センニチコウ 〜永遠を繋ぐ者たち〜

第1話

センニチコウの花が、虚空に揺れていた。

　永遠の命の象徴とされるその花は、かつて世界を創った吸血鬼、ショコラの記憶に残る最後の景色だった。

　赤でもなく、紫でもない。不思議な彩を帯びたその花は、彼女が肉体を捨て、二十六の空間世界と融合した瞬間に咲いたのだ。

　「リアナ……あなたのことを……私は……」

　風のない世界で、名もない声が響く。

　世界と共鳴する代償として、ショコラは“母であった記憶”を失った。

　――リアナ。私の娘。

　それは、確かにいたはずの存在。

　しかし今、彼女の中に残るのはただ、どこか懐かしく、胸の奥を締めつけるような想いだけだった。

　だが、奇跡は起きた。

　「……〈時渡〉（ときわた）りの〈吸血鬼〉（ヴァンパイア）が、目覚めたんだね」

　ショコラの声が、時空の膜を震わせる。

　少女の名は〈ココ〉。

　“時渡りの吸血鬼”――百年に一度、特別な力を宿して生まれるとされる存在。

　けれど、過去六人の“時渡り候補”は、その力を完全に扱えなかった。

　世界を繋ぐには足りなかったのだ。

　〈ココ〉は七人目。

　だが、ココは最初からその役目を望んでいたわけではなかった。

　「選ばれただけ。誰かがやらなきゃいけないなら、私がやるしかない」

　それは、運命というより“割り当てられた義務”だった。

　けれど、〈十二支の幻獣〉たちと出会い、共に過ごす中で、ココの心は少しずつ変わっていった。

　ねずみ（霧）、うし（守護神）、とら（雷）、うさぎ（治療）、

　たつ（風）、ヘビ（水）、うま（植物）、ひつじ（空間を歪ませる）、

　さる（格闘）、とり（炎）、いぬ（知性）、いのしし（破壊）――

　それぞれの属性を持つ幻獣たちは、自分の使命に誇りを持ち、命をかけて世界を守っていた。

　彼らの言葉、行動、そして“信頼”が、ココの中の何かを揺さぶっていく。

　「あなたは、本当にその力を知っているのか？」

　その問いに、最初は答えられなかった。

　だが、幻獣たちに「時渡りの吸血鬼」として認められたとき――

　ココは、はじめて知った。

　なぜ、“時渡りの吸血鬼”が必要なのかを。

　それは、過去や未来を旅するためだけの力ではなかった。

　〈壊れゆく世界を繋ぎ直す記憶〉と〈永遠を超える想い〉を引き継ぐ者。

　「……なら、私がなる。今度こそ、私の意志で」

　その言葉が、失われていた記憶を呼び起こす。

　――リアナ。リーシャ。そして、ココ。

　吸血鬼の娘たち。永遠を生きる者の、忘れられていた家族。

◆

　ココが最初に出会ったのは、世界を監視していたひとりの少女――リアナだった。

　「あなたが……“始まりの吸血鬼”の娘？」

　「うん、でも……お母さんは、私のこと……忘れてたみたい」

　それは悲しいことではあったけれど、恨んではいない。

　母は、自分のすべてを捧げて世界を創ったのだ。

　記憶すらも代償にして。

　「でも、ちゃんと思い出してくれた」

　リアナが、小さく微笑んだ。

　「ココが覚醒してくれたから、私も……妹の〈リーシャ〉のこと、思い出したの」

　リアナとリーシャは双子だった。

　そして、今は三人。ココ、リアナ、リーシャの三人で二十六の空間世界を分担し、管理している。

　中でも〈センニチコウ〉と〈トケイソウ〉の空間は、時渡りの吸血鬼の修行の場として特別に扱われていた。

　修行は三百六十五年――うるう年の周期で三百六十六年に及ぶ。

　その間に、未来・過去・空間を渡る力を制御し、幻獣たちと心を通わせる。

◆

　ある日、ショコラがリアナの前に姿を現した。

　それは、実体を持たぬ光のような存在だった。

　「リアナ……」

　「お母さん……」

　はじめて、その声が“母”として聞こえた。

　ショコラは微笑んで、優しく語りかける。

　「リアナ。あんたはこれから、自分の守りたいと思ったものを、精一杯に守りなさい」

　「守りたいもの……？」

　「そう。一緒に泣いてくれる人。一緒に笑ってくれる人。一緒に戦ってくれる人。

　あんたのために、一生懸命になってくれる人がいたら――それが、あんたの守るべき、大切なものよ」

　リアナは、少しの沈黙のあと、小さくうなずいた。

　「……わかった。私、守りたい。家族も、世界も、空間も。全部」

　「うん♪」

　ショコラの声は、やさしい風のように、リアナの肩を包んだ。

　「力が足りないなら、その分強くなればいい。

　そうすればきっと、“生きてて楽しい”って、思うようになる。

　誰かのために、何かをしてあげたいって、心から思えるようになるから――」

◆

　〈センニチコウ〉の空間に、風が吹いた。

　ココ、リアナ、リーシャの三人が、それぞれの世界を守りながら肩を並べて立っている。

　「私は、時渡りの吸血鬼として……」

　「私は、創られた空間の守護者として……」

　「私は、忘れられた家族を取り戻す者として……」

　三人は手を取り合う。

　世界のどこかで、誰かが誰かを想い、誰かが誰かを守っている。

　その想いこそが、永遠の命――センニチコウの力なのだ。

　ショコラの声が、再び聞こえた気がした。

　――あなたたちに、永遠を託すわ。

　センニチコウの花が、静かに咲き続けていた。