恋愛をゲームだと思ってた俺が、難攻不落の彼女を落とすべく告白したら、秒でOKされた。――以来、何をしても嫉妬も束縛もしてこない彼女に、俺のほうが追い詰められている。

第十五話（最終話）：木漏れ日の下で

季節は二度巡り、永いようで短かった高校生活の終わりを告げる三月になった。

刺すような冬の北風はいつしかその姿を消し、校庭の隅にある梅の木が、その控えめな香りを、まだ冷たさの残る風に乗せて運んでくる。

卒業式の朝、空は磨き上げられた瑠璃のように、どこまでも高く、そして、淡く澄み渡っていた。

厳粛な静寂に包まれた体育館に、校長の、抑揚のない祝辞が響いている。

硬いパイプ椅子の感触。壇上で卒業証書を受け取るクラスメイトたちの、緊張と誇りが入り混じった横顔。

垣原瞬は、そのすべてを、まるで一枚の古いフィルムを眺めるかのように、どこか現実感のない心地で受け止めていた。

三年間、当たり前のように過ごしたこの場所。床のワックスと、古い木の匂いが混じった、体育館特有の匂い。

高い窓から差し込む、柔らかく、しかし、決して温かいとは言えない、三月の光。

そのすべてが、今日この瞬間、二度と戻らない、かけがえのない記憶の断片として、彼の心に刻まれていく。

隣に座る前原美影の横顔を、そっと盗み見る。

彼女は、まっすぐに壇上を見つめていた。

その凛とした横顔は、二人が出会った初夏の、あの頃よりも、ずっと大人びて、そして、深い優しさを湛えているように見えた。

瞬は、彼女と出会ってから始まった、この、嵐のような、そして、奇跡のような一年間に、静かに思いを馳せていた。

式が終わり、重い扉が開け放たれると、卒業生たちは、堰を切ったように、校庭へと溢れ出した。

途端に、世界は、祝祭の喧騒と、解放感と、そして、一抹の寂しさに満たされた。

「写真、撮ろうぜ！」

「卒業しても、絶対、会おうな！」

あちこちで、カメラのフラッシュが焚かれ、泣き笑いの輪が、いくつも、生まれては、消えていく。

「よお、瞬。卒業、おめでとう」

いつの間にか隣に来ていた大輝が、瞬の肩を強く叩いた。

その顔は、いつものように、からかうような笑みを浮かべているが、その目には、ほんの少しだけ、寂しさの色が滲んでいる。

「お前もな」

「美影ちゃんも、おめでと！瞬のこと、これからも、よろしく頼むわ」

「もう、大輝くんたら」

結衣に腕を絡まれ、美影が嬉しそうに笑っている。

四人は、校庭の隅で、しばらく、尽きない名残惜しさを分かち合うように、他愛のない言葉を交わした。

これからのこと、今までのこと。

そのすべてが、春の淡い光の中で、キラキラと輝いて見えた。

その時、ふと、瞬の視線の先に、人影が映った。

早乙女里奈だった。

彼女は、友人たちに囲まれ、晴れやかな顔で、笑っていた。

長く伸ばしていた髪は、肩までのところで切りそろえられ、風に、軽やかに、揺れている。

その姿は、まるで、重い鎧を脱ぎ捨てたかのように、すっきりとして、そして、強くなったように見えた。

不意に、彼女と、視線が交差した。

里奈は、一瞬だけ、驚いたような顔をしたが、すぐに、ふわり、と、柔らかく、微笑んだ。

そこには、もう、かつてのような、棘も、痛みも、何一つ、残っていなかった。

ただ、同じ時間を生きた者への、静かな、敬意だけがあった。

そして、小さく、本当に、小さく、こくり、と頷いた。

瞬もまた、静かに、頷き返す。

言葉は、なかった。

だが、それで、十分だった。二人の間で、こじれにこじれて、固く結ばれてしまっていた最後の糸が、音もなく、するりと、解けていくのを、瞬は、確かに、感じていた。過去は、完全に、許され、そして、未来へと、手放されたのだ。

やがて、友人たちの輪も、それぞれの未来へと、少しずつ、散っていく。

校庭には、瞬と美影、二人だけが、取り残された。

「……行こっか」

美影の、その一言で、二人は、どちらからともなく、駅とは反対の方向へ、ゆっくりと、歩き始めた。

誰もいない、放課後の校舎。

まるで、三年間、お世話になった、この、古びた学び舎に、最後のお別れを言いにいくかのように。

がらんとした昇降口を抜け、人気のない廊下を進む。

磨き上げられたリノリウムの床が、午後の淡い光を、水面のように、静かに、反射していた。

コツ、コツ、という、二人の足音だけが、やけに、大きく、響く。

三階の、自分たちの教室を、そっと、覗き込む。

机も、椅子も、すべてが運び出され、そこには、ただ、がらんとした空間だけが、広がっていた。

黒板も、綺麗に消されている。

だが、瞬には、見えるようだった。

大輝と、くだらない話で笑い合ったこと。

窓際の席で、退屈な授業を、やり過ごしたこと。

そして、この場所で、美影と、初めて、本当の意味で、心を通わせたこと。

二人は、自然と、屋上へと続く、階段を上っていた。

ひやりとした、鉄の手すりの感触。

自分の足音が、コンクリートの壁に、虚しく、反響する。

重い、鉄の扉を開ける。

ぶわり、と、三月の、まだ、冷たさの残る風が、頬を撫でた。

空は、どこまでも、青い。

眼下には、見慣れた街並みが、まるで、箱庭のように、静かに、広がっている。

二人は、フェンス際に、並んで立った。

あの、告白の日と、全く、同じ場所に。

「……なんか、全部、夢みたいだな」

瞬が、ぽつり、と、呟いた。

美影と出会ってからの一年間。

それは、あまりにも、濃密で、そして、彼の人生を、根底から、変えてしまうほどの、出来事に満ちていた。

その、すべてが、本当に、この世界で、起こったことなのだろうか。

隣で、美影が、ふふ、と、小さく、笑う気配がした。

「夢じゃないよ」

彼女は、瞬の目を、まっすぐに、見つめて、言った。

その瞳は、春の、一番、澄んだ空よりも、ずっと、青く、そして、深く、美しかった。

「全部、私たちが、一つ、一つ、選んできた、『今』の、続きなんだから」

その言葉が、瞬の心の、一番、深い場所に、すとん、と、静かに、落ちていった。

そうだ。これは、夢じゃない。

彼女が、怒りに任せず、俺と向き合うことを選んだ「今」。

俺が、過去から逃げず、里奈と対峙することを選んだ「今」。

彼女が、俺の、不器用なメッセージを、受け止めてくれた「今」。

その、無数の、そして、かけがえのない、選択の、積み重ねが、今、この瞬間を、作り上げているのだ。

二人は、もう一度、眼下の景色を見下ろした。やがて、校舎に、背を向ける。

学校の、正門を出て、桜並木の続く、緩やかな坂道を、下っていく。

まだ、固い蕾のままの、桜の木々。

その、裸の枝々が、空に向かって、まるで、祈るかのように、複雑で、美しい模様を描いている。

午後の、傾きかけた太陽が、その枝の隙間から、金色の光を、地上に、投げかけていた。

木漏れ日。

それは、夏の、力強い光とは違う、どこまでも、優しく、そして、明日への希望を、感じさせる、春の、光だった。

その、光と、影が、まだら模様を描く、道を、二人は、並んで、歩いていく。

「これから、どうする？」

瞬が、聞いた。

美影は、少しだけ、空を見上げて、考えた。

そして、悪戯っぽく、笑って、言った。

「んー、とりあえず、お腹、すかない？」

その、あまりにも、日常的な言葉に、瞬は、思わず、噴き出してしまった。

そして、彼もまた、心の底から、笑った。

そうだ。

これで、いいのだ。

特別な、言葉はいらない。

劇的な、未来の約束も、いらない。

ただ、こうして、隣で、腹が減っただの、眠いだの、そんな、他愛のないことを、言い合える。

その、何でもない「今」が、無限に、続いていくこと。

それこそが、彼が、本当に、手に入れたかった、宝物なのだから。

瞬は、そっと、右手を、差し出した。

美影は、一瞬だけ、驚いたような顔をしたが、すぐに、嬉しそうに、はにかんで、その手を、握り返した。

指が、絡み合う。

伝わってくる、確かな、温もり。それは、言葉以上の、すべてを、語っていた。

二人は、もう、何も話さなかった。

ただ、手を繋いで、木漏れ日が、キラキラと、ダンスを踊る、坂道を、ゆっくりと、下っていく。

その、繋がれた手と、寄り添う二つの影が、未来へと続く、光の中へと、静かに、溶けていく。

彼らの、穏やかで、そして、どこまでも、続いていく、愛の物語。

その、本当の、始まりを、告げるかのように。