　数週間が経ち、施設での生活が続いた。

　ウォーキングデッドの襲撃は頻繁で、佳輝は監視されながらも戦力として貢献した。

「俺、ちゃんと戦えてる？役に立ってるか？みんなに迷惑かけてないか？ごめん…」佳輝が尋ねると、蘭丸は「うん、すごいよ。ありがとう。君のおかげで持ちこたえられてる。信じててよかった。君は強いよ」と微笑んだ。

　彼女の声に力がこもった。「でも、時々おかしくなるのが怖いんだ。自分が…怪物みたいで…蘭丸、嫌いにならないか？離れたら…」佳輝が打ち明けると、悠斗が「気をつけろよ。危なくなったら縛るからな。冗談だけどな。頑張れよ、佳輝。俺も頼ってるよ」と笑いものにした。

　笑顔が一瞬だけ戻った。「縛るのは嫌だよ…頑張るから。蘭丸、信じてくれる？俺、ちゃんとしたい…君のために…」佳輝は苦笑いし、蘭丸は「大丈夫。一緒に乗り越えよう。絶対に。君は私の大事な人だよ。昔の約束、覚えててね」と手を握った。彼女の温かい手が、佳輝の冷たい手を包んだ。

　二人だけの時間が、ほんの一瞬あった。

　ペンダントが光った。ある夜、施設の奥で異音がした。

「何だ？また奴らか？毎晩うるさいな。寝かせてくれよ。疲れた…」悠斗が立ち上がり、懐中電灯を手に探りに行った。

　倉庫のような部屋を発見し、そこにはコールドスリープ搭載の宇宙探索円船が格納されていた。

「これで逃げられる！すごい発見だ！蘭丸、見てくれ！夢が叶うかも！」悠斗が叫び、興奮を隠せなかった。船の表面は埃に覆われていた。

　埃を払った。「本当に動くのか？古すぎるだろ。錆びてるじゃないか。こんなので飛べるのか？爆発したら終わりだ。」翔太が疑い、船の外観を点検した。

　手を叩くと、埃が舞った。

　咳き込んだ。

　蘭丸は「試すしかない。地球に希望はない。行こう。佳輝と一緒なら…」と決意を固めた。

　彼女は船のコンソールを調べ、電源を入れた。ランプが点滅した。ブザーが鳴った。「蘭丸、危なくないか？考え直せ。こんな賭けは危険すぎる。失敗したら死ぬぞ。君が死んだら佳輝も…」翔太が止めたが、彼女は「もう時間がない。信じて。データに書いてあるんだから。

　チャンスだよ。佳輝を救うために」と答えた。

　その瞬間、扉が破られ、数百のウォーキングデッドが押し寄せた。「くそっ！来るぞ！準備しろ！蘭丸、後ろだ！守れ！」翔太が盾となり、「蘭丸、行け！俺が時間を稼ぐ！後悔するなよ！生きろ！佳輝を頼む！」と叫びながら群れに飛び込んだ。血が飛び散った。

　叫び声が響いた。

「翔太！やめて！待って！お願い！帰ってきて！一人じゃ…！」蘭丸の叫びが響き、悠斗が足を掬われた。

「蘭丸、助けて…お願い…まだ…夢が…」彼の声が途切れ、蘭丸は涙を流した。

　佳輝が彼女の手を掴み、「早く！行こう！俺が守る！信じて！蘭丸、生きて！」と急かした。

　半ウォーキングデッドの彼は理性を振り絞り、宇宙船に導いた。

　蘭丸は涙を拭い、船に乗り込んだ。

　手が震えた。船に乗り込み、発射ボタンを押した。

「佳輝…ありがとう。生きててよかった。翔太や悠斗、ごめんね…。みんなの分まで生きるよ…。約束だよ…」蘭丸は彼に感謝を述べ、涙を拭った。

「俺も…蘭丸と一緒で良かった。みんな…ありがとうな。俺も頑張るよ…約束するよ…」佳輝が弱々しく答えた。

　地球は炎に包まれ、視界から消えた。静寂が船内に広がり、エンジンの振動だけが残った。

　涙が浮いた。

＜つづく＞

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