恋愛をゲームだと思ってた俺が、難攻不落の彼女を落とすべく告白したら、秒でOKされた。――以来、何をしても嫉妬も束縛もしてこない彼女に、俺のほうが追い詰められている。

第十四話：解ける糸、繋がる手

垣原瞬が、夕闇に沈む河川敷を後にしてから、数日が過ぎた。

あの夜、彼が自分の部屋のベッドで見た夢は、不思議と、何の音もない、静かな夢だった。

ただ、どこまでも続く、穏やかな川の流れを、岸辺から、ずっと眺めている。そんな、夢だった。

翌朝、彼が目覚めた時、心の中にあった、長年、澱のように溜まっていた重たい何かが、綺麗に洗い流されているのを感じた。

それは、悲しみでも、喜びでもない。

ただ、ひたすらに、静かで、澄み切った、湖面のような、心の平穏だった。

美影に、里奈との出来事を、すぐに話すことはできなかった。

何を、どう、伝えればいいのか、わからなかったからだ。

それは、自慢げに報告するようなことでは、決してない。

ただ、自分の、あまりにも身勝手な過去の清算を、ようやく、終えることができた、というだけの話だ。

美影もまた、何も、聞いてはこなかった。

彼女は、瞬の心の中で、大きな何かが、終わり、そして、始まったのを、その、聡明な瞳で、静かに、見抜いているかのようだった。

二人の間には、言葉にならない、しかし、確かな信頼が、流れていた。瞬が、自分の口から、話してくれるのを、彼女は、ただ、待っている。

その、無言の信頼が、瞬には、何よりも、ありがたかった。

季節は、七月の中旬へと、歩を進めていた。

長く、鬱陶しかった梅雨は、ようやく、その終わりを告げた。

空は、まるで、今まで溜め込んでいた青を、一気に解放するかのように、どこまでも、高く、そして、鮮やかに、晴れ渡った。

世界は、音と、光と、生命力に、満ち溢れていた。

朝、窓を開ければ、ジリジリ、ジリジリ、と、蝉の大合唱が、鼓膜を揺らす。校庭の木々の葉は、真夏の強い日差しを浴びて、その緑を、燃えるような、深い色合いに変えていた。

教室の窓から見える、遠くのグラウンドでは、陽炎が、蜃気楼のように、ゆらゆらと、揺らめいている。

瞬と美影の日常もまた、その、夏の風景のように、輝きを増していた。

昼休みには、屋上の日陰で、二人で、ぬるくなったお茶を飲む。

放課後には、駅前の店で、安っぽいアイスを分け合って食べる。他愛のない会話。

意味のない、笑い声。

その、一つ一つが、以前とは、全く、違う意味を持っていた。

それは、もはや、「恋の駆け引き」ではなかった。

それは、ただ、二人の人間が、同じ時間を、共有し、そして、その、何でもない一瞬一瞬を、心から、慈しむ、という行為だった。

瞬は、その、穏やかな幸福に、深く、深く、満たされていた。

変化は、別の場所にも、訪れていた。

その日、瞬は、昼休みに、大輝と、中庭のベンチで、だらだらと、時間を潰していた。

じりじりと、肌を焼くような日差し。むわり、とした、草いきれの匂い。

その時、ふと、視線の先に、見慣れた人影を見つけた。

早乙女里奈だった。

彼女は、友人たちと、木陰で、弁当を広げていた。

瞬は、思わず、息を呑んだ。

彼女は、笑っていた。

以前のような、プライドの高い、どこか、人を寄せ付けないような笑顔ではない。

肩の力が抜けた、自然で、そして、とても、柔らかな笑顔だった。

長く伸ばしていた髪を、ばっさりと、ショートカットにしている。

そのせいか、彼女の横顔は、以前よりも、ずっと、大人びて、そして、すっきりとして見えた。

「……なんか、吹っ切れたみたいだな」

隣で、大輝が、ぽつり、と呟いた。

「ああ……」

瞬は、頷いた。

胸の奥に、温かい、何かが、じんわりと、広がっていく。

それは、安堵であり、そして、彼女の、新しい一歩に対する、心からの、祝福の気持ちだった。

かつての自分なら、決して、抱くことのなかったであろう、その、清々しい感情に、瞬は、自分自身の、小さな、しかし、確かな、変化を感じていた。

その日の放課後。

瞬は、美影と、二人で、図書室の、一番奥の席に座っていた。

夏の、強い西日が、高い窓から、光の帯となって、床に落ちている。

その光の中で、古い紙の匂いをさせた、埃が、静かに、きらきらと、舞っていた。

しん、と静まり返った、図書室。

時折、誰かが、ページをめくる、乾いた音だけが、響いている。

「美影」

瞬は、意を決して、切り出した。

「ん？」

美影は、読んでいた文庫本から、顔を上げた。

「この間、里奈と、会って、話した」

その言葉に、美影の瞳が、わずかに、見開かれた。

彼女は、何も言わずに、ただ、静かに、瞬の次の言葉を待っている。

瞬は、あの日の、夕暮れの河川敷での出来事を、一から、すべて、話した。

自分の、過去の、未熟さ。里奈の、涙。

そして、自分が、彼女に、何を語ったのか。

それは、自分の、最も、醜い部分を、さらけ出す、告白だった。

だが、もう、彼に、恐れはなかった。

この、目の前の、信頼するパートナーに、自分の、すべてを、知っておいて、ほしかったのだ。

長い、長い、話が終わった時。

美影は、しばらく、何も言わずに、瞬の目を、じっと、見つめていた。

その瞳は、夕暮れの光を吸い込んで、どこまでも、深く、そして、優しかった。

やがて、彼女は、そっと、瞬の手の上に、自分の手を、重ねた。

「……すごいね、瞬くん」

その声は、震えていた。

喜びと、そして、感動で。

「自分の、過去の、一番、痛いところと、向き合うのって、世界で、一番、勇気がいることだよ。あなたは、逃げなかった。ちゃんと、自分の足で、立って、自分の問題に、ケリをつけた。私……本当に、すごいって、思う。……尊敬、するよ」

尊敬。

その言葉が、瞬の心の、一番、柔らかい場所に、温かく、そして、深く、染み渡っていった。

それは、彼が、人生で、誰かから、受け取った、最高の、賛辞だった。

「俺が、変われたのは、美影が、いたからだ」

「ううん」

美影は、首を、横に振った。

「変わったのは、瞬くん自身の、力だよ。私は、ただ、隣にいただけ。信じて、見ていただけだよ」

その、どこまでも、謙虚な言葉。

瞬は、もう、たまらなくなって、彼女の、その、重ねられた手を、強く、握りしめた。

「なあ、美影」

「うん」

「夏休み、もうすぐだな」

「そうだね」

「どっか、行くか」

「うん、行きたい」

「……どこでもいい」

瞬は、言った。

「お前と一緒なら、どこでもいい。ただ、こうして、隣に、座ってるだけでも、俺は、今、すげえ、幸せだ」

その言葉に、美影は、もう、何も言わなかった。

ただ、今までで、一番、美しい、花が咲くような笑顔で、こくり、と、頷いた。

図書室の、高い窓の外では、空が、燃えるような、オレンジ色に染まり始めている。

遠くから、練習を終えた、運動部の、賑やかな声が、聞こえてくる。

蝉の声が、まるで、この、世界の、終わりと、始まりを、祝福するかのように、高らかに、鳴り響いていた。

二人は、もう、何も話さなかった。

ただ、繋いだ手の、温もりだけを、確かめるように、そこに、座っていた。

彼らの、本当の物語は、今、まさに、この、夏の日の、夕暮れの中から、静かに、始まろうとしていた。

それは、激しい恋の物語ではない。

穏やかで、そして、どこまでも、続いていく、愛の物語だ。