危ない…殺すかも…」ウォーキングデッドの兆候が現れ、蘭丸は慌てた。

「佳輝！だめだ！耐えて！お願い！また戻って！信じて！」彼女が叫ぶと、数分後、彼の目がクリアになり、「蘭丸…俺、正常になった？薬が効いた？信じられない…本当に？みんなに…」と驚いた。

　手が震えていた。

　涙が止まらなかった。

「本当に？！すごい！佳輝、生き返ったんだ！やったよ！翔太や悠斗にも伝えたかった…美咲さんにも…」蘭丸は抱きしめ、涙を流した。

「ありがとう…蘭丸。俺、ちゃんと生きられる？またおかしくなったら…みんなに申し訳ない…翔太に…」佳輝が尋ねると、彼女は「うん。一緒に生きよう。新たな始まりだよ。信じて。君がいてくれれば大丈夫。みんなも見守っててくれるよ」と答えた。

　二人で顔を見合わせた。

　温かさが戻った。

「ここで新しい人生だ。俺がアダム、君がイブだろ？笑える話だな。昔の夢みたいだ。宇宙に行けたらって…」佳輝が笑顔で言った。

「アダムとイブか…笑えるね。でも、いいかも。やってみよう。二人ならやれるよね？翔太や悠斗の分も…美咲さんの分も…」蘭丸も笑い、二人で手を握った。温かさが、冷えた心を癒した。

　ペンダントが光った。

終章：希望の花

太陽がゆっくりと地平線から昇り始めた。

柔らかな朝日が、朝顔らしき花の花弁に優しく触れ、薄紫と白の色彩が一層鮮やかに輝き始めた。

「生き残ったのかな？綺麗だね、蘭丸。これ見て。昔、君が美術部で描いてた花だよ。夏の教室の窓から見えたあの朝顔を思い出すよ。懐かしいな。」佳輝が静かに呟きながら、花のそばにしゃがみ込んだ。

彼の声には、長い戦いの疲れと新たな希望が混じり合っていた。

蘭丸は彼の隣に立ち、花を見つめた。

「うん。一緒に育てよう。新しい地球をね。約束だよ。みんなの夢も乗せて…翔太の強さも、悠斗の笑顔も、美咲さんの優しさも。この星で生き続けるよ。」

彼女の言葉には、涙が滲んでいた。

ペンダントを握りしめ、失った仲間たちの顔が頭をよぎった。

風が花を優しく揺らし、遠くの森から鳥のさえずりが聞こえてきた。

それは、かつての地球では失われた音だった。

朝顔の花は、蘭丸の人生のように儚くも強く、日の光を浴びて咲き誇った。

その花弁には、ウォーキングデッドの時代を乗り越えた生命力と、未来への静かな決意が宿っていた。

佳輝が立ち上がり、蘭丸の手をそっと握った。

「この星で、俺たちは何を始める？新しい家族を作れるかな。種を蒔いて、村を築いて…でも、またウイルスが…不安だよ。」彼の声にわずかな震えが混じった。

蘭丸は微笑み、「大丈夫。君と一緒なら、どんな困難も乗り越えられる。ウイルスはもう過去だよ。

この花が証明してる。

きっと、子供たちがこの朝顔を見て笑う日が来る。

新しい歴史が、ここから始まるんだ。」彼女の目は、遠くの地平線を見つめていた。

そこには、緑の平原と川が広がり、遠い未来の村の姿が幻のように浮かんでいた。

ウォーキングデッドの時代は終わりを告げた。

だが、この静かな朝の光の下で、二人の心には新たな試練と希望が共存していた。

遠くで、風が花を揺らし、その音はまるで過去の仲間たちの囁きのように聞こえた。希望が広がり、未知の世界が二人を待っていた。

やがて、朝の霧が晴れ、太陽が全貌を現すと、蘭丸は小さく呟いた。「みんな、見ててね。約束、守るよ…。」

その言葉が、風に乗り、新たな時代へと届いた。

＜おわり＞