ココロヴィレッジ

第3話：新しい家、新しい出会い

第1章「孤独を救う村：ココロヴィレッジ」

第3話「新しい家、新しい出会い」

　ベッドの脇に置かれた黒いヘッドバンド型の端末が、淡く、やさしい光を放っている。

　ソラはその光を見つめながら、静かに手を伸ばした。

　端末を手にしたまま、しばらく天井を見上げる。

　そして、そっと目を閉じた。

　額へ端末を当てるその仕草は、どこか祈るようでもあった。

　一度、小さく息をつき、ソラは、ログインした。

　――帰ってきた。

　目を開けると、そこには見慣れた光景があった。

　丸い木のテーブルと椅子。壁際のベッド。

（......いつもの場所だ）

　テーブルの上には、小さなガラス瓶。

　中には、一輪の花が静かに咲いていた。

　窓から差し込む朝の光が、その花びらをそっと照らしている。

　何もない部屋なのに――なぜだろう。

　それでも、あたたかいと感じた。

　ソラはゆっくりと身体を起こす。

　ふーっと息を吐き、花をぼんやりと見つめた。

　やがて、ソラはゆっくりと立ち上がる。

　扉の前に立ち、ノブに手をかけた。

　――扉を開く。

　草木の香りが、ふわりと部屋の中へ流れ込む。

　ソラの家は、小さな森の中に、ひっそりと建っていた。

　木々のあいだから、村へと続く、細い小道が伸びる。

　草むらの奥で、野うさぎが一匹、ぴょんと跳ねる。

　その動きを目で追い――ふっと、口元がゆるんだ。

　ソラは、小道へと向かって歩き出した。

　足音と一緒に、草の「しゃりっ」という音が続き、

　枯葉が「さくっ」と鳴った。

　やさしい音たちが、朝の静けさに、そっと重なっていく。

　道沿いの畑では、何人かの村人たちが鍬をふるっていた。

　その周りで、子どもたちが種まきを手伝っていた。

「芽が出るかな？」

「出るよー。きっと大きく育つ！」

　きらきらとした声が、春の空に広がっていく。

　畑の奥では、牛や羊がのんびりと歩いていた。

「おはよう」

　通りかかった村人が、にこやかに声をかけてくる。

　ソラは、少し照れたように、軽く頭を下げた。

　しばらく歩くと、小川が見えてきた。

　村を横切るその流れに、小さな橋がかかっていた。

　ソラは橋の上で足を止める。

　澄みきった川は、小魚が泳ぎ、小石のひとつひとつまで透けて見えた。

　そして、ふたたび歩き出す。

　遠くから、にぎやかな声が聞こえてきた。

　ソラの目の前に、村の広場が広がっていた。

　広場の中ほどには、小さな時計台が建っている。

　足元に大きな掲示板があり、クエストや行事の案内が貼られていた。

　広場の一角では、マーケットが開かれていた。

　果物、野菜、焼きたてのパンにソーセージ。

　色とりどりの品が、ずらりと並んでいた。

　店主たちは、顔なじみの村人たちと言葉を交わす。

　子どもたちの追いかけっこの声が、にぎやかに響いていた。

（今日も、村はにぎやかだ）

　ソラは、少し離れた場所に立ち、その光景を静かに眺めていた。

　そのとき――

　背中に、小さな感触があった。

「......？」

　振り返ると、ふわりとしたピンクベージュの髪が目に入った。

　視線を下ろすと、リンリンの大きな瞳が、こちらを見上げていた。

「ソラちゃん、おはよう！」

　いつものように、元気な声。

　少しだけ驚いた顔で、ソラは「おはよう」と返した。

（......いつも、自然に話しかけてくれる）

「ねえねえ、ソラちゃんもグスタフのとこ行くんでしょ？」

「うん」

「じゃ、一緒に行こっか」

　そう言うと、リンリンはもう、隣を歩き始めていた。

　ふと、リンリンが笑う。

「そういえば、ソラちゃんがこの村に来たばかりの頃、すっごく緊張してたよね」

「......うん」

　ソラが頷いた。

　あの日のことが、ふと脳裏によみがえる。

　初めてこの村に来た日。

　何もかもがわからないことばかりで、不安で、少しだけ心細かった。

　最初に声をかけてくれたのは、グスタフだった。

　そのとき、リンリンは少し離れた場所で、じっとこちらを見ていた。

（たぶん、あのときのリンリンは――ちょっと警戒してたんだと思う）

　今では、こうして並んで歩くのが当たり前になっていた。

　遠くに、赤茶色のレンガ造りの家が見えてきた。

「この辺、空き地が多いね」

　リンリンがそう言って、道の脇に視線を向ける。

　草の茂った空き地が、ところどころに広がっていた。

　しばらく歩くと、グスタフの家が近づいてくる。

「着いた～」

　そう言いながら、リンリンは門をくぐった。

　小道を進むと、花とハーブの香りがふわりと漂ってくる。

　重厚な木の扉が、二人を迎えるようにそこにあった。

　扉には、小さな金属のドアノッカーがついている。

　リンリンが、ノッカーを元気よく叩く。

「いま開けるから、ちょっと待っててくれ」

　中から、慌てたような声が返ってきた。

　リンリンはイタズラっぽく笑うと、さらにドンドンとノックを重ねる。

「怒られるよ」

　ソラは、少し呆れたように言いながら、その様子を見つめていた。

　勢いよく扉が開く。

「やかましいぞ、お前ら！」

　笑いながら、グスタフが二人を迎え入れた。

　部屋に入ると、すっきりと整えられた空間が広がっていた。

　テーブルや棚はきちんと片づけられ、壁には束ねたハーブがいくつも吊るされている。

　緑、紫、淡い黄色――色とりどりのスワッグが、部屋の中をやさしく彩っていた。

　落ち着いたハーブの香りが、あたりに漂う。

「座ってくれ」

　グスタフにうながされて、ソラとリンリンは椅子に腰を下ろした。

　テーブルには、焼きたてのクッキーが並んでいる。

　グスタフが手際よくお茶を淹れ、二人の前にそっと置いた。

　湯気の立つハーブティーの香りが、ふんわりと気持ちをほぐしていく。

「今日もいい匂いだね」

　リンリンがお茶をひと口すすりながら、うれしそうに目を細める。

「今日は、ちょっと違うハーブをブレンドしてみたんだ」

　グスタフが、どこか得意げに笑った。

　三人のあいだに、やわらかな会話が流れていく。

　夏祭りのこと。クエストのこと。村のちょっとした噂話。

　ソラはカップを両手で包み、静かにうなずきながら耳を傾けていた。

　お茶とクッキーの香り、ふたりの声がまざりあって、心地よい空気が満ちていく。

　ふと、ソラの表情がわずかにゆるんだ。

　そのとき――リンリンが、ぽつりと言った。

「ソラの家って、本当に何もないよね？」

「......そうかな？」

「うん、お部屋は広いのに、家具とか、ほんとに必要最低限って感じ」

　グスタフが首をかしげる。

「そう言うリンリンの部屋は、どうなんだ？」

「えっ、うちは......」

　リンリンが言いよどみ、目をそらした。

「おやおや？　これは何か隠してるな？」

　グスタフがニヤリと笑う。

「ち、ちがうもん！　ただ、その......」

「ちょっと気になるかも」

　ソラがつぶやいた。

「ええっ！？　ソラちゃんまで！？」

　リンリンがあわてて立ち上がり、扉の前で両手を広げる。

「よし、決まりだな。今日はリンリンの部屋を見学だ！」

　グスタフがおどけて立ち上がる。

　ソラも、それにつられて腰を上げた。

「だめだよ～、ほんとにもう～！」

「いいから行くぞ、ほら！」

　グスタフとリンリンが騒ぎながら扉を開けると、ソラもあとに続いた。

　広場に向かって歩きながら、リンリンが口をとがらせた。

「ほんとに来ちゃうの？　ぶーっ」

　三人は、グスタフの家まで来た道を引き返していく。

　すると、リンリンがふいに声をあげた。

「あれっ？　さっきまで空き地だったのに、おうちが建ってる！」

「しかも、二軒もある！」

　その言葉に、ソラも思わず足を止めた。

　そこには――二軒の家が、向かい合うように建っていた。

　どこか見覚えのある、質素な木の家。

　窓や扉には装飾がなく、壁も木の素朴な色合いのままだった。

（新しいイベント......？）

　グスタフがじっと家を見つめて、ぽつりと言った。

「初期の家だな。これは、新しい村人が来たってことか？」

　リンリンも目を丸くし、二軒の家をきょろきょろと見比べる。

　そのとき――

　二つの扉が、ほぼ同時に開いた。

　最初に姿を見せたのは、どこか落ち着いた雰囲気の女性だった。

　淡い栗色の長い髪が、肩のあたりでゆるやかに揺れている。

　藤色の瞳が、やわらかなまなざしで、こちらを見つめていた。

　続いてもうひとり、少女がそっと顔をのぞかせた。

　ダークアッシュの髪は肩にかかるくらいだった。

　少し伏せた瞳は、若葉を思わせるような、やわらかな緑色だった。

　二人は、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる

　グスタフとリンリンが、小さく息をのんだ。

　女性はやわらかく微笑み、静かに会釈する。

　少女も、それに続いて、控えめに頭を下げた。

　静寂が、五人を包み込む。

　――その中で。

　ソラは、ふと感じた。

　今日、この村で、何かが始まる。

　そんな気がした。